لقد تلاشت مدينة نوغارت في الخلفية بينما كانت عربتنا تتدحرج على الطرق الحجرية ، وكان كل واحد منا يجلس في صمت كئيب بينما نجمع أفكارنا.
وجدت كوليا وليون بضعة أشياء أخرى لتفقدها ؛ آثار لقشور المخلوق الفضي ، وأجزاء من الأنقاض لا تزال تتأثر بالمانا الغريبة ، وبعض الرسومات السريعة والملاحظات للأنماط التي صادفوها خلال ساعتين من البحث.
على الجانب الأكثر عملية ، كنا قد ملأنا بضع عربات بصناديق مثقلة بالمواد الخام التي كانت كلها تساوي مبالغ كبيرة من النقود ، بالإضافة إلى سبائك الذهب والفضة لملء خزائن الإمبراطورة عند عودتنا.
تم أيضاً تناثر عدد قليل من العناصر المسحورة حول القصر ، لكنها كانت تعويذات صغيرة وغير مهمة مقارنة بما كنا قادرين على إنتاجه بكميات كبيرة ، لذلك تم إعطاؤها للجنود الذين وجدوها.
انتهت هذه الحملة الصليبية – الجزء الخاص بنا منها ، على أي حال – ولم تنتهِ بأفضل طريقة ، كما أن مكاسبنا لم تكن كبيرة كما كنا نرغب.
كانت ممالك سلاياك وروماني في قبضتنا ، ولكن فقدان تراغون الأكثر اعتدالاً وخصبة تم الشعور به بعمق أكبر بكثير مما لو كنا فقدنا إحدى الممالك الأخرى.
كان الأمل هو تحويل تراغون إلى سلة خبز الإمبراطورية ، حيث يمكننا إنتاج الحبوب بكميات كبيرة لملء بطون شعوبنا ، ولكن الآن أصبح ذلك حلماً بعيد المنال.
كان لدي شكوك حول احتلالنا لتراغون في أي وقت قريب ، ولكن في الوقت الحالي كان لدينا أمور أكثر إلحاحاً لنهتم بها.
"إذاً… اثنان على الأقل من تلك المخلوقات ، ومتغيرات بالإضافة إلى ذلك. بدت متشابهة بما فيه الكفاية ، مبنية بوضوح على نفس الأساس ، إذا جاز التعبير. أجسامها في الغالب كلبية الهيكل – أربعة أطراف ، جماجم ممدودة ، ذيول… "
قرعت ليون أصابعها على ركبتها بينما سكتت ، ونظرت نحو كوليا التي أكملت من حيث توقفت.
"بالإضافة إلى ذلك لديهم تسلسل هرمي مشابه للذئاب أيضاً – بناءً على القليل الذي رأيناه. حيث كان هذا المخلوق الذهبي أكثر تهديداً من المخلوق الفضي ، وكان هو من يعطي الأوامر. بدون هذا المخلوق الذهبي ، نحن… ربما نقتل المخلوق الفضي ، ربما نغلق البوابة ، ولكن كل هذا غير مؤكد. هل كان المخلوق الفضي في ذروته ؟ هل كان يبذل قصارى جهده ؟ هناك الكثير من المجهولات فيما يتعلق بهذه المخلوقات… "
"لقد تمكنتِ أنتِ وليون من إغلاق البوابة ، يا كوليا ؛ كانت المانا التي تشكلها تُدفع إلى عدم الاستقرار. و الآن ، سواء كان ذلك سيؤثر على المخلوق الفضي مسألة أخرى. أعتقد أنه كان سيؤثر ؛ كان قلقاً للغاية لرؤية بوابته تختفي. و بالنسبة لي ، يشير ذلك إلى أن هناك شيئاً آخر يتحكم في البوابات ، وإلا لما كان لديه مانع في إغلاق البوابة. "
أومأنا جميعاً بكلمات أمي ، وبدأت كوليا على الفور في متابعة هذا الخط الفكري.
