الفصل 769: الإذلال المطلق
لم تكن الغرفة توحي بأنها قاعة اجتماع لمجلس محلي، بل بدت وكأنها مسرح لنازلة طبيعية.
كانت الطاولة الثقيلة مقلوبة بمحاذاة الجدار القاصي، وقد تحطمت إحدى قوائمها تماماً، وتناثرت الكراسي في كل مكان؛ بعضها غار في الحجر، والبعض الآخر استحال شظايا. وتصاعدت عبير "الجوهر" المتبقي بشكل خافت في الهواء، حاداً ومضطرباً، رافضاً الاستقرار.
وقف رين غولدينغ في قلب ذلك الحطام وأجنحته منبسطة على مداها، وصدره يعلو ويهبط من فرط الانفعال.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" صرخ رين بغضب.
انطلقت موجة جديدة من الجوهر من جسده، فارتطمت بما تبقى من الأثاث، وتطايرت شظاياه في أرجاء الغرفة، ثم تحطم مصباح بلوري على الحائط، فانبعث منه ضوء خافت قبل أن يتلاشى في الهواء.
"لقد خسرتُ،" تابع بصوتٍ أجشّ يمتزج فيه الغضب بالذهول، "لقد تقبّلتُ الهزيمة، ولكن هذا—" وأشار بعنفٍ نحو السقف، كما لو أن السماء نفسها لا تزال تضغط على كاهله، "—هذا لم يكن طبيعياً! لماذا لم نهاجمه؟ لماذا وقف الجميع مكتوفي الأيدي؟"
بقي توراس غولدينغ واقفاً في الجانب الآخر من الغرفة، عاقداً ذراعيه، وقد طوى جناحيه بإحكام خلف ظهره. كان تعبير وجهه متماسكاً، لكن التوتر الكامن تحته كان واضحاً لا تخطئه العين.
قال توراس بهدوء: "لأن مهاجمته كانت ستعدّ انتحاراً صريحاً".
استدار رين نحوه محتجاً: "هذا ليس جواباً شافياً!"
فأجاب توراس: "بالتأكيد هو جواب، لكنه ليس من النوع الذي يرضيك".
تقدمت إحدى كائنات "الغريفين" الأخرى، وهي امرأة مسنة تظهر خطوط فضية على حواف جناحيها، وقالت بهدوء: "رين، لقد شعرتَ بذلك الضغط، فلا تتظاهر بعكس ذلك".
قبض رين على قبضتيه بقوة وقال: "شعرت بالضغط، وشعرت به وهو يشد عضلاته، لكن هذا لا يعني—"
"بل يعني ذلك بالضبط،" قاطعت شيرا حديثه.
استند قائد "فيران" إلى الحائط، وذراعاه متقاطعتان، وقد تبددت ملامح هدوئه المعهودة، وقال: "حاولتُ بسط مجالي الخاص، لكنه لم يستجب؛ لا ببطء ولا بشكل جزئي، لقد فشل الأمر ببساطة".
أومأ الجنرال الثاني من قبيلة "فيران" برأسه بجدية، وهو محارب ضخم من سلالة الثيران يفرض هيبته أينما حل، وأضاف: "وأنا كذلك؛ ففي اللحظة التي رفع فيها يده، توقف الجوهر عن الاستجابة لنا تماماً".
تطايرت نظرات رين بينهما بذهول: "هذا مستحيل، وحد القديسون هم من يمكنهم—"
وقاطعه توراس مختتماً حديثه: "أو أولئك الذين يقفون على أعتاب القداسة".
ساد الصمت الغرفة.
تقدم توراس للأمام، وسمع صوت حذائه يدوس برفق على الأنقاض: "أتريدون أن تعرفوا لماذا لم نشن هجوماً؟ لأن بطريرك "فيران" ورئيس آل "غولد وينغ" غائبان عن هنا".
قطب رين حاجبيه متسائلاً.
أوضح توراس: "إنهما في المنطقة القرمزية، كلاهما معاً. هذا التوقيت ليس محض صدفة، فنحن لسنا في ذروة قوتنا الآن".
أطلق أحد صغار عائلة "الغريفين" شتيمة خافتة بينه وبين نفسه.
تابع توراس حديثه: "أتظن أنني لم أفكر في الهجوم؟ لقد شرعتُ في تشكيل مجالي الخاص في اللحظة التي رفع فيها يده، ورأيتَ ما حدث؛ لقد انتُزع الجوهر مني وكأنه لم يكن ملكي في الأصل".
توقف للحظة، ثم أضاف بصوت خفيض: "لم يسبق لي أن اختبرت شيئاً كهذا من قبل".
كان هذا هو التصريح الذي جعل رين يهدأ ويتردد في النهاية.
قال رين ببطء: "أنت تقول إنه لو حاولنا المبادرة—"
"لكنا قد دخلنا في مواجهة لا تحمد عقباها ولا يمكننا السيطرة عليها،" قالت شيرا، "وذلك في قلب "فيرادروس"، وخلال تجمع يحضره أفراد من أعراق شتى".
استهزأ الجنرال الثور قائلاً: "ربما لم تكن الجزيرة لتنجو من ذلك الصدام".
ساد الصمت المكان من جديد.
مرر رين يده في شعره، وتحول انفعاله إلى نوع من الإحباط المرير: "إنه ليس قديساً حتى، فكيف يمكنه التأثير على عوالمكم بهذه الطريقة؟"
وافق توراس الرأي قائلاً: "نعم، وهذه هي المعضلة الكبرى؛ إنه عنصر استهنا به كثيراً، وسأحتاج للتحدث مع البطريرك بشأن هذا الأمر".
