الفصل 982: انطلاق الخطة
لم نُضِعْ وقتاً ما إن غادرنا الملاذ مرة أخرى ، والخطة مرسومة بالفعل ، والخريطة تهدينا سبيلنا بينما كنا نُقلّبُ أرجاء المقاطعة بخطى ثابتة. لم يعد هناك جدوى من ادخار الطاقة الآن ، لا سيما وكل ساعة تمر ذات أهمية بالغة ، نشقّ التضاريس عرضاً بدلاً من اتباع المسارات الواضحة ، والأرض تتبدّل من حجارة مهشمة إلى مساحات شاسعة كلما اقتربنا من المناطق الأولى المُحدّدة على طول الطريق.
المنطقة الآمنة الأولى التي صادفناها لم تكن تحت سيطرة أيّ عرقٍ غريب.
بل كانت قد اجتاحها مخلوقات.
تباطأنا عند اقترابنا من حدودها ، وكانت العلامات واضحة قبل أن نخطو داخلها ، فالأرض كانت مبعثرة بقشور أشجار متكسرة وعلامات مخالب محفورة في الصخر ، وعندما تجاوزنا الحافة ، كشف المصدر عن نفسه بسرعة. وحوش ضخمة ذات أجساد سميكة شبيهة بالخنازير البرية كانت تتحرك في المنطقة ، جلودها قد تصلّبت لتُصبح أقرب إلى لحاءٍ مُتطبّقٍ منها إلى لحم ، وأنيابها ملتفّة ومتعرّجة وهي تمزّق كل ما يعترض طريق طريقها. حيث كانت أعدادها بالعشرات.
"لقد استولت عليها بالكامل " تمتم نايت.
"ليس لوقت طويل " أجابتُ ، رغم أنني لم أتقدّم فوراً.
لم تكن هناك حاجة لذلك.
لقد كانت قوية مقارنة بما كانت ستحتويه المنطقة في الأصل ، لكن ليس بما يكفي لتُشكّل فارقاً الآن.
تحرّكت لاريات أولاً هذه المرة ، خطت داخل المنطقة بينما اخترقت الجذور الأرض من تحت الوحوش ، تلتفّ وتشتدّ بإحكام ودقة ، بينما انزلق نايت عبر الفجوات بينها ، وشفرته تلمع وهو يضرب بدقة حيث يجب. راقبتُ للحظة قبل أن أتدخّل لإنهاء القلة التي حاولت الهروب ، وانتهى القتال بسرعة دون أي مقاومة تُذكر.
عندما انتهى الأمر ، استقرّت المنطقة. لم يصلني أي إشعار نظام B المستويات.
لقد كانت مستوياتها أدنى من أن تفيدني.
لم نمكث طويلاً.
بعد فترة وجيزة ، ظهرت المنطقة الثانية ، وهذه حملت طابعاً مختلفاً. حيث كانت الوحوش هنا زواحف ، لكنها مُتحوّرة تُدعى "سوروس ". لم أرَها من قبل.
كانت النتيجة ذاتها.
سيطرة لاريات جمّدت حركتها قبل أن تتمكن من اكتساب الزخم ، فالجذور انطلقت صعوداً وأوثقت أطرافها بينما شقّ نايت طريقه بينها بكفاءة ، ولم أتدخّل إلا عند الحاجة ، محطّماً القلة التي حاولت الهرب. انتهى الأمر أسرع من الأول حتى.
لكن لم يكن هناك أيّ كسبٍ للمستوى لي بعد..
تنفّستُ بخفة بينما غادرنا المنطقة الثانية ، والطريق أمامنا يتّضح كلما تحرّكنا نحو الموقع الذي حدّدته لاريات سابقاً.
"ضعيف جداً " تمتمتُ.
"سيحدث ذلك كثيراً الآن " أجابت لاريات دون أن تلتفت. "لقد تجاوزت بالفعل نطاقاً لن تمنحك فيه معظم المناطق أيّ شيء ما لم تُنازع عليها بشكل صحيح. "
"إذن لنتحرّك أسرع " قلتُ.
لم تُجادل.
عدنا ورفعنا وتيرتنا.
لم يطُل الأمر قبل أن تبدأ التضاريس بالتغيّر ، والأرض تنفتح على مساحة أوسع مع نتوءات صخرية متناثرة وأشجار ميتة ترتفع على فترات غير منتظمة ، وفي اللحظة التي وطئنا فيها تلك المنطقة ، مرّ ظلّ فوقنا.
ثم آخر.
ثم الكثير.
رفعتُ بصري.
