الفصل 836: تقدم
جاءت قاعدة الارتال تطفو بهدوء في الفراغ ، راسخة على صفيحة عريضة من الصخور الداكنة التي كانت يوماً ما كويكباً طبيعياً قبل أن تنحت نجمة الهوة هياكلها فيه.
في المركز ، ارتفع البرج الأسود المألوف الذي يميز تقريباً جميع منشآتهم ، وهو هيكل طويل زاوي يمتد إلى الأعلى كرمح موجه نحو النجوم. حوله ، اصطفت عدة مبانٍ أقل ارتفاعاً مليئة بالمعدات ، ومناطق سكنية ، ومناطق تخزين و كلها متصلة بممرات معدنية ضيقة تلتصق بسطح الكويكب غير المستوي.
داخل البرج ، تحرك النشاط بالإيقاع الثابت للروتين.
اصطفت صفوف من وحدات التحكم في غرفة التحكم الدائرية بالقرب من القمة ، تولى كل منها إداريون من أجناس مختلفة راقبوا قنوات الاتصال التي تربط قاعدة الارتال هذه ببقية الشبكة.
تألق تدفقات البيانات عبر شاشات شفافة بينما تنبض الإشارات عبر الأنظمة التي سمحت لنجمة الهوة بتنسيق عملياتها عبر أنظمة نجمية متعددة.
في وسط الغرفة ، وقف الخالد المكلف بالإشراف على الارتال.
بقيت نافذة الإشارة فارغة.
مرة أخرى.
نقرت أصابعه على السطح ببطء.
"لماذا لا يستجيب أبُور ؟ " سأل دون أن يستدير.
أحد الإداريين ، فيران من قبيلة ثعالب ، خفض رأسه بسرعة.
"نحن نحاول إعادة الاتصال. "
"لقد كنا نحاول لمدة عشرين دقيقة " أجاب الخالد ببرود. "تبدو المحاولات غير فعالة. "
ابتلع الفيران لكنه واصل العمل ، وتحركت مخالبه بسرعة عبر وحدة التحكم.
تحدث إداري آخر ، فني من الحشرات يجلس بالقرب ، بنبرة حذرة.
"قد يكون هناك تداخل في سلسلة الارتال. الشبكة واسعة ، ويمكن أن تحدث اضطرابات. "
أدار الخالد رأسه أخيراً.
"الاضطرابات لا تحدث عبر قنوات متعددة في وقت واحد. "
سقط صمت على الغرفة.
تبادل العديد من الإداريين نظرات قلقة بينما واصلوا العمل على وحدات التحكم. حاولوا ، واحداً بعد الآخر ، فتح الاتصال بأبُور مرة أخرى ، لكن القنوات بقيت صامتة.
كان صبر الخالد يتضاءل بوضوح.
"لقد طلبت مهام إضافية " قال ببطء. "كان يجب أن تصل تلك التعليمات بحلول الآن. "
أومأ الإداري الفيران بتوتر. "نعم كان يجب. "
"لكن لم يأتِ شيء. "
"لا.. "
حدق الخالد في وحدة التحكم لعدة ثوانٍ قبل أن يستدير.
"هذه الارتال موجودة للحفاظ على الاتصال بأبُور " قال بهدوء. "إذا انقطع هذا الاتصال ، فسأتحقق بنفسي من الوضع. "
نظر الإداريون إلى الأعلى بدهشة.
ابتعد الخالد عن وحدة التحكم وسار نحو مخرج الغرفة. بينما كان يتحرك ، استقام شبح كان ينتظر بالقرب من الباب ، وشكله الظلي يخيم فوق الإداريين.
"أنت " قال الخالد ، مشيراً إليه.
انحنى الشبح برأسه المشوه.
"حافظ على هذه الارتال بينما أنا غائب. و إذا استؤنف الاتصال ، أخبرني فوراً. "
أومأ المخلوق بصمت.
دون كلمة أخرى ، غادر الخالد غرفة التحكم وبدأ بالنزول في الممرات الداخلية للبرج ، مراقباً عبر كل طابق والعمل الجاري هناك.
بعد دقائق قليلة ، خرج إلى الخارج.
سار الخالد بهدوء نحو منصة البوابة الواقعة على مسافة قصيرة من البرج. تلألأت الهيكلية الدائرية بوهج خافت بينما بقيت أنظمتها نشطة ، جاهزة لنقل الأفراد إلى أبُور كلما دعت الحاجة.
كان في منتصف الطريق عبر المنصة عندما اشتعلت البوابة فجأة.
توسع الضوء بعنف ، وانتشر عبر الحلقة في اندفاع ساطع للطاقة.
توقف الخالد.
لم يتوقعوا أحداً.
انفجرت البوابة بالضوء بينما خطت شخصية ضخمة.
وصل راغنار مثل جبل ساقط.
هبط المحارب العملاق بثقل على المنصة ، وتشققت الأرض قليلاً تحت وزنه بينما استقام إطاره الضخم. حمل جلده لمعاناً خافتاً للعضلات المتصلبة ، وكان هراوة ضخمة مستقرة بسهولة عبر كتفه وكأنها لا وزن لها.
