بعد بضع دقائق أخرى من الكلام المراوغ ، التزمت الماركيزة الصمت ورفضت الإجابة على أي أسئلة أخرى لدينا ، وبدلاً من ذلك نظرت من النافذة وشاهدت المناظر الطبيعية تنجرف بوتيرة متزايدية السرعة ، حيث تسارعت الخيول الأربعة منذ أن خرجنا من حدود المدينة.
ورأينا أنها رفضت الإسهاب أكثر في هذا التسريب الكبير للمعلومات حول امتلاكها لبوابة نشطة ، فساد صمتنا جميعاً على مضض ، وتبادلنا النظرات قبل أن نحاول الراحة ، مدركين أن هذه قد تكون آخر نومة هادئة سنحظى بها في وقت طويل جداً.
فأغمضنا أعيننا وغفونا ، آملين ألا يكون الحضن المريح للنوم نادراً في مستقبلنا الوشيك ونحن نسافر إلى القسم الشمالي الشرقي من الإمبراطورية ، مروراً بدوقية العاصفة الثلجية وبعيداً عن مقاطعة أسموديا ، متوغلين في أرض بكر غير مسكونة مغطاة بطبقة رقيقة من الثلج والصقيع.
لم ينمُ شيء في هذا الجزء الشمالي ، فدرجة الحرارة كانت باردة جداً لدرجة لا تسمح بوجود الكثير من النباتات ، أما الوحوش التي قد تكون قادرة على العيش هنا فقد اختارت عدم ذلك بسبب نقص الحيوانات الأخرى التي يمكن افتراسها.
بمعنى آخر كان هذا الجزء من الإمبراطورية قاحلاً تماماً من الحياة ، تاركاً ليحتله الامتداد الشاسع للثلوج والأحجار التي شكلت هذه المناظر الطبيعية الرتيبة.
لقد كان الأمر أشبه بدخول عالم جديد تماماً مقارنة بالمكان الذي كنا فيه ، حيث سمحت السماء الزرقاء النقية فوقنا للشمس أن تشع بقسوة على الثلج الأبيض المتراص ، خالقة أرضاً ساطعة وباردة بعمق.
حتى داخل العربة شعرنا بلسعة درجة الحرارة التي تقل بكثير عن التجمد تتسلل عبر أي شقوق بسيطة في النوافذ أو الأبواب ، مما جعل كل واحد منا يقترب من الآخر ويفرك ذراعيه للتدفئة.
بدأت الزجاج يتغطى بالصقيع ، وعندما نظرنا نحو الخيول التنينة ، رأينا أنها أيضاً تحركت معاً في قطيع ، مما جعلنا نتساءل عما إذا كانت ستعيش عندما نصل إلى حيث نتقدم.
على جانب آخر لم نكن بحاجة أبداً للقلق بشأن تعرضنا للمطاردة لأن المناظر الطبيعية كانت فارغة ومسطحة للغاية ، وكنا سنلمح أي شخص بالفعل لو حاولوا التسلل إلينا.
استمرت الماركيزة في صمتها الذي فرضته على نفسها بينما كنا نسافر أقرب وأقرب إلى المحيط الأزرق الداكن الذي يلامس الشاطئ ، حيث تصطدم الأمواج بالرمال والثلوج مع استمرار حركة المياه ، مما لم يسمح بنمو الجليد فوق سطحها.
عندما وصلنا على بُعد بضع مئات من الأقدام من الشاطئ توقفت العربة ووقفت الماركيزة ، وفتحت الباب وخطت للخارج ، قائلة "ابقوا بالداخل في الوقت الحالي ".
أغلقت الباب خلفها ، ثم خطت بضع خطوات نحو السهول الثلجية قبل أن ترفع يدها ، وتقطع كفها بسكين وتترك دمها يتقطر على الثلج ، حيث تبلور السائل على الفور تقريباً ، مكوناً قطرات صغيرة من الياقوت اللامع على سطح الثلج.
بعد شفاء كفها ، انحنت والتقطت كل قطرة ، وحدقت بها للحظة قبل أن تقذفها في الهواء بكلمة لم يستطع أي منا سماعها.
حلقت القطرات الست في الهواء فوق رأسها ، ولم يعد الجاذبية تؤثر عليها ، حيث طافت حول المنطقة ، قبل أن تنطلق من مسافة ، تاركة إيانا خلفها.
فتحت الباب ودخلت ، ثم نقرت الماركيزة على النافذة وطلبت من البانشي أن تعيدنا إلى المسير ، نتبع الدم.
لقد قادنا إلى امتداد من الشاطئ على مسافة ، حيث حلقت القطرات الست في دائرة قبل أن تسقط على الأرض ، لتستقر على أحجار تم وضعها على الشاطئ المغطى بالثلج.
عندما لامس الدم الأحجار ، ظهرت دائرة طقوس حمراء داكنة بينها ، وبدأ الشاطئ في الاهتزاز حيث ظهر صدع ، متشققاً عبر الرمال وينزل نحو المحيط الذي كان يتم إيقافه بسحر هذه التعويذة.
اتسع الصدع لدرجة سمحت بمرور العربة ، وتم استدراج الخيول التنينة للتحرك للأمام ، إلى المحيط المنقسم الآن وتحت الأمواج التي تصطدم فوقنا بحاجز من المانا.
نظرنا إلى كل هذا في ذهول ، قبل أن تتركز أعيننا على مجموعة كبيرة من البوابات الحجرية التي انفتحت ، كاشفة عن معبد تحت الماء.
