الفصل 1839: أين أونتشينغو ؟
الكون فضاء لا يُدرك مداه ، يمتد عبر مجرات لا تُحصى ويحتوي على كواكب لا يسع البشرية سوى لمحةٍ خاطفةٍ عنها عبر عدسات التلسكوبات القوية. تظل العديد من هذه العوالم مجهولة ، قابعة في الزوايا المظلمة من الفضاء ، وربما يزخر بعضها بحياة غريبة.
ومع ذلك فإن الكون المادي ليس سوى طبقة واحدة من الوجود. فخلف متناول الأبعاد المعتادة المعروفة للإنسان ، تكمن مستويات منفصلة ؛ عوالم تشغل الحيز ذاته الذي يشغله العالم الفاني ، لكنها تهتز بتردد مختلف ، مما يجعلها عصية تماماً على الوصول عبر الوسائل التقليديه.
أحد هذه المستويات الخفية هو عالم يلفه ضباب أحمر كثيف خانق أبد الدهر. لا يكتفي هذا الغبار الجوي بالتعلق في الهواء فحسب ، بل يتشبع به الأرض ، ليغطي الكوكب بأكمله في ضباب قرمزي. تضاريس هذا العالم كابوس سريالي ، تتأرجح بين قفار شاسعة وموحشة وتجمعات من الصخور الحادة العملاقة كأنها صواعد داكنة تخترق السماء. وفي بعض البقاع النادرة ، بقيت شظايا من الخضرة ، لكنها تعرضت للالتواء والفساد بفعل ذلك الضباب الغريب ، فصارت أوراقها ذات لون داكن سقيم.
في هذا العالم المنفصل ، وعلى رقعة من تربة برتقالية اللون ، استلقى جسد "أونتشينغو " المتهشم. فلم يكن وحيداً في منفاه ؛ فقد تناثرت عبر المشهد أجساد "ذئاب الغلو الضارية " (الشره المستذئبين) بلا حراك ، وقد نُبذت أجسادهم كألعاب محطمة في حالات متفاوتة من التلف.
لفترة طويلة لم تكن هناك أي حركة ، بل ساد السكون إلا من دوامات الهواء القرمزي. ثم بدأ الضباب الأحمر يتفاعل ؛ فشرع يتجمع في الغلاف الجوي ، منساباً نحو الأجساد على الأرض في دوامة عنيفة. ومع تكثف الطاقة واندفاعها نحو صدره ، انفتحت عينا "أونتشينغو " أخيراً. لم يعد بياض العين موجوداً ؛ بل تحولتا إلى كرتين من اللون الأحمر المتوهج.
بدأت عملية التجديد ببطء ؛ إذ نبض قلبه -الذي كان خامداً- نبضة ثقيلة ومتثاقلة. و بدأت العضلات تنبض وتلتئم تحت جلده ، لتعيد بناء الكتلة التي فقدها في الانفجار بجهد جهيد. حيث كانت "ذئاب الغلو " المجاورة تخضع لعملية إحياء مؤلمة مماثلة ، لكن كان من الواضح أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يستعيد "أونتشينغو " وتابعه المتبقون عافيتهم.
"هذا ينبغي أن يكفي. و يمكنك على الأقل التحدث الآن " صدى صوت تردد عبر القفار.
جعل هذا الصوت كيان "أونتشينغو " بأكمله يرتد. و لقد كان صوتاً سمعه مرات عديدة من قبل ، صوت سيده وولي نعمته ، لكنه الآن لم يكن همساً في عقله ، بل حضوراً مباشراً نافذاً بدا وكأنه يصرخ في أعماق عقله. حيث كانت كل غريزة في جسد "أونتشينغو " تصرخ فيه أن يفر ، أن يختبئ ، أن يهرب من الثقل الساحق لذلك الصوت.
"أنا... هنا. هل أنا في الفضاء الأحمر ؟ " تمتم "أونتشينغو " بصوت أجش ، بينما كانت حباله الصوتية المشكلة حديثاً تكافح لإصدار الصوت.