لقد كانوا هناك بالفعل.
فحصتُ أحدها.
[نسور الرماد الوحشية - المستوى 43]
عشرات منها كانت تُحلّق عالياً ، أجنحتها الضخمة تشقّ الهواء بأقواس بطيئة ، وكلّ واحد منها أكبر بكثير مما يجب أن يكون عليه أي طائر طبيعي ، وأجسادها غليظة ، وعيونها تثبتت علينا في اللحظة التي دخلنا فيها أرضها.
"حسناً " قال نايت بهدوء ، وهو يميل رأسه إلى الأعلى "ها هم ذا. "
"إنها أكبر مما توقعت " أجابتُ.
"وأعلى " أضافت لاريات.
اندفعت الأولى نحو الأسفل قبل أن نتمكن من قول المزيد.
تغيّر الهواء بحدة عندما نزلت ، أجنحتها تنطوي وهي تشقّ السماء بسرعة قبل أن تُطلق دفعة من الرياح المضغوطة التي ارتطمت بالأرض أمامنا ، مُجبرة إيانا على تغيير مواقعنا فوراً بينما شقّ الاصطدام السطح.
"أفهم. إذن بإمكانها التحكّم بعنصر الرياح " قال نايت ، وقد بدأ بالتحرك بالفعل.
انقضّت أخرى.
ثم أخرى.
جاءت الهجمات من زوايا مختلفة و كل واحدة تُجبرنا على الحركة ، ارتفاعها يجعل الوصول إليها مباشرة صعباً ، بينما الرياح التي تُولّدها تعرقل أيّ محاولة نظيفة لتقليص المسافة.
تقدّمتُ إلى الأمام ، مُنشّطاً "الدفعة المشعة " ودفعتُ نفسي صعوداً على منحدر متكسّر ، محاولاً مقابلة إحداها في منتصف هبوطها ، لكن في اللحظة التي اقتربتُ فيها ، انسحبت ، والرياح تحوّلت فى الجوار مُجبِرةً إياي على فقدان توازني قبل أن أتمكن من توجيه ضربة صحيحة.
"هذا غير فعال " تمتمتُ وأنا أهبط مرة أخرى.
"يا له من اكتشاف عبقري منك " أجاب نايت ، وهو ينحني تحت دفعة أخرى من الرياح بينما يعيد تموضعه.
"لن تهبط بما يكفي لتضربها بدقة " قالت لاريات ، وعيناها تتبع حركتها بعناية. "علينا إسقاطها. "
"اقتراحات ؟ " سألتُ.
لم تُجب فوراً.
بدلاً من ذلك بدأت الجذور تتشكّل حول يديها ، أغمق من ذي قبل ، وأكثر سمكاً ، وتحمل بريقاً خافتاً لم يتناسب مع تكويناتها المعتادة.
"أمهلوني لحظة " قالت.
واصلت النسور هجومها ، مُجبرة إيانا على البقاء في حركة ، وأعدادها تجعل من الصعب التركيز على هدف واحد دون تعريض أنفسنا لهجوم آخر ، فعدّلتُ وقفتي ، وصددتُ ضربة قادمة قبل أن أعود خطوة نحوها.
"أسرعي " قلتُ.
"أفعل " أجابت بحدة.
الجذور في يديها اشتدّت حدة ، وانضغطت لتُصبح أشواكاً مُطوّلة ، وأطرافها اغمقّت وكأن شيئاً قد سُكب فيها.
"سُمّ " قالت. "ليس قاتلاً على الفور لكنه يكفي لشلّ حركتها في منتصف طيرانها. "
صنعت عدة منها على نحو متتابع وسريع ، وسلمتها لي دون تردد.
"ارمِ. "
كان هذا يكفي.
تقدّمتُ مرة أخرى ، مُوقّتاً حركتي مع الهبوط التالي ، وفي اللحظة التي مالت فيها إحداها للأسفل ، ألقيتُ الشوكة صعوداً بكل قوتي. شقّت الهواء بدقة ، وضربت المخلوق قرب مفصل جناحها ، وكان رد الفعل فورياً حيث تعثّرت حركتها ، وتصدّع استقرارها وهي تحاول التعافي.
"مرة أخرى " قالت.
لم أتوقف.
واحدة تلو الأخرى ، طارت الأشواك و كل واحدة تُصيب هدفها أو تُجبر السرب على تغيير موقعه ، وكلما أُصيب عدد أكبر منها ، بدأت تنسيقها يتفكّك ، وهبطت عدة منها أدنى من ذي قبل بينما عطّل السُمّ سيطرتها.
