لم تكن الغابةُ في ميدان التدريب رقم 42 كأي غابةٍ سبق لتاكوما أن وطأها. حيث كانت أشجارها عمالقةً مقارنةً بكل ما رآه ، ذات ظُللٍ كثيفةٍ لا تسمح إلا بمرور خيوطٍ خافتةٍ من الضوء المتلألئ عبر فجواتها. تكسو جذوعَها طبقةٌ من الكروم المتطفلة التي تُغطي قواعد الجذوع البُنيّة الداكنة باللون الأخضر ، مُعطيةً ما فوقها مظهراً محترقاً — ومع ذلك كان يستشعر حيويةً لا قرار لها تسري فيها — إلا أنه سيلاقي حتفه أولاً قبل أن تفنى هذه الأشجار.
كانت الأرض وعرةً على نحوٍ غريب ، يُغطيها العشب والطحالب ، ما يجعلها تبدو مُنبسطةً على الرغم من عكس ذلك. رأى ديداناً بحجم الأصبع تحفر طريقها في الأرض ، وحشراتٍ كان كافياً سحقُها ليُلطّخ راحةَ يده كاملةً بالدم.
لم يكن قد صادف حيواناتٍ بعد ، باستثناء زقزقة الطيور العرضية التي لم يتمكن من تحديدها ، إذ لم يكن قد درس نداءات الطيور بعد.
رفع تاكوما بصره إلى الضوء المتسلل الذي يخترق الظُلل وأعاد تأكيد اتجاهه. ولمرةٍ واحدة ، اعتبر نفسه محظوظاً ، فقد دخل الغابة من الاتجاه الجنوبي الشرقي. وفقاً للخريطة كان هناك مجريا نهر هما الأقرب إليه — أحدهما يتجه جنوباً والآخر يتجه عموماً نحو الشرق.
لم يكن يعرف في أي نقطة بالضبط أنزله الشينوبي ، لذا لم يستطع تحديد أي المجرين أقرب إليه. ألقى تاكوما عملةً معدنية ، وقرر التوجه شمالاً غربياً نحو المجرى الذي يتجه جنوباً. فهو لا يتدفق بالقرب من البرج المركزي فحسب ، بل إنه أيضاً مسارٌ مباشرٌ إلى نقطة الالتقاء.
تساءل من أي مكان دخل زملاؤه الغابة ، وأمل ألا يكون أي منهم قد دخل من الجهة الشمالية الشرقية ، حيث كانت تلك المنطقة الأكثر تحدياً. فلم يكن أقرب مجرى نهر متاحاً إلا عبر مسيرٍ عميقٍ في الغابة ، وهذا لم يكن مثالياً — فكلما طالت مدة البقاء في الغابة ، زادت فرصة مواجهة المخاطر المحتملة.
كان هو نفسه يسير منذ بضع ساعات وشعر أنه ما هي إلا مسألة وقت قبل أن يواجه شيئاً مزعجاً. و لكن عقد أصابعه متمنياً جولةً أخرى من الحظ ليصل إلى النهر دون أي عوائق في الطريق.
*خشخشة*
استدار تاكوما فوراً نحو الصوت. هل كان حيواناً برياً ؟ فضّل ألا يواجه أي حيواناتٍ مفترسة ، فهو لم يقاتل أحدها بعد ولم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان يمكنه الفوز — أو الفوز دون أن يُصاب لدرجة لا يستطيع معها الاستمرار.
لعن تاكوما نفسه لأنه جلب النحس على وضعٍ كان مثالياً ، وحاول تحديد مصدر الصوت. سمعه مرةً أخرى ، وهذه المرة أقرب ، فاستدار ليجد أن المصدر لم يكن حيواناً ، بل زميلةً له في المجموعة.
"كايدي... "
نظر تاكوما إلى يديها ، اللَتَيْنِ كانت تُمسك بكلٍ منهما الكوني اللامع. و نظرت إليه بحذر ، بينما كانت تلقي بنظراتٍ سريعةٍ على محيطها.
"اسمي أومايدا بالنسبة إليك " قالت الفتاة الطويلة ذات الأطراف الممتدة التي تمنحها ميزةً في القتال القريب. أمرٌ كان تاكوما يحسدها عليه. فقد كان يملك ساقين طويلتين ، لكن مدى ذراعيه كان أعلى من المتوسط بقليل فقط ، مما جعل وصوله قاصراً أحياناً.
