الفصل ٥٥٢: أردية سوداء ونوايا مشبوهة. ودّعنا آن على انفراد قبل أن أغادر أنا ونورث إلى منزل دانتي. وبينما كنا نحلق ، تواصلت مع جوهر العالم واستدعيت رفاقي. واحداً تلو الآخر ، تراءى وجودهم في ذهني كشرارات مألوفة.
كان قصر دانتي يقع في ركن هادئ من العاصمة ، بعيداً عن الضوضاء والأضواء. بدا المكان قديماً ولكنه مُعتنى به جيداً ، مُحاطاً بجدران حجرية عالية وفناء واسع. و هبطنا برفق على الأرض المرصوفة.
نظرت الشمال فى الجوار بفضول. وقالت "كما تعلمون ، هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا ".
"حقا ؟ ظننت بما أنك تدربت معه ، فلا بد أنك كنت هنا من قبل. " أمسكت بيدها وبدأت أسير نحو المبنى الرئيسي.
اومأت ضاحكة. "لا ، بصراحة ، أشك حتى في أن دانتي نفسه يأتي إلى هنا كثيراً. "
قبل أن أتمكن من الرد ، انفتح الباب الخشبي الثقيل من تلقاء نفسه. وقفت هناك امرأة في منتصف العمر ترتدي رداءً رمادياً ، وانحنت قليلاً.
قالت بأدب "أهلاً وسهلاً بك يا سيد بيليون ، سيدتي الشمال. الجميع ينتظرك في الداخل. "
"شكراً لك. تفضل بإرشادي " أجابت.
تبعناها عبر ممرين لونغين تصطف على جانبيهما لوحات وتحف غريبة تتوهج بشكل خافت بالجوهر.
وأخيراً توقفت المرأة أمام باب مزدوج عريض ودفعته ليفتح. و في الداخل كانت رائحة البخور الخفيفة ورائحة الخمور القوية تفوح في الهواء.
جلس دانتي في وسط القاعة على أريكة كبيرة ، وكان تنكره المعتاد يخفي وجهه الحقيقي. بدا هادئاً ، بل هادئاً أكثر من اللازم ، وقد وضع إحدى ساقيه فوق الأخرى.
وخلفه وقف أنجي ، شامخاً عريض المنكبين حتى في ردائه الأسود. حيث كان تعبير الرجل النمر صارماً ، ويداه متشابكتان بدقة خلف ظهره ، وعيناه الذهبيتان حادتان ومتيقظتان.
إلى يسار دانتي كان بريموس يجلس مسترخياً على كرسي وفي يده كأس. بدا الشيطان مسترخياً أكثر من اللازم ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. حيث كان رداؤه الأسود يتدلى حوله بشكل فضفاض ، وكأنه لا يكترث لارتدائه بشكل لائق.
كان يجلس في الجهة المقابلة له ستيف ، وهو يرتدي رداءً أسود أيضاً ، ويحرك مشروبه بتعبير ملل لم يستطع إخفاء قلقه.
جعلنا الإعداد بأكمله نشعر وكأننا دخلنا للتو إلى مجلس سري أو اجتماع في حانة قبل حدث كبير.
"أوه ، انظروا ، الزوجان الجميلان هنا! تحية للأوصياء! " قال ستيف بنبرة درامية ساخرة ، رافعاً كأسه كما لو كان يعلن عن وصول أحد أفراد العائلة المالكة.
قلبت عينيّ. "هل يتحدث إليكِ تأثير الكحول الصباحي يا ستيف ؟ " سألتُ بينما كنتُ أنا ونورث نتقدم للأمام ونجلس على الأريكة المقابلة لدانتي.
انحنى ستيف إلى الخلف وابتسم. "حسناً ، ليس لدينا حبيبة جميلة نحملها معنا مثلك ، لذا نعم ، الكحول هو الحل. "
رفع بريموس إصبعه بكسل. "لا ، لا تُشركني. و أنا متزوج بسعادة. " 𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
"وأنا كذلك " قالت أنجي بصوت أجش من خلف دانتي. "لدي عائلة في الوطن ".