أجاب الصوت ببرود "نعم. وأنت تدرك تماماً ما يعنيه ذلك. لم أستطع سحب جوهرك إلى هذا الجانب إلا لأنك كنت قد قاربت على الموت. و لقد ازداد اتصالي بك قوة في لحظة احتضارك. لو لم أمد يدي عبر الحجاب وأسحبك إلى هنا ، حيث يمكنني ممارسة كامل قدراتي ، لكنت قد مُحيت تماماً من الوجود ".
أعاد "أونتشينغو " تمثيل اللحظات الأخيرة من المعركة في ذهنه. حيث كان يعلم أن الصوت ينطق بالحق ؛ فقد تبخر جسده ، وأُخمدت حياته بقوة لم يستطع استيعابها. وحده كائن يملك القدرة على تجاوز الأبعاد كان بإمكانه إنقاذ ما تبقى منه.
تابع الصوت بلهجة تقطر خيبة أمل "لقد فشلت في مهمتك يا أونتشينغو. و لقد أجبرتني على إنفاق جزء كبير من قوتي التي جمعتها لإنقاذك. و علاوة على ذلك وبسبب فشلك ، أصبح لدي الآن بيدق أقل في ذلك العالم لأحركه ".
ظل "أونتشينغو " صامتاً ، وعقله يتسابق وهو يدرك تبعات موقعه الجديد. فبينما كان لدى ذلك الصوت القوة لسحبه إلى هذا المستوى عندما كانت روحه تتلاشى لم يكن يملك القوة لإعادته ببساطة. وعلى عكس الفضاء الذي حُبس فيه سابقاً بعد نزاعه مع "جاك " لم يكن هذا سجناً مؤقتاً ؛ فقد نُفي نفياً أبدياً إلى الفضاء الأحمر.
قال الصوت ، وقد تحولت نبرته إلى الحزم والطموح "لا أخطط للبقاء في عالم الظل هذا إلى الأبد. ستكون هناك فرصة لنا للهرب من هذا المكان ، ولكن عندما يحين ذلك اليوم ، يجب أن نكون أقوى مما كنا عليه من قبل. لا تخذلني مرة أخرى يا أونتشينغو ".
ترك "أونتشينغو " وحيداً على التراب البرتقالي ، ولم يكن بوسعه سوى التحديق في السماء الحمراء الدوامة. حيث كانت صور لحظاته الأخيرة ، وصورة الصبي الذي أوصله إلى هذا الحال محفورة في ذاكرته.
"لا شك في ذلك... لقد كانت تلك قوة تنين يمتلكها. و لكن ألم يُفترض أنهم جميعاً انقرضوا ؟ " تساءل "أونتشينغو " في نفسه. "كنت أعلم بوجود كائنات متغيرة (المُعدل) تحاكي التنانين ، ولكن هجين تنين-ذئب حقيقي ؟ هل هكذا حقق هذا المستوى المقزز من القوة ؟ بغض النظر... إذا التقينا مجدداً ، سأحرص على ألا أخسر. سأفعل كل ما يتطلبه الأمر. سألتهم الجميع وكل شيء حتى أصبح أقوى كائن في أي بُعد. "
بينما كان "أونتشينغو " يتصالح مع منفاه كان بطل المعركة يختبر ثمن الانتصار. فقد استنفد "غاري " كل خلية طاقة في جسده ، دافعاً نظامه إلى أبعد من حد التحمل. فلم يكن مفاجئاً أن يسود السواد رؤيته ويسقط في غيبوبة عميقة وثقيلة.
ومع ذلك حتى بينما كانت عيناه مظلمتين وعقله ساكناً ، ظهرت واجهة متلألئة في فراغ عقله الباطن:
[تهانينا. و لقد هزمت السلف (السلف) الذي بدأ سلالة ذئابك الضارية]
[المكافأة: جاري الحساب...]
