الفصل 681: العودة إلى شنتشو لم نغادر أرموس على الفور.
في البداية ، حلقنا شرقاً ، مخترقين السماء نحو مدينة رئيسية أخرى ، مدينة لا تتمتع بنفوذ سياسي ، لكنها قوية مالياً. حيث كانت المدينة مركزاً للتجارة والخدمات اللوجيستية والمعلومات. تعود جذور عائلة جارول إليها ، وكان ابنه يدير الأمور في غيابه.
كانت فرقة بريموس رائدة في هذا المجال.
كان وجهه فقط مكشوفاً. أما أنا وستيف ونورث ، فكنا نرتدي عباءات داكنة وأقنعة ناعمة تخفي ملامحنا. فلم يكن لدي سبب محدد لفعل ذلك شعرتُ فقط برغبة في ذلك.
هبطنا على أطراف المدينة ، وسرنا عبر أحيائها العليا حتى وصلنا إلى ضيعة محصنة. اصطفت متاجر عديدة خارج الضيعة ، جميعها تحمل اسم جارول. تضمنت هذه المتاجر كل أنواع البضائع ، من الأسلحة والدروع إلى الأثاث والسجاد المنزلي.
كان شيطان ينتظر عند المدخل ، وقد وُضع هناك بوضوح لاستقبال الضيوف. حيث كان يرتدي رداءً بسيطاً ولكنه أنيق ، وأبقى رأسه منخفضاً في وضعية احترام ، ونظرت عيناه للحظة وجيزة نحو بريموس قبل أن تعود إلى وضعها الطبيعي.
قال بحذر "يا سيد بريموس ، لقد كان من المتوقع حضورك. تفضل ، اتبعني. "
استدار دون أن ينبس ببنت شفة أخرى وقادنا إلى الداخل.
كان داخل القصر هادئاً ومنظماً ، بُني لأغراض وظيفية أكثر من كونه مكاناً للعرض. و غطت خرائط أرموس الجدران ، مُظهرةً طرق التجارة وخطوط الإمداد والمراكز السكانية. حيث كان من الواضح أن ابن جارول كان يؤدي عمله على أكمل وجه.
كان شيطان أصغر سناً يقف في الداخل ينتظر.
كان طويل القامة لكنه أنحف من معظم الشياطين ، ذو بشرة حمراء داكنة وقرون أقصر منحنية للخلف. حيث كان حضوره منضبطاً ، لكن كان هناك توتر خفيف كامن تحته ، من النوع الذي ينشأ عن تحمل المسؤولية في سن مبكرة.
في اللحظة التي رأى فيها بريموس ، استقام فجأة.
قال وهو ينحني برأسه "يا سيد بريموس ، أنا خارفيك ، ابن جارول ".
أومأ بريموس برأسه إقراراً. "جيد. أنت أصغر مما كنت أتخيل. "
ارتسمت على وجه خارفيك ابتسامة خاطفة متوترة. "هذه هي المسؤولية. " نظر إلى الأشخاص الملثمين خلف بريموس لكنه لم يطرح أي أسئلة. "عندما علمتُ بقدومك ، ألغيتُ جميع اجتماعاتي واستعددتُ لاستقبالك. لا بد لي من القول إن وجودك هنا سيجلب لنا الكثير من الأعمال. "
ضحك بريموس بخفة. "اهدأ يا فتى. و لدي بعض الأخبار لك. بناءً على كيفية تقبلك لها ، إما أن تحصل على المزيد من العمل... أو المزيد من الصداع. "
أطلق خارفيك نفساً عميقاً وأشار إلى منطقة الجلوس قائلاً "تفضلوا بالجلوس. و إذا كان هذا الأمر يخص أرموس ، فأفضّل أن أسمعه بوضوح. "
جلسنا على الأرائك المرتبة حول طاولة حجرية منخفضة. جلس خارفيك مقابل بريموس ، منتصب القامة ، ويداه مطويتان ، وعيناه ثاقبتان من التركيز. حيث كان أصغر سناً من بريموس ، لكنه لم يكن ساذجاً.