لم يرفع دانتي رأسه حتى. "بإمكاني الحصول على امرأة متى أشاء. أعتقد أن المشكلة الحقيقية هنا هي أنت يا ستيف. "
كادت أن تنفجر ضحكاً عند سماع ذلك.
تجمّد ستيف في منتصف رشفة مشروبه ، والكأس في منتصف الطريق إلى فمه. ثم بتنهيدة درامية ، شرب المشروب كاملاً دفعة واحدة ووضع الكأس على الأرض بصوت خفيف.
"بالتأكيد. أعتذر لجميع الشيوخ في الغرفة " قال ستيف وهو يعيد ملء كأسه برشاقة مبالغ فيها.
وضع دانتي كأسه بهدوء
رنّت الصافرة وانحنى للأمام قليلاً. "حسناً ، بما أن الجميع جاهزون للعمل ، فلنناقش سبب وجودنا هنا. "
قال وهو يحوّل نظره نحوي "أولاً ، يا مليار ، لدى أنجي اقتراح لك. "
"أوه ؟ " ألقيت نظرة خاطفة على النمر الواقف خلفه.
ارتعشت شوارب أنجي لحظة نظرتُ إليه. عدّل رداءه وأومأ برأسه باحترام قبل أن يتكلم. "نعم ، سيدي بيليون. الفيرانيون ليسوا أعداءك. نحن عرقٌ فخور ، نعم ، ونُقدّر القوة والقتال ، لكننا في المجمل شعبٌ متحضّر. لا نتمنى إلا الخير لجنسنا. "
كانت نبرته حذرة بشكل غريب ، تكاد تكون متوسلة. رفعت حاجبي ، وألقيت نظرة خاطفة على دانتي. "عن ماذا يتحدث ؟ "
ابتسم دانتي بخبث. "بالأمس ، اطلع على تاريخك وسجلات معاركك منذ استيقاظك. دعنا نقول فقط... إنه خائف قليلاً. "
التفتُّ إلى أنجي التي رمشت مرتين وأشاحت بنظرها ، وبدا عليها الانزعاج الشديد من نظراتي. "خائفة ؟ لماذا تقولين ذلك ؟ "
أحكم أنجي قبضته على حلقه واستقام. "حسناً... بعد أن قرأتُ عما فعلته في بينو ، وقبل ذلك الحرب على هولتس ، أدركتُ أن تحديك قد لا يكون التصرف الأمثل لجنسنا. " تردد قليلاً ، ثم أضاف "لقد... بلغتَ هذه القوة قبل أن تبلغ العشرين من عمرك. "
ضحك ستيف من الجانب. "إنه يحاول أن يقول إنه لا يريد أن يجعل منك عدواً ، وليس كل الفيرانيين سيئين. "
قلتُ بابتسامة خفيفة "أنا لستُ بتلك القسوة ".
"ربما ليس قاسياً " همس دانتي "لكنه بالتأكيد فعال. "
بدا أنجي وكأنه يتمنى أن يختفي من شدة الصدمة. "انظر كل ما أقوله هو أن الفيرانيين يفضلون التحالف على الحرب. المهمات الجارية الآن هي من قبيلة واحدة ، وليست من العرق بأكمله. "
اتكأت على الأريكة ، وأنا أشعر بنصف تسلية. "لا بأس بذلك بالنسبة لي. ليس لدي أي سبب لبدء حرب. "
غمره شعور بالراحة بسرعة كبيرة حتى أن كتفيه انحنتا. "جيد. و هذا... يريح قلبي. "
ابتسمتُ ، ثم أضفتُ "المشكلة الوحيدة هي موردٌ نرغب فيه كلانا. ستكون هناك منافسة ، ونعم ، قد تحدث وفيات. و لكنني لا أريد أن أجعل شعباً بأكمله عدواً لي. و بالطبع ، إذا هاجمني الفيرانيون ، فسأرد بالطريقة التي يجب عليّ بها. "
قال "هذا عادل. و لديك كل الحق في حماية نفسك. "
أومأ أنجي برأسه بقوة وحماس. ارتعشت شواربه وهو يتحدث مجدداً. "إذن ، ما أريده بسيط. ساعدوا عائلتي ، عائلة شاركا ، على الارتقاء لقيادة عشيرة النمر ، وفي المقابل ستقف عائلة شاركا إلى جانبكم كحليف قوي كلما احتجتم إليه. "
تأملته للحظة. حيث كان طلباً جريئاً ، مغلفاً بسياسات قديمة وكبرياء. إن إزاحة الشاركا للرانثور قد تُغير موازين القوى في المنطقة. وقد يعني ذلك أيضاً حلفاء عندما تأتي المشاكل من خارج حدودنا.