كان يقع على بُعد مئة قدم من الشاطئ ، وبمجرد عبور العربة عتبة البوابات ، ارتطمت المياه خلفنا مرة أخرى بقاع المحيط ، حيث تم الاحتفاظ بها بواسطة البوابات الحجرية السحرية.
توقفت العربة ، وفتحت الماركيزة الباب مرة أخرى ، مرحبة بالهواء الدافئ في العربة ، مما فاجأنا جميعاً.
"هيا ، اخرجوا. "
طرّدتنا من العربة ، وجعلتنا ندخل القاعة الكبيرة لهذا المعبد تحت الماء ، والتي كانت مضاءة بضوء أرجواني.
كان المعبد على شكل مكعب و كل جانب يتطابق مع الآخر تماماً على بُعد حوالي خمسين قدماً ، وفي وسط كل ذلك كانت هناك منصة كبيرة ترتفع حوالي اثنتي عشرة قدماً في الهواء.
كان هذا المعبد قاحلاً من الداخل ، لا أثاث أو أشياء تغطي أرضية الطوب الحجري ، ولا شيء معلق على الجدران.
ومع ذلك كانت النقوش تصطف على الجدران ، مع الرونية والصور التي تعمل معاً لخلق نسيج جميل للشياطين تقاتل الوحوش ، وظل التفصيل واضحاً رغم القدم الواضح للحجر.
كان الهواء دافئاً ومريحاً حولنا ، وكان يزداد دفئاً كلما اقتربنا من المنصة ، حيث رأينا شيئاً مألوفاً.
"هذه هي البوابة ، وهذا سر آخر من أسرار الأسموديين التي احتفظ بها لقرون ، إن لم تكن آلاف السنين. إنها… شيء خاص ، هذه البوابة ، وكما فعل والدي من أجلي ، سأفعل من أجلكم. و هذا… هو أحد الأشياء التي ستقع بين أيديكم عندما تخلفونني عند موتي. جزء من إرث الأسموديين ، جزء مما يجعل الأسموديين ما زالون أقوياء للغاية. "
بالنظر إلينا ، نظرت الماركيزة إلى البانشي وأومأت لها وطلبت منها البدء في الاعتناء بالخيول التنينة ، وسمحت لها بالتجول بحرية في المكان وقدمت لها بعض الطعام الذي أحضرناه معنا.
"لقد عشت لفترة طويلة – حتى لو لم تبدُ لي طويلة – ويمكنني أن أقول هذا عن وقتي في هذا العالم. بدون مساعدة ما يكمن وراء تلك البوابة ، بدون مساعدة كا 'هوندي ، بدون الإرث الدائم لهذه العائلة ، أشك في أنني سأكون قوية كما أنا الآن… على الأقل بالسرعة التي وصلت بها إلى ذلك. الإمبراطورة على حق ؛ لو كنت قد ولدت في وقت حرب ، لتقدمت بكثير مما أنا عليه بالفعل. لا يوجد تحول في السلطنة ، ولا تشكيل للممالك الغربية عندما كانت تحت حكم المستذئبين. التنانين صامتة ، والعالم في فترة هدوء. ما زال الصراع موجوداً ، ولكن بعد مستوى معين ، يصبح الصراع بلا معنى. أنت بحاجة إلى شيء أكثر ، شيء أقوى لصقل حافتك. "
تقدمت إلى الأمام ، ونظرت إلى البوابة الأرجوانية وابتسمت ، وبشرتها الزرقاء الداكنة تعكس الوهج وهي تحدق في الكتلة الدوارة من المانا والسحر ، مما جعل كلماتها أثقل من المعتاد.
"هذا ما هو عليه. حجر شحذ من أعلى درجة لأي شخص يتطلع إلى أن يصبح أقوى. ولكن ، مثل جميع أحجار الشحذ ، فإنها تنعم وتتطلب استبدالاً بعد الاستخدام. لا يمكن استخدامها باستمرار ، وإلا فإنها تصبح هشة وتتكسر. و هذه البوابة هي حجر الشحذ لدينا ، وهي حالياً تنتظر أن تُعطى لها آخر كشطات لشفرة قبل أن تتطلب بعض الوقت لتجديد حصاها وحبوبها. أنتم الخمسة ستكونون تلك الشفرة. و لقد أعددت هذا لكم منذ ولادتكم ، يا جاهي حتى أتمكن من أن أريكم هذا ببساطة. و هذا الأثر لدينا… "
نظرت الماركيزة فوق كتفها ، ووجهت ابتسامتها إلينا وهي تصعد ، قائلة "تبعيني إلى أعظم شيء يمكن أن يطلبه المحارب ، يا ابنتي. امشي نفس الخطوات التي مشتها كل من الأسموديين قبلك ، وأريني الشفرة التي صقلتك لأكونها. ادخلي النيران التي صقلت دماءنا لأجيال ، واخرجي كشيء جديد. "
بهذا ، اختفت الماركيزة في البوابة ، تاركة إيانا جميعاً وحدنا ونحن نتأمل بعضنا البعض في حيرة ، بالكاد ندرك كثرة المفاجآت التي ظهرت تلو الأخرى.
ومع ذلك أخذت جاهي نفساً عميقاً وتقدمت ، دون تفكير ، ووضعت ثقتها في والدتها وفي نفسها ، تتبعها ودخلت البوابة تالياً.
أومأنا جميعاً واتبعناها ، غير راغبين في تركها تواجه أي شيء خلف تلك البوابة وحدها.
وهكذا ، صعدنا المنصة ومررنا عبر البوابة الأرجوانية ، حيث احتضنتنا دفء مفاجئ وغطتنا المانا ونحن ننقل بعيداً.
