في منزل عائلة تساو في يانتشو، كان شي تشيتساي يرقد على فراش المرض. لم يكن في منزله المعتاد، أو بالأحرى لم يكن يرغب في البقاء فيه. والآن، كان يشعر بوضوح أن حياته تتلاشى، ولم يتبق لها سوى ثلاثة أشهر.
"سعال… سعال… سعال." عانى شي تشيتساي من نوبة سعال، وسارع تساو تساو، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر، إلى الداخل عند سماعه ذلك.
سأل تساو تساو، وهو ينظر إلى بشرة شي تشيتساي الشاحبة وملامحه الكئيبة، ويده التي تمسك بمنديل ترتجف قليلاً، مع بصيص أمل: "تشيتساي، هل تشعر بتحسن؟". لقد تمنى بشدة أن يتعافى شي تشيتساي.
قال شي تشيتساي مشيراً بيده: "سيدي، دع تشونغدي يدخل؛ لدي تعليمات له". كان مدركاً لحالته؛ فلولا وجود هوا تو في البداية، لكان قد مات بالفعل. وربما لو أمكن استدعاء هوا تو الآن، لكان قد عاش عشر سنوات أخرى، ولكن هل هذا ممكن؟ لم يغادر هوا تو جبل تاي، وكان محاطاً بالحراس طوال الوقت. وبعد أن انتشرت وصفة علاج التيفوئيد على نطاق واسع في تشنج تشو، أصبحت الجائزة هي هوا تو في معبد الأحياء.
"تشيتساي!" صاح تساو تساو بانزعاج عندما رأى شي تشيتساي يعود لتولي الشؤون العسكرية. فكان شون يو وشي تشيتساي هما الاستراتيجيان الحقيقيان اللذان انضما إليه خلال أصعب أوقاته وقدما له مساعدة كبيرة.
"يا سيدي، هناك أمور لا بد من القيام بها. عليك الذهاب إلى غوانتشونغ الآن؛ فهذه فرصتنا الأخيرة. وقد وضع وين رو ويوانتشانغ كل شيء في الحسبان. ما سيحدث بعد ذلك متروك لك، لا تتردد هنا بسبب مرضي." قال شي تشيتساي وهو يلهث، وقد أصبح تنفسه الآن أكثر صعوبة، يشعر وكأن كل نفس يسحبه بقوة. "وقد طال انتظارنا لجهود 'دعم الملك'. إذا نجح يوان ليو في القضاء على ليو، فلن تبقى لنا أي فرصة."
احمرت عينا تساو تساو لكنه كبح دموعه: "سأخرج؛ استريحوا جيداً."
تأكد تساو تساو من أن شي تشيتساي مستلقٍ، ثم غطاه ببطانية وخرج بهدوء. وفي اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفه، انتابه شعور بأن هذه قد تكون آخر مرة يرى فيها شي تشيتساي.
بعد ذلك بوقت قصير، دخل تشنج يو. فتح شي تشيتساي عينيه لكنه لم يحاول الجلوس: "تشونغدي، كيف تسير الاستعدادات؟"
قال تشنج يو وهو يخفض رأسه، وتلمع في عينيه بريق من الضوء البارد: "كل شيء مرتب وفقاً لتعليماتك، في انتظار اللحظة المناسبة."
سأل شي تشيتساي: "هل يمكن إقناع غونغتاي؟"
"بحسب رسالة زييوان، لم يُجب غونغتاي. وقد تجاوزنا الحد في شوتشو. يُعجب غونغتاي بروح السيد وشجاعته، لكن زييوان أخبرنا أن غونغتاي يرجح أنه يفكر في الانضمام إلى ليو شواندي." تنهد تشنج يو. يا للأسف على تشين غونغ! ولقد كان وزيراً رفيعاً في عهد تساو تساو، لكن لسوء الحظ انفصل عنه بسبب اختلاف شخصيتيهما.
"أخبروا تشين غونغتاي أن لي وينرو هو لي رو، وجيا وينهي هو كبير مؤرخي رئيس الوزراء في عهد دونغ تشونغينغ! إن زوال ليو أمر محسوم إذا ذهب إلى هناك." هكذا تحدث شي تشيتساي بهدوء.
"ماذا؟ كيف يعقل هذا؟" صُدم تشنج يو، ثم ارتسمت على وجهه نظرة فرح: "هاهاها، ليو باي قريب من سلالة هان الإمبراطورية، ومع ذلك فهو يؤوي خائناً مثل لي رو الذي تسبب في وفاة الإمبراطور الشاب. ومن المؤكد أن نشر هذا الأمر سيكون له تأثير ملحوظ."
قال شي تشيتساي وعيناه مغمضتان: "كفى أحلاماً؛ لا يوجد دليل، وما زال الجدل قائماً حول ما إذا كان لي وينرو قد تسبب في وفاة الإمبراطور الشاب. الأهم الآن هو هوية لي وينرو كصديق لتساي بوجي وعم لتساي تشاوجي. باستثناء تساي تشاوجي، لا أحد يستطيع التشكيك في هذه الهوية. أما الشائعات، فمن الصعب دحضها. ليس أمامنا إلا أن ننقل هذه المعلومات إلى غونغتاي ليحكم فيها."