خلفه ، استمرت البوابة في التألق.
بدأ عشرات الجنود في التقدم و تبعهم المئات الآخرون بينما انسكب الجيش المختلط على الكويكب.
شياطين.
فيران.
حشرات.
ضاق عينا الخالد.
"ما معنى هذا ؟ " طالب.
ابتسم راغنار على نطاق واسع.
"حسناً الآن " قال بصوت عالٍ ، وتردد صدى صوته عبر الكويكب. "هذا لا يبدو كحفل استقبال. "
انتشر المزيد من الجنود خلفه بينما خفتت البوابة أخيراً.
درس المحارب الخالد الضخم الواقف أمامه.
"عضو في نظام المطلق " قال ببرود.
وضع راغنار الهراوة على الأرض بضربة مدوية.
"نعم " أجاب بمرح. "ونحن هنا لخدمات الهدم. "
اندفع العديد من الأشباح إلى الأمام من الهياكل المحيطة لحظة تفعيل أنظمة الإنذار.
اتسعت ابتسامة راغنار.
"آه جيد " قال. "كنت قلقاً من أن يكون هذا مملاً. "
لم تكن هناك حوارات أخرى بينما تحدث الخالد "هاجموا. "
ومض الشبح الأول أمام راغنار.
لوى راغنار الهراوة بشكل عرضي.
اصطدم السلاح بجسد الشبح المدرع في منتصف الهجوم وانفجر جسده إلى شظايا تبعثرت عبر المنصة مثل الحجر المتكسر وضباب الموت المتحرك.
ضحك.
"أوه ، هذا شعور جيد. "
تدافقت المزيد من الأشباح من المباني المجاورة بينما تحرك الجنود خلف راغنار للاشتباك مع المدافعين. انفجر الكويكب في معركة بينما تردد صدى الانفجارات الطاقية وضربات الأسلحة عبر القاعدة.
تقدم الخالد عبر الفوضى ، وبدأ ضباب الموت يتلوى حول جسده.
"ستندم على هذا التطفل " قال.
التفت راغنار نحوه ببهجة واضحة.
"لا. لن يحدث. "
اتسع جسده فجأة.
تضخمت العضلات ، وتمطت العظام بينما سمح راغنار لحجمه بالزيادة. تضاعف ارتفاعه ، ثم نما مرة أخرى حتى وقف كعملاق شامخ فوق ساحة المعركة. ارتفاع ثلاثون قدماً.
بدت الهراوة في يديه أكبر الآن.
"تبدو قوياً " قال راغنار بسعادة. "دعنا نختبر ذلك. "
أطلق الخالد شعاعاً من ضباب الموت نحوه.
لم يتفادى راغنار الهجوم ولوى الهراوة إلى الأسفل. سحق زخم الضربة الشعاع وفرقتها ، وموجة الصدمة انقضت عبر المنصة ، وألقت بالمدافعين القريبين على أقدامهم.
زمجر راغنار بضحك.
"هذا أفضل! "
اندفع إلى الأمام بسرعة مرعبة لشخص بحجمه ، والهراوة تضرب نحو الخالد. اختفى الخالد في انفجار من الضباب ، وظهر مرة أخرى على بُعد عدة أمتار بينما حطمت الضربة المنصة تحت ضربة راغنار.
لكن راغنار كان قد استدار بالفعل.
اندفعت قوانينه عبر جسده بينما تجمع قوة فضية اللون حول أطرافه.
"دعنا نرى كم ستدوم! "
اندفع مرة أخرى.
أطلق الخالد هجوماً آخر ، لكن راغنار سار فيه ببساطة ، وصدمت الهراوة جانب الخالد بقوة ساحقة. ألقت الضربة بالكائن عبر المنصة ومن خلال جدار مبنى مجاور.
تبع راغنار دون تباطؤ.
انهار المبنى بينما اخترقه ولوى الهراوة مرة أخرى.
حاول الخالد إعادة التشكيل من الضباب ، لكن راغنار أمسك الجسد نصف المتكون بيد واحدة ضخمة.
"وجدتك. "
ارتفعت الهراوة.
ثم نزلت.
بوووم!
ثم مرة أخرى.
بوووم!
ثم مرة أخرى.
بوووم!
انفجر جسد الخالد تحت الضربة ، وتحلل إلى شظايا متناثرة من ضباب يحتضر.
نظر راغنار إلى البقايا وهز كتفيه.
"همم " تمتم. "هذا انكسر أسرع من المتوقع. "
من حوله كانت المعركة لا تزال تتكشف. و بدأت الوحوش أخيراً في التحرك ، وتركت الحفرة التي كانوا مجتمعين فيها وانقضت عبر الكويكب في موجة فوضوية من الأجساد المشوهة والمخالب. تحولت عينا راغنار عبر ساحة المعركة وتثبتت فوراً على الأشباح أولاً.
ازدراء.