"أومايدا إذن... حسناً... " توقف تاكوما عن الكلام عندما لاحظ أن كايدي لم تكن تحمل حقيبتها على ظهرها. حيث كان يعلم أنها كانت تحملها من قبل ؛ فقد تذكر رؤيتها تحمل واحدة. لم تبدُ متسخةً أو مصابةً بأي شكلٍ من الأشكال ، مما يعني على الأرجح أنها لم تفقدها —
خطرت له الفكرة فجأة. قد يكون مخطئاً ، لكن تاكوما قالها على أي حال.
"لا أريد قتالكِ. "
اشتعلت عينا كايدي حِدّةً بينما تحركت هي وتاكوما في دائرة ، يراقب كلٌ منهما الآخر.
"ومع ذلك أخرجتَ الكوني خاصتكِ " قالت.
أحكم تاكوما قبضته على الكوني الذي أخرجه للتو. "لا يمكنكِ لومي على حماية نفسي " قال وهو يرمي حقيبته خلفه على الأرض. "لنفترق بسلامٍ وحسب. لا داعي لقتالنا. فليس هناك نقصٌ في تلك الرموز. ولكل فريقٍ المجموعة الصحيحة لدخول البرج. لا تريدين رمزي أنا. أفترض أن هذا هو ما تريدين " أنهى كلامه.
"ليس تماماً " ابتسمت كايدي بخبثٍ. "لا أحتاج إلى رمزكِ. كل ما أحتاجه هو فصله عنكِ. كما قلت تملك جميع الفرق الرموز التي تكفي لدخول البرج دون قتال الفرق الأخرى. و لكن فريقين فقط يمكنهما الفوز. و هذه احتمالاتٌ صعبةٌ. ومع ذلك إذا تمكنتُ من التخلص من رمزٍ واحدٍ فقط من فريقٍ آخر ، فإن فريقاً بأكمله يخرج فجأةً من المنافسة. تتحسن الاحتمالات فجأةً. يصبح الآن لدينا فرصة خمسين بالمائة للفوز. العوائد عظيمةٌ جداً مقابل هذا الجهد الضئيل المطلوب. "
أحكم تاكوما قبضته على الكوني أكثر. لم يفكر في ذلك. ففي سعيه للوصول إلى الماء بأسرع وقتٍ ممكنٍ لتأمين وضعٍ أكثر أماناً ، تجاهل حقيقة أنه ، على عكس نزهاته المعتادة لم يكن يعمل في فراغٍ. هذه المرة كان هناك أشخاصٌ آخرون في الغابة بجانبه — يتنافسون على جائزةٍ ولديهم الدافع لإعاقته.
"... سأترككِ هنا " قال تاكوما.
"ماذا ؟ " بدت كايدي مرتبكةً.
"إذا تقاتلنا وفزت أنا — "
"أتظن أنك ستفوز ؟ " سخرت.
"سجلنا في النزال متساوٍ " قال تاكوما ، محافظاً على نبرته وتعبيره هادئين لا يحملان أي انفعال "لذا نعم ، أعتقد أنني أستطيع الفوز هنا. وإذا فزتُ ، وأُصبتِ إصابةً يكفىً تمنعكِ من الاستمرار ، فسأجد قاذفة الإشارة الطارئة خاصتكِ وآخذها ، متأكداً من أنكِ لن تتمكني من طلب المساعدة. "
تجمّدت كايدي وتوقفت في مكانها. و عرف تاكوما أنه قد أصاب وتراً حساساً. حيث توقف هو ثم واصل كلامه.
"سأترككِ هنا وحيدةً تماماً في هذه الغابة المظلمة والخطيرة بلا وسيلة للاتصال بالعالم الخارجي. ستنزفين بالتأكيد ، جاذبةً حيوانات الغابة إليكِ. أتدركين إلى أين يؤول هذا ؟ "
"... لن تفعل ذلك " قالت كايدي ، وارتسم عدم التصديق في صوتها.
لم يتمكن تاكوما من رؤية الرعب في عينيها ، فواصل كلامه. "أنا لا أحب القتال ، حقاً. لستُ جيداً فيه ، لذا لا أستمد منه أي متعة. ولا سيما هنا ، في الغابة. لذا إذا أجبرتِني على القتال وفزتُ — وإذا كنتُ أعرف نفسي جيداً ، وهو ما أفعله — فسوف أنتقم لأنكِ أجبرتِني على القتال وعرّضتِ حياتي للخطر هنا في الغابة. لن أبالي حتى لو كنتِ زميلتي في المجموعة التي عانينا الضرب اليومي معاً... سأترككِ وحيدةً هنا. "
تمت سرقة محتوى المؤلف ؛ أبلغ عن أي حالات لهذه القصة على أمازون.