"هذا مؤسف." أدرك تشنج يو صعوبة تحدي لي يو، نظراً لهويته المزدوجة كصديق لتشين شي وصديق لتساي بوجي، فضلاً عن كونه عم تساي تشاوجي. وهذه الهويات تكفي لتبرئته من العديد من المشاكل.
قال شي تشيتساي، ووجهه شاحب: "لن يطول بي العمر، وبعد ذلك سيعتمد نجاح مملكة سيدنا عليكم جميعاً. وفي الوقت الراهن، يتبوأ كل من ليو شواندي ويوان بنشو مكانة مرموقة. وفي السهول الوسطى الشمالية، توجد ثلاث مخازن الحبوب وثلاثة متدرب لتربية الخيول، مما يعني أن من ينتصر منهما سيحظى بميزة يصعب علينا مجاراتها."
قال شي تشيتساي بابتسامة ساخرة، وهو يدرك تماماً أن جيتشو وتشنج تشو ويانتشو وشوتشو هي المقاطعات والمناطق التي تضم أكبر عدد من سكان السهول الوسطى: "لو كانت سيلي يونغليانغ وهانتشونغ وييتشو متصلة، لما استطعنا سوى الدفاع عن أنفسنا. نأمل أن يتمكن ليو جينغشنغ أو سون بوفو حينها من استغلال الوضع والسيطرة على الجنوب الشرقي. وإذا حدث ذلك، فمع وجود نهر اليانغزي كحاجز طبيعي إلى جانبهم، واعتمادنا على قوة الجبال والأنهار، قد تظل لدينا فرصة للنضال من أجل الهيمنة."
انحنى تشنج يو برأسه، وشعر بضغط هائل. فلم يكن يعلم أن ليو باي قد أصبح قوة هائلة.
قال شي تشيتساي، مشيراً إلى نظرة الرهبة التي يتمتع بها تشنج يو: "استدعاء ون رو وغونغ دا وهيوبير."
أومأ تشنج يو برأسه، ثم جمع على الفور شون يو، وشون يوي، وفان تشين. وبعد تبادل النظرات، ظل الأربعة صامتين حتى تكلم شي تشيتساي أخيراً.
قال شي تشيتساي، وهو يحاول النهوض بصعوبة: "وين رو، غونغ دا، هوبر، أنتم الثلاثة الذين أجدكم الأكثر غموضاً بين أتباع سيدنا. لم يبذل أي منكم قصارى جهده، ورغم أنني لا أعرف أسبابكم إلا أنني آمل أن تساعدوا سيدنا بكل إخلاص بعد وفاتي بدلاً من التردد الذي تفعلونه الآن. غونغ دا، سأعتذر نيابةً عن سيدنا بشأن ما حدث في شوتشو." ثم انحنى انحناءة عميقة أمام شون يوي الذي أومأ برأسه مراراً، مما يدل على أنه سيبذل قصارى جهده في المستقبل.
"هوبر، بصراحة، أجد صعوبة في تصديق ذلك. هل تستطيع عائلة فان حقاً أن تسيطر عليك؟ إنهم يفتقرون إلى التدفق المستمر للمواهب الذي تتمتع به عائلة شون، كما أنهم لا يملكون الأساس المرعب للجيل الأكبر سناً. كيف يوجهونك بالضبط؟" سأل شي تشيتساي، وعيناه باردتان وهو يحدق في فان تشين.
أجاب فان تشين بتصرف متغطرس: "لا أحد يأمرني، لقد جئت بمحض إرادتي. أما بالنسبة لشكوكك، فلا يسعني إلا أن أقول آسف."
قال شي تشيتساي وهو يومئ برأسه: "هذا جيد. وبعد موتي، أطلب منك أن تتحمل عبئاً أثقل."
"غونغ دا، هوبر، يمكنكما المغادرة أولاً. أظن أن لدى وين رو شيئاً ليقوله لي." على حافة الموت، يمكن رؤية العديد من الأمور من منظور مختلف. وبعد أن حصل شي تشيتساي على إجابات شافية، أرسل شون يوي وفان تشين بعيداً.
بعد مغادرة شون يوي وفان تشين لم يبقَ في الغرفة سوى شي تشيتساي وشون يو. ونظر شي تشيتساي إلى شون يو وقال: "وين رو، لقد عرفنا بعضنا البعض لعشرين عاماً، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد مر أكثر من عشرين عاماً." أومأ شون يو برأسه.
سأل شي تشيتساي: "بعد وفاتي، من سيخلفني في منصبي؟ وأيضاً يا وين رو، لقد حان الوقت لتُبذل قصارى جهدك."
قال شون يو متنهداً وهو ينظر إلى شي تشيتساي، شاعراً بأن خططه التي وضعها بعناية قد تحطمت بسبب أحداث غير متوقعة: "سيتولى غونغ دا منصب استراتيجيك. إنه لأمر مؤسف بشأن فينغشياو؛ وإلا لكان هو الخيار الأفضل لخلافتك."
"بعد موتي، سأستخدم 'موهبة روحية'، وحينها سيكون الأمر متروكاً لك. إن لم أكن مخطئاً، يمكنك تفعيلها، أليس كذلك؟" سأل شي تشيتساي الذي لم يكن متأكداً أبداً من حدود شون يو، خاصة أنه أدرك مؤخراً أنه غير قادر على استغلال 'موهبة شون يو الروحية' بشكل كامل.
