الفصل 1847: اليوم الكبير
في قلب الجناح الرئاسي الفسيح بفندق "سيبين " كانت الأجواء تموج بحركة محمومة. بدا المشهد كفوضى منظمة لم يعهدها "غاري " منذ ذروة حروب العصابات ، غير أن الرهانات اليوم كانت من طراز مختلف تماماً.
كان الموظفون والأصدقاء يهرعون ذهاباً وإياباً ، يتسللون عبر الأروقة الفارهة حاملين ألواح تشي. حيث كان أزيز البخار الإيقاعي يملأ الأرجاء بينما ينصب تركيزهم على كل تجعيدة مجهرية في الثياب ، حرصاً على أن تبدو بذلات الرجال في غاية الأناقة والحدة. حيث كان شعوراً ملموساً بالارتباك يسيطر على المكان.
في وسط غرفة النوم الرئيسية ، وقف "غاري " أمام مرآة مذهبة تمتد من الأرض حتى السقف. ثم أخذ نفساً عميقاً أخيراً قبل أن يخرج إلى منطقة المعيشة الرئيسية ، مستعرضاً بذلته السوداء الموشاة بالذهب التي حيكت خصيصاً له ؛ حيث تتبعت التطريزات الذهبية حواف الياقات كأنها عروق من طاقة سماوية.
سأل "غاري " وهو يباعد بين يديه ويدور ببطء "حسناً... كونا صريحين ، كيف أبدو ؟ ".
عدل "توم " ربطة عنقه متكئاً على عمود رخامي وقال "أعني ، لطالما كنت أنيقاً في مظهرك ، لكن هل أنت متأكد حقاً أنك لا تريد فعل شيء حيال شعرك الأخضر ؟ إنه... صارخ بعض الشيء بالنسبة للمكان و ربما يمكننا العثور على شعر مستعار فاخر أو صبغة مؤقتة خلال العشرين دقيقة القادمة ".
قاطعه "كاي " وهو يربت على كتف "توم " بقوة ومرح "لا تستمع إليه. الشعر الأخضر جزء من الأسطورة ، وجزء من هويتك يا غاري. اليوم هو احتفاء بنسختك الحقيقية ، تلك التي يجب أن تظهرها للعالم. الأسود والذهبي ليسا مجرد ألوان ، بل هما إرث 'العواء ' (العاويون) ، الجماعة التي قدتها أنت لتصنع هذا السلام. لذا فمن اللائق جداً أن ترتديهما اليوم ".
نظر "غاري " إلى ساعته بتوتر طفيف وقال "سأعترف ، عندما اقترح كاي لأول مرة موضوع الأسود والذهبي ، ظننت أنه سيبدو سخيفاً للغاية ، كأنني أحاول تقمص دور بطل خارق أو ما شابه. و لكنني سعيد برؤية أن الأمر نجح في النهاية. و على أية حال من الأفضل أن ننطلق ، فإذا تأخرت ، فلن يسلم لساني من عتابهم ".
حين خرج من غرفة النوم كانت الغرفة تغص بوجوه رفاق رحلته ؛ "إيان " "نومبا " "فلاد " "أبولو " "أوستن " "إينو " "بليك " "ميدواك " "بارك " و "آيه جي " والقائمة تطول. حيث كان كل فرد تقريباً التقى به "غاري " أو حارب بجانبه ، أو عفا عنه ، قد تجمع في ذلك الجناح. وقفوا في نصف دائرة صامتة ، وقد ارتسمت على وجوههم مشاعر تمتزج بين الفخر ، والرهبة ، والتأملات التي تحمل غصة الحنين.
توقف "غاري " واضعاً يده على قلبه ، ومغمضاً عينيه للحظة صمت قصيرة. وفي ظلام عقله ، تراءت وجوه أخرى ، أولئك الذين لم يتمكنوا من الحضور لرؤية العالم الذي ساعدوا في بنائه.
فكر في "آيس " و "كيرك " و "كانو " و "جايدن " و "تايلر ". تمنى بكل ما أوتي من قوة لو كانوا يقفون في هذه الغرفة ، يعدلون بذلاتهم ويتبادلون النكات. ورغم غياب أجسادهم ، شعر "غاري " بثقلهم في خيوط الذهب التي تزين سترته.
أمر "غاري " بصوت استعاد نبرة القائد الحازم "لننطلق ".
أجابت الغرفة بصوت واحد مدوٍ جعل النوافذ تهتز "علم يا سيدي! ". حتى "كاي " و "توم " انضما إلى الهتاف ، إذ طفت عادات القطيع القديمة على السطح في هذه المهمة الأخيرة.
ضحك "غاري " وهز رأسه قائلاً "مهلاً ، ماذا قلت بخصوص هذا الأمر ؟ لا داعي لـ 'سيدي ' اليوم ، أنا مجرد رجل عادي ".