سألتُ "إذا ساعدتُك ، فماذا تتوقع مني أن أفعل تحديداً ؟ هل أفتح حرباً من أجلك ؟ "
قال أنجي بسرعة وهو يهز رأسه "لا ، ليس الحرب. بل النفوذ ، واستعراض القوة. إظهار أن الشاركا قادرون على حماية العشيرة بشكل أفضل. وجعل الآخرين يثقون بنا أكثر. أشياء صغيرة تتراكم. "
نقر بريموس على كأسه باهتمام. "إذن ، التأثير على العرض ؟ يعجبني هذا. ضجيج أقل ، فوضى أقل. "
تحدث دانتي أخيراً ، وعيناه مثبتتان عليّ "اعتبر الأمر بمثابة تأمين. عشيرة نمور تحمي ظهرك عندما تواجه منافسين أو أعداء. "
تركتُ الفكرة تستقر في ذهني. حيث كانت مغرية ، فالحليف الثابت في صفوف النمور سيساعد في تأمين الموارد دون جرّ فايثوس إلى صراع شامل. و كما أنه قد يربط عرقاً عريقاً إلى جانبي من خلال الشرف والمنفعة المتبادلة.
قلت ببطء "حسناً ، سأساعد. "
أشرقت عينا أنجي ، وارتعش ذيله ارتعاشة خفيفة. انحنى انحناءة عميقة. "أعدك يا سيدي بيليون ، لن ننسى هذا. "
"بالتأكيد. الطريق أمامنا. سنرى كيف ستسير الأمور " أجابت بإيماءه خفيفة ، ثم التفت نحو دانتي. "إذن ، ما التالي ؟ "
استند الرجل العجوز إلى الخلف في مقعده ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ساخرة. "الآن ، أريدك أن ترتدي هذه الأردية السوداء. لا سبب محدد. إنها تبدو... أنيقة فحسب. "
أملت رأسي ، أتأمله. و منذ متى يهتم دانتي بالموضة ؟ هذا وحده مثير للريبة.
أشار بكسل إلى الأردية المطوية بعناية على الطاولة بجانبه. حيث مددت يدي إليها وفردتها كانت أثقل مما بدت عليه ، منسوجة بدقة ، سوداء اللون بخطوط حمراء رفيعة تمتد على طول الأكمام.
كان ستيف ، مسترخياً وفي يده مشروب ، يرتدي واحداً بالفعل. حيث كان اللون الأحمر يتلألأ بخفوت تحت الضوء. و قال مبتسماً "ليس سيئاً ، أليس كذلك ؟ "
ألقيت عليه نظرة ، ثم تفحصت الرداء عن كثب. عندها لاحظت الشعار ، فوق القلب مباشرة. دائرة بداخلها تروس متشابكة تدور.
كان ذلك هو نفس التصميم الذي نُقش على صدري ، الوشم الذي حملته منذ استيقاظي. العلامة التي كانت تنبض خافتاً كلما تحرك الجوهر بعمق شديد في داخلي.