لم يضيع بريموس الوقت.
قال بوضوح "أريد نقل المقر الرئيسي لعائلتكم. و من هذه المدينة... إلى عاصمة أرموس. بجوار ولاية بلودريفر مباشرة. "
تجمد خارفيك لنصف ثانية.
"...هذا ليس طلباً بسيطاً " قال ببطء. "عملياتنا هنا متجذرة بعمق. طرق التجارة ، والعقود ، والحياد ، ونقل جوهر عائلتنا من شأنه أن يلفت الانتباه. "
أجاب بريموس "هذا هو المغزى. لم تعد أرموس عالماً مهملاً. التغييرات التي طرأت ستلفت الأنظار. سيتجمع الناس هنا ، بهدوء. " انحنى قليلاً إلى الأمام. "وأريد أن تكون كل الأمور تحت المراقبة. "
اشتدت نظرة خارفيك. "عيون كيف ؟ "
قال بريموس "أريدك أن تراقب أرموس. كل شيء. التحولات السياسية. الفصائل الجديدة. التحركات الغريبة. الزوار غير المعتادين. أي شيء ، سواء كان جيداً أو سيئاً ، قد يكون له أهمية على المدى الطويل. "
توقف للحظة ، ثم أضاف "سترسل كل ذلك إلى والدك في شنتشو. ومن هناك ، سيصل إليّ ".
طال الصمت.
انحنى خارفيك إلى الخلف ، وعقله يغلي بالأفكار. و قال "إذن تريدون منا أن نعمل كمركز استخباراتي ؟ "
قال بريموس "نعم ، الهادئون ".
نقر خارفيك بمخلبه برفق على مسند الذراع. "والسرية ؟ "
أجاب بريموس "بالتأكيد. لا لافتات. لا إعلانات. لا تأييد علني يتجاوز مجرد نقل الموقع. رسمياً أنت فقط توسع عملياتك التجارية بالقرب من العاصمة. "
أومأ خارفيك ببطء. و قال "تريدون منا بناء شبكة استخبارات داخل أرموس. مخبرين. تجار. رسل. وربما حتى غرباء لا يدركون أنهم يزودوننا بالمعلومات. "
انحنت شفتا بريموس ابتسامة خفيفة. "الآن أنت تفكر مثل والدك. "
زفر خارفيك قائلاً "هذا سيضعنا في منطقة خطرة. و إذا حدث خطأ ما ، فسنجد أنفسنا عالقين بين الفصائل. "
قال بريموس بهدوء "سيحميك أرموس ، وسأحميك أنا أيضاً ".
كان لهذا الجواب وزنه.
حدّق خارفيك فيه لبرهة طويلة ، ثم خفض رأسه قليلاً. و قال "حسناً ، سنفعلها. سأبدأ الاستعدادات فوراً. ستكون العملية تدريجية وهادئة. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه أي شخص ما نفعله ، سيكون الأمر قد تم بالفعل. "
قال بريموس "جيد. والدك بحاجة إلى سماع كل شيء. بدون تصفية. بدون افتراضات. "
أجاب خارفيك "أفهم ذلك. و إذا تغير أرموس ، فستعرف ذلك قبل أن تنتشر الشائعات. "
وقف بريموس. "إذن انتهينا هنا. "
نهض خارفيك أيضاً وانحنى باحترام. "لن أخذلك يا سيد بريموس. " 𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
وبينما كنا نستعد للمغادرة ، ألقيت نظرة خاطفة إلى الوراء مرة واحدة.
كان خارفيك يمد يده بالفعل نحو ختم الاتصال ، بوجه جاد وعقل منشغل تماماً. فلم يكن الأمر مجرد نقل مقر قيادة.
كان يضع الأساس لعيون وآذان أرموس خارج حدودها.