بينما كان "غاري " يقود الموكب خارج الفندق ، انتشرت حاشيته المقربة حوله. وبسبب ارتدائهم بذلات متطابقة وراقية ، بدوا كفريق أمني رفيع المستوى. ساروا عبر منطقة الاستقبال في "سيبين " فارضين حضورهم الذي استرعى انتباه كل ضيف في الردهة.
بمجرد أن خطوا خطواتهم على الرصيف الأمامي ، انفجرت أمامهم جدار من ومضات الكاميرات. فقد تجمعت حشود غفيرة ، خليط من الصحافة التقليديه ، والمؤثرين المحليين ، ومواطني "سلو " العاديين الذين تابعوا صعود "غاري " من طالب في المدرسة الثانوية إلى الشخصية الأكثر نفوذاً في المدينة.
كان الفريق الأمني بمثابة حصن بشري ، يمنع الحشود المتدافعة من الاقتراب. وقف رجال ببدلات سوداء بجانب سيارات الدفع الرباعي السوداء التي كانت تنتظر بمحركات دائرة ، وفتحوا الأبواب فور اقتراب "غاري ".
استقر "غاري " في الداخل ، وكان "بارك " في مقعد الراكب الأمامي ، بينما تبعته بقية القافلة في تشكيل محكم ، وانطلقت المركبات بقوة. قادوا عبر قلب مدينة "سلو " حيث جذب مشهد سيارات الدفع الرباعي المتزامنة أنظار جميع المارة.
علق أحد المارة لصديقه قائلاً "أوه ، صحيح! لقد رأيت ذلك في الأخبار هذا الصباح ، اليوم هو اليوم الكبير ".
وأضاف آخر وهو يراقب السيارات المارة "يا رجل لم أدرك أن غاري ما زال يتمتع بكل هذا التأثير في المدينة. أظن أنه بعد كل ما فعله من أجل المناطق ، فإن الناس هنا يحبونه حقاً ".
انحرفت القافلة في نهاية المطاف بعيداً عن وسط المدينة ، متجهة إلى طريق ترابي طويل ومتعرج تصطف على جانبيه أشجار البلوط العتيقة. وفي نهاية الدرب ، انتصب قصر أبيض مهيب ، تتوهج جدرانه الحجرية تحت أشعة شمس الظهيرة الساطعة. اصطفت السيارات في خط مثالي ، وترجل الجميع ، يمددون أطرافهم ويستنشقون عبير الغابة المحيطة.
قال "إينو " وهو يتفحص ساعته وينظر إلى الممر الخالي "أرأيت ؟ قلت لكم إننا لسنا بحاجة للاستعجال. نحن أول الواصلين ، والطرف الآخر لم يصل بعد ".
علق "أوستن " وهو يربت على كتف الشاب الأصغر "مهلاً ، تذكر أن اليوم ليس من أجل جدولك الزمني يا إينو. و هذا اليوم من أجلهم ، فلنأخذ أماكننا فحسب ".
سارت المجموعة على الطريق الترابي نحو مدخل القصر. حيث كان طاقم تصوير احترافي وفريق من مصوري الفيديو في أماكنهم بالفعل ، يوثقون كل تقبيله صغيرة لوصولهم. وعلى عكس الصحافة الفوضوية في الفندق ، تحركت هذه الفرق بوقار صامت ومحترم ، مبتعدين عن الطريق بينما يوثقون الصورة المذهلة لـ "غاري " في حُلته السوداء والذهبية.
سأل "كاي " وهو يمشي بجانب "غاري " بينما وصلا إلى الأبواب العظيمة "إذن... هل بدأ التوتر يسيطر عليك أخيراً ؟ ".
أجاب "غاري " وعيناه مثبتتان على القصر "لقد قمت بالكثير من الأشياء المرعبة في حياتي يا كاي. فكنت متوتراً مرات أكثر مما أستطيع إحصاءه ، لذا ظننت أنني اعتدت على ذلك وظننت أنني قادر على التعامل مع أي شيء ".
سأل "كاي " بابتسامة ساخرة وهو يشير للأسفل "هل لهذا السبب سحّاب بنطالك ما زال مفتوحاً ؟ ".
نظر "غاري " للأسفل ، فاحمر وجهه لدرجة تضاهي لون الغروب ، والتفت بسرعة ليصوب خطأه. "حسناً ، حسناً! أنا متوتر! بالطبع أنا متوتر! من الذي لن يكون كذلك في يوم زفافه ؟ ".
بدأ يقرع بقدمه إيقاعاً على الدرجات الحجرية ، وهي عادة توتر لم يستطع التخلص منها تماماً. وبينما بدأ الضيوف في الوصول ، وأنهى الموظفون اللمسات الأخيرة على الزينة ، وقف "غاري " على عتبة حياته الجديدة. حيث كان ينتظر العروس ، وقلبه يخفق ضد أضلاعه بطريقة لم تسببها له أي معركة من قبل. حيث كان يأمل فقط أن يظل العالم هادئاً ، ولو لمرة واحدة في هذا اليوم الكبير ، وألا تسوء الأمور.