الآن ، استطاع تاكوما رؤية ذلك. حيث كان هناك إدراكٌ في عيني كايدي ، الإدراك الذي أراد رؤيته. هو لم يكن يريد القتال حقاً ، وإذا تطلب الأمر إرهاب الفتاة بالأكاذيب حول مدى الحدود التي هو مستعدٌ للذهاب إليها ، فقد كان مستعداً لذلك. فلم يكن سيتركها وحيدةً بلا مساعدة إذا تقاتلا ، بالطبع لا — لكن الخوف كان محفزاً فعالاً ، وقد عرف ذلك من تجربته الخاصة.
"ما قراركِ ؟ هل تريدين المخاطرة لمجرد أن يوشيو قال إن أول فريقين فقط سيفوزان ؟ هل تُحبين يوشيو إلى هذا الحد ؟ هل أنتِ يائسةٌ لهذه الدرجة لدرجة أنكِ على استعدادٍ للمخاطرة بحياتكِ لتجنب كنس الأقذار ؟ إذا مضيتِ قدماً ، فسوف أرافقكِ. "
اتخذ تاكوما وضعية القتال مع توجيه الكوني الخاص به إلى الأمام ، بادياً وكأنه مستعدٌ لقتال كايدي.
حدقت كايدي في تاكوما في لحظة صمتٍ طال أمدها ، قبل أن تبدأ في التراجع خطوةً بخطوة حتى اختفت بين الأشجار.
"يمكننا دائماً أن نسير معاً ، كما تعلمين! " حاول تاكوما أن يناديها — لكن الصمت كان رده.
تنهد. و لقد كان الأمر وشيكاً. كاد أن يدخل في قتالٍ بعد بضع ساعاتٍ فقط.
"سأستخدم هذا في كل مرةٍ. "
شعر بالارتياح لأن اللقاء المفاجئ مع كايدي سار على ما يرام ، لكنه أفسح المجال لقلقٍ جديدٍ. كانت طريقة كايدي في سرقة رمزٍ واحدٍ لإقصاء فريقٍ بأكمله منطقيةً. و إذا فكر بها شخصٌ واحدٌ ، فسيفكر بها آخرون أيضاً.
مما يعني أن هناك فرصةً لاستهداف زملائه في الفريق أيضاً.
'أرجو أن يصلوا إلى نقطة الالتقاء سالمين ، ' فكر في نفسه.
في الوقت الحالي و كل ما يمكنه فعله هو المضي قدماً والوصول إلى نقطة الالتقاء ، آملاً أن يفعل الآخرون ذلك أيضاً.
———
"هل يجب أن أقلق بشأن شيءٍ ما ؟ " نظر تارو إلى الفتاة حاملة السيف وهي تُحدق فيه التي بدت وكأنها تحديقة غضب أكثر ، لكنه كان متأكداً من أنها مجرد تعبيرها الطبيعي ، لذا لم يحكم عليها.
حدقت كاميكو في تارو ويدها على مقبض سيفها للحظةٍ طويلة ، قبل أن تدير ظهرها له وتبدأ في السير قدماً.
تبعها تارو. و عندما استدارت إليه لتُحدّق فيه غاضبةً ، رفع تارو يده و هز كتفيه وحسب. "نحن نسير في نفس الطريق ، لا تقلقي ، لن أزعجكِ. وكلانا يعلم ما سيحدث إذا هاجمتُكِ " قال.
سخرت كاميكو رافعةً ذقنها قبل أن تستدير لتواصل السير مرةً أخرى.
لم يعترض تارو على سلوكها. فطالما استطاع أن يقطع المسير المرهق والمزعج عبر الغابة بسهولةٍ ودون حوادث ، فلا بأس بمرافقته لبعض المظاهر الفخرية من الأميرة.
حدثت خشخشةٌ في الشجيرات ، وعادت يد كاميكو مرةً أخرى إلى مقبض سيفها بينما كانت تُمسك بالغمْد. أخرج تارو الكوني الخاص به أيضاً وهو يضع نفسه خلف كاميكو بقليل.
ظهر شخصٌ من بين الشجيرات ، واتسعت عيناه عندما لاحظ وجودهما. "أوه ، كاميكو! " تمتم بصوتٍ مبحوحٍ قبل أن يندفع عائداً إلى الشجيرات ويركض مبتعداً.
نقرت كاميكو لسانها قبل أن تبدأ في السير مرةً أخرى.
خلفها ، ارتسمت ابتسامةٌ خبيثةٌ على وجه تارو. فلم يكن ليجد طارداً للحشرات أفضل من الفتاة التي أمامه. فطالما استمر في ملاحقتها ، سيصبح الوصول إلى نقطة التقاء تاكوما سهلاً كالسير في نزهةٍ.
كانت الحياة جميلةً.