استدار رين فجأة: "إذن ماذا؟ هل نرضخ للأمر الواقع ببساطة؟ هل ندعه يرحل مرفوع الرأس؟"
نظر توراس إليه بثبات وقال: "لا، نحن سنتكيف مع الوضع".
سأل رين: "وكيف ذلك؟"
أجاب توراس: "عن طريق كسب الوقت، والتأكد من أننا عندما يتحرك مجدداً، لن نكون في موضع رد الفعل، بل سنكون مستعدين تماماً، أو ربما نبادر نحن بالهجوم لنباغته. وفي كلتا الحالتين، ما حدث لم يكن مجرد إذلال لك، بل هو إهانة لنا جميعاً".
سألت رين وهي تحدق مباشرة في توراس: "هل يمكننا منع تسريب هذه الأخبار إلى "برايم المجرة"؟"
تنهد توراس وهز رأسه نفياً.
"إذن ما العمل الآن؟" سألت رين أخيراً.
جال توراس بنظره في أنحاء الغرفة، متفحصاً أعين الحاضرين واحداً تلو الآخر: "الآن نلتزم بالعقد، علناً وبكل نزاهة".
"وماذا عن التحركات غير المعلنة؟" سألت رين.
اشتدت نظرة توراس حدة وقال: "في الخفاء، سنتعلم كل ما يمكننا معرفته عنه، وعن نظامه، وعن كيفية وجود شخص بمثل قوته في مجرتنا دون أن نعلم عنه شيئاً".
أومأ "الغريفين" ذو الأجنحة الفضية ببطء وقال: "ويجب التأكد من أنه لن يرتقي لمرتبة القديس أبداً".
لم يعقب توراس فوراً، بل قال بدلاً من ذلك: "لأنه إذا فعل ذلك، فلن تبقى مجرة اللولب الأزرق كما عهدناها".
نظر رين إلى الأرضية المحطمة، ثم رفع عينيه إلى الأعلى، بينما كانت أجنحته تنطوي بإحكام خلفه.
تمتم قائلاً: "...لم أتوقع قط أن ينتهي يوم ميلادي بهذا الشكل".
أطلقت شيرا تنهيدة قصيرة وقالت: "لا أحد منا توقع ذلك".
أزاح توراس الأثاث المحطم بإيماءة من يده، فانزلقت الشظايا لتعود إلى مكانها وكأن الانفجار لم يقع قط. خيم الهدوء على الغرفة، لكن التوتر ظل مشحوناً في الأجواء.
التفت توراس إلى شيرا، وكان تعبير وجهه صارماً: "هل يمكننا احتواء هذا الموقف؟"
هزت شيرا رأسها على الفور وقالت: "لا، لا يوجد أدنى احتمال لذلك".
انقبض فك توراس وسأل: "ولا حتى بشكل جزئي؟"
أجابت شيرا: "العيون التي شهدت الواقعة كثيرة جداً، ومن أجناس متباينة؛ عناصر، و"أكوا"، وتجار، ومراقبون محايدون. كان هناك جواسيس من أربع فصائل خارجية على الأقل في تلك القاعة وحدها. أي شيء نحاول إخفاءه هنا سيتم استبداله بثلاث نسخ مبالغ فيها في الخارج".
تمتم أحد أفراد "الغريفين" بكلمة نابية.
وتابعت شيرا قائلة: "بحلول الغد، ستعلم كل قوة رئيسية في "الدوامة الزرقاء" أن "نظام المطلق" قد وقف في وجه "فيرادروس"، وتحدى آل "غولد وينغ" علناً، وغادر دون أن يمسه سوء".
زفر توراس ببطء وسأل: "وماذا يعني ذلك بالنسبة لنا؟"
قالت شيرا بصراحة: "بمعنى أننا أصبحنا مجرد مسرح أو وسيلة للوصول إلى هدفهم؛ سينتشر اسمهم بسرعة فائقة بسببنا".
ساد الصمت لنصف ثانية، قبل أن يتحدث توراس مجدداً: "إذا انتشرت المعلومات، فلا يمكننا تجاهلها. ما الذي نعرفه عن هذا النظام؟"
اعترفت شيرا قائلة: "القليل جداً؛ لا يوجد عالم أصلي معروف، ولا قاعدة عامة، ولا داعمون مؤكدون. مجرد نمط متكرر من إغلاق الصدوع، ومعارك حاسمة، وخسائر ضئيلة".
أومأ توراس برأسه مرة واحدة وقال: "إذن سنغير نهجنا".
استقامت شيرا وقالت: "سأذهب إليهم".
أثار هذا التصريح دهشة الحاضرين.
سأل أحد أفراد عائلة "الغريفين": "هل تقصدين... هم؟"
"نعم،" قالت شيرا دون تردد، "أولئك الذين يتعاملون في أشياء لا يصنفها حتى "الناغا"؛ لا بد أن لديهم معلومات عن هذا النظام الآن".
فكر توراس في الأمر للحظة، ثم أومأ برأسه موافقاً: "لكن تأكدي من أن تحركاتنا ستكون متسترة تماماً أثناء القيام بذلك".
استدار توراس نحو النافذة، ناظراً إلى الجزيرة حيث استمر الاحتفال، غير مدرك للثقل الذي يرزح الآن فوق "فيرادروس".
وقال آمراً: "نفذي ذلك بسرعة".