********
عدنا إلى العاصمة.
قبل أن نصل إلى مركز النقل الآني ، استدعيتُ من استدعيتهم. سلمتهم عباءات وأقنعة مطابقة لأقنعتنا. فقبلوها دون أي سؤال.
لم يبقَ مكشوفاً سوى بريموس. و عندما دخلنا مركز النقل الآني كان التغيير واضحاً. لم تعد المنطقة أرضاً محايدة.
اصطفت رايات "بلودريفر " على الأرصفة. تحركت الدوريات المسلحة بتشكيلات متراصة. خضعت البوابات للمراقبة المستمرة ، وتم تفتيش كل مسافر بدقة أكبر قبل الدخول أو الخروج.
لم يكن هذا تحكماً خفياً ، بل كان تملّكاً. و في اللحظة التي تقدم فيها بريموس ، تجمد الحراس في أماكنهم.
ثم انحنوا.
عميق.
محترم.
قال أحدهم "يا سيد بريموس ، لقد تم تجهيز بوابة شنتشو ".
أومأ بريموس برأسه. "افتحه. "
أضاءت البوابة فجأة ودخلنا منها.
أصابتنا كارثة شنتشو جميعاً في وقت واحد.
لحظة وصولنا ، غمرني ضجيج هائل ، أصوات تتحدث بعشرات اللغات ، آلات تدوي وتصطدم ، عربات تمر محملة ببضائع ثقيلة ، خطوات تتداخل بلا إيقاع. كائنات من كل عرق تتحرك في الشوارع الواسعة ، تلامس بعضها بعضاً دون توقف.
انتقلنا إلى الشارع ، وازداد الضجيج ارتفاعاً.
كانت هذه مدينة شنتشو.
تحركنا في الشوارع بتشكيل منظم. حتى ونحن متخفون ، كنا ملفتين للنظر. حيث كانت هالاتنا خافتة ، لكن للقوة وزنها. تنحى الناس جانباً بشكل غريزي. وخفتت حدة الأحاديث عندما مررنا.
وفي النهاية توقفنا أمام مستودع ضخم منحوت من بزاقه مقواة وحجر.
فوق المدخل ، كُتب على اللافتة ما يلي:
جارول وأولاده • الشحن بين المجرات • أسرع توصيل في شنتشو
همستُ قائلاً "لقد عدنا إلى هنا مرة أخرى. "
دخلنا إلى الداخل. وكما في المرة السابقة كان جارول يتجول ويصدر الأوامر بصوت عالٍ ، ثم لاحظ بريموس.
تجمد الشيطان الضخم في منتصف الخطوة. و اتسعت عيناه ، ثم ضاقت ، ثم اتسعت مرة أخرى.
ثم ضحك.
صوت عميق مدوٍّ لفت الأنظار في جميع أنحاء المستودع.
قال جارول وهو يتقدم بخطوات واسعة "يا للهول! هل يجب أن أناديك الأمير بريموس الآن ؟ "
استهزأ بريموس قائلاً "جرب ذلك وسأحرق سفينتك المفضلة. "
اتسعت ابتسامة جارول. "لقد عدت سالماً. "
"للأسف. "
ربت جارول على كتف بريموس ، ثم توقف ، مستشعراً شيئاً مختلفاً. "لقد أصبحت قوياً. "
أجاب بريموس "نعم ، لقد فعلت ".
ألقى جارول نظرة خاطفة علينا جميعاً ، وظلت عيناه مثبتة على أقنعتنا. لم يطرح أي أسئلة.
وبدلاً من ذلك أشار بيده نحو باب مقوى في الطرف البعيد.
قال "المكتب. و لدينا الكثير لنتحدث عنه. "
وبهذا ، كنا مستعدين لترك أرموس خلفنا ، والاقتراب أكثر من قلب مجرة الحلزون الأزرق ، والبدء في شق طريقنا الخاص نحو المجرة الرئيسية.