———
انحنى ماساكي تحت ضربة المخلب الضخمة ودفع قبضته الكبيرة المدرعة في بطن النمر الأسود الحبري الضخم ، قاذفاً جسد القطة الكبيرة الرشيقة نحو جذع الشجرة خلفها.
"هل هذا كل ما لديكِ يا قطة كبيرة ؟ " ضحك ماساكي وهو يصفع فخذه. "هيا بنا ، لنلعب أكثر قليلاً. "
لم يبدُ أن النمرة تريد اللعب ، وفرت هاربةً إلى الغابة بذيلها بين ساقيها.
عبس ماساكي وهو يضع قبضته المدرعة في حقائبه.
"الآن... أين أنا ؟ "
نظر ماساكي حول الغابة المظلمة وتأوه لأنه لم يكن لديه أي فكرة عن مكانه. و نظر حوله حتى وقعت عيناه في الاتجاه الذي ركضت فيه النمرة.
قرر أن هذا هو الاتجاه الذي يجب أن يسلكه.
وفعل ذلك وهو يُدندن أغنيةً لتمرير الوقت.
———
نظر نينرو إلى الأرض بينما كان يعتلي غصن شجرةٍ سميكاً. حيث شاهد رجلاً يخرج من الشجيرات وهو ينظر حوله وكأنه يحاول البحث عن شيءٍ.
كان قد لاحظ أن هناك من يتبعه قبل نصف ساعةٍ. حاول التخلص منه ، لكن من كان ذلك الشخص ، ظل ملتصقاً به ، مهما حاول. وبما أنه لم يستطع التخلص منه ، قرر أن 'يُفقده الأثر '. انتظر نينرو حتى أصبح الرجل تحته مباشرةً قبل أن يقفز. حيث كان نينرو قد هبط بالفعل على الأرض ، وهو في وضع القرفصاء ، عندما لاحظه الرجل — لكن الأوان كان قد فات حينها.
اندفع نينرو إلى الأمام ، و لف ذراعه حول عنق زميله في المجموعة ، وبدأ في خنقه حتى فقد وعيه.
"الأمر ليس شخصياً " تمتم وهو يُسيطر على الرجل الذي كان يقاوم. "وبينما لا يزعجني أنك تتبعني ، فإنني أفضّل ألا تفعل ذلك. "
رفرف الرجل ساقيه وذراعيه ، محاولاً الخدش في ذراعي نينرو ، ومحاولاً ضربه من الخلف وكل شيءٍ للهروب حتى لم يعد يستطيع فعل ذلك أكثر ، فسقط مغشياً عليه.
أسقط نينرو الرجل على الأرض ثم ركع بجانبه ليجد الرمز الذي وضعه في جيبه. ثم أخرج قاذفة الإشارة الطارئة من حقيبة ظهر الرجل ووجهها نحو السماء.
"آسف على هذا " تمتم قبل أن يسحب المِقبض.
مزقت القاذفة الظُلل وارتفعت نحو السماء قبل أن تنفجر بضوءٍ أحمر ساطعٍ.
وبعد التأكد من أن الرجل كان آمناً حتى يتم العثور عليه ، غادر نينرو ، مواصلاً رحلته إلى نقطة التقاء تاكوما.
———
نظرت آي إلى قاذفة الإشارة الحمراء الزاهية تضيء في السماء البعيدة.
'بهذه السرعة ؟ ' فكرت ، مندهشةً من سرعة إطلاق أول قاذفة. تساءلت آي لمن كانت هذه لبرهةٍ قبل أن تواصل طريقها.
كان وقت آي في الغابة خالياً من الأحداث. رأت زوجاً من صغار الثعالب على طول الطريق ، لكنها تجنبتهم خوفاً من مواجهة غضب آبائهم الذين كانت متأكدةً من وجودهم في مكانٍ قريبٍ. عدا ذلك كانت رحلتها سلسةً للغاية.
"أوه ؟ "
سمعت آي صوتاً متدفقاً. و بدأت تركض إلى الأمام ، ومع كل خطوة كان الصوت يزداد علواً حتى وقفت على صخرةٍ حصويةٍ تواجه نهراً واسعاً وعميقاً بمياهٍ صافيةٍ تتدفق تحت أشعة الشمس الساطعة. ضيقت عينيها ؛ فقد مرت بضع ساعاتٍ منذ أن رأت مثل هذه الكمية من ضوء الشمس.
"حسناً كان هذا سهلاً " قالت.
بالنظر إلى الشمس ، أكدت الاتجاه قبل التوجه نحوه ، عالمةً أنه طالما اتبعت الماء ، ستصل إلى نقطة التقاء تاكوما.
كانت المسيرات في الغابة سهلةً.