"الآن " قال نايت.
تحرّكتُ.
حملتني "الدفعة الصادمة " إلى الأعلى مرة أخرى ، لكن هذه المرة لم يتمكنوا من الانسحاب بالسرعة التي تكفي ، وسقطت الأولى تحت الضربة ، فالبلطة قطعت جناحها قبل أن ترتطم بالأرض. تلتها أخرى ، ثم أخرى ، فالجمع بين السُمّ والضغط أجبرهن على التخلي عن ميزتهن.
تشتت الباقون لفترة وجيزة ، لكن ليس بعيداً.
"ثلاثة " قالت لاريات. "أبقوا على ثلاثة أحياء. "
عدّلتُ على الفور.
كانت الضربات التالية تهدف إلى إصابة بدلاً من القتل ، فأسقطتُ ثلاثاً منها دون إنهاء المهمة بينما كانت تتخبط على الأرض ، أجنحتها مكسورة جزئياً لكن أجسادها لا تزال سليمة.
انسحب بقية السرب ، متراجعاً إلى الأعلى بدلاً من مواصلة الهجوم. تقدّمتُ نحو الأقرب بينما حاول جرّ نفسه للوراء ، واضعتُ الفأس على عنقه دون أن أضرب.
"سأقتلك إن تحرّكت " قلتُ.
لم تفهم الكلمة. و لكنها فهمت النية.
تقدّمت لاريات ، والجذور تظهر مرة أخرى ، أرقّ هذه المرة لكن أكثر دقة بكثير ، وهي تلتفّ حول أعناق المخلوقات الثلاثة ، تشتدّ بالقدر الكافي لتحذيرهن دون خنقهن بالكامل.
"مقيّدات " قالت.
الجذور تصلّبت قليلاً ، وتثبتت في مكانها.
"سَيُقاوِمْن " قال نايت.
"بإمكانهن المحاولة " أجابت.
تسلّقتُ على ظهر إحداهن ، مختبراً التوازن بينما تحرّكت تحت ثقلي ، ثم ضغطتُ الشفرة قليلاً على عنقها مرة أخرى.
قدّمت لاريات لهن جرعة شفاء أخرجت سمّها ، فأصبح لدينا مطايانا. صعدنا ثلاثتنا عليهن.
"طاروا " قلتُ.
هذه المرة ، تحرّكت.
ببطء في البداية ، ثم بقوة أكبر عندما انتشرت الأجنحة وارتفعت ، وأتبعها الاثنتان الأخريان بينما صعدت لاريات ونايت عليهما أيضاً والسيطرة باقية حيث اشتدّت الجذور قليلاً مع كل محاولة للمقاومة.
ارتفعنا في الجو.
انسحبت الأرض من تحتنا بينما امتدت المقاطعة في كل اتجاه ، والخريطة تتطابق مع ما أراه الآن مباشرة ، ودون إضاعة وقت ، دفعتُ المخلوق إلى الأمام ، مُوجهاً إياه نحو الهدف التالي.
في طريقنا لم نتجاهل ما يكمن بين ذلك.
أي منطقة تقع في مدى وصولنا تم الاستيلاء عليها ، فميزة الحركة الجوية جعلت من السهل النزول ، والتطهير بسرعة ، والتحرك مرة أخرى دون إبطاء الوتيرة العامة ، والمطايا تحافظ على ثباتها بينما كنا نضغط عليهن أكثر مع كل امتداد.
بحلول الوقت الذي ظهرت فيه المدينة التالية كانت الشمس قد تحوّلت بشكل ملحوظ ، والمسافة المقطوعة أكبر بكثير مما كان بإمكاننا إنجازه سيراً على الأقدام.
هبطنا خارج حدودها مباشرة ، أنزلنا النسور إلى منطقة حرجية كانت الأشجار فيها كثيفة بما يكفي لإبقائهن مخفيّات عن الأنظار المباشرة ، وبمجرد وصولنا إلى الأرض ، عزّزت لاريات القيود قليلاً ، مُتأكدة من أنهن لن يتحرّرن بينما كنا في الداخل.
تقدّم نايت ، واضعاً يده على كتفي ، ثم على كتف لاريات.
"مستعدون ؟ " سأل.
أومأتُ برأسي.
جاء التحول على الفور عندما نشطت قدرته على التخفي ، فخفتت الألوان في العالم بالقدر الكافي بينما تقدّمنا معاً ، عابرين الحاجز الخارجي للمدينة دون مقاومة ، وظهرنا داخلها ، غير مرئيين وغير ممسوسين.