"إذا كان هذا صحيحاً ، فربما يبقى مخلوق ثالث داخل المتاهة ويخلق البوابات ؟ أو على الأقل يديرها ؟ المخلوق الفضي كان أشبه بمقاتل جسدي لديه وصول إلى السحر تماماً مثلكِ ، يا ماركيز. مانة قوية ، ولكنه يفضل القتال والقتل بقوته الجسديه الخاصة…
المخلوق الذهبي هو… درع. حاجز. حيث كان لديه هيكل جسد أكثر ضخامة ، وكان قادراً على امتصاص المانا ، وقد ألغى المانا داخل الغرفة. عند العمل جنباً إلى جنب مع المخلوق الفضي كان يوفر الحماية بينما يهاجم قريبه ويجذب الانتباه بعيداً ، معتمداً على سرعته للقتل… هذا يبدو معقولاً ، أليس كذلك ؟ "
"وما زال يتعين علينا التركيز على المخلوق الذهبي على الرغم من قلة وجوده الهجومي ؛ سيتعين علينا منعه من إلقاء تلك التعويذة التي استنزفت المانا من نوى قلوبنا ، وإلا سنكون فريسة سهلة… هذه مخلوقات متطورة للغاية ، أليس كذلك ؟ تتصرف بذكاء وهدف ، على عكس الوحوش… أضف إلى ذلك كل المانا متعددة الألوان التي تمتلكها ، حسناً… "
عبست نيرينيا وهي تدلي بقطعة من كلامها ، مسلطة الضوء على الجانب الأكثر إلحاحاً للمناقشة: كيف سنتعامل مع قتالهم ؟
"هذا المخلوق الذهبي صلب ، ولكن سيتعين علينا إيجاد طريقة لتقييده ، أو على الأقل منعه من التحرك لدعم المخلوق الفضي. كل ذلك بينما ندافع عن أنفسنا من هجوم المخالب والسحر من المخلوق الفضي ؟ ها… هذا جنون. "
أومأنا جميعاً مرة أخرى بينما سمعنا أدلينا تتنهد ، فهمنا مدى تعقيد وصعوبة القتال ضد هذين المخلوقين فقط.
"عندما نعود ، دعونا نصلي أن يكون لدى الإمبراطورة بعض الحكمة لتهبنا إياها فيما يتعلق بهذا… ربما رأت شيئاً كهذا من قبل ؟ ربما سمعت عنه ؟ أرفض الاعتقاد بأن هذا المخلوق جديد على العالم ، وأنها لم تكن موجودة من قبل. كيف يمكن لشيء قوي مثل هذا أن يظهر فجأة ؟ بالتأكيد تطور من شيء ما ؟ "
تنهدت أمي هذه المرة ، واتكأت إلى الوراء على مقاعد العربة ونظرت من النافذة ، فوق الحقول العشبية المتدحرجة التي شكلت تراغون.
كانت العربة مليئة بمناقشة كيفية تقديم المخلوقات للإمبراطورة حتى تحصل على أوضح صورة ممكنة.
كان هناك الكثير فى الجوار لم نكن نعرفه ، العديد من الفراغات التي تركت الكثير من الأسئلة والنظريات متاحة لنا ، وفي كل مرة واجهنا مجهولاً آخر ، شعرت وكأن وزناً إضافياً أضيف إلى أعناقنا.
من يمكنه أن يخبرنا بما يمكن أن تفعله هذه المخلوقات بالإمبراطورية إذا تركت دون رقابة ، أو إذا كانت ستأتي إلى الإمبراطورية على الإطلاق.
ماذا يريدون أن يفعلوا ؟
كانت رحلتنا عودة إلى مملكة سلاياك مرهقة ، ولم أستطع إلا الاستمرار في إثارة الرغبة في أن أصبح أقوى بينما كنا نتحرك فوق السهول.
كنت بحاجة إلى الوصول إلى مستوى اعتقدت يوماً أنه بعيد المنال تماماً بالنسبة لي حتى أتمكن من حماية ما لدي بأفضل ما لدي.
حتى عندما يحدث موقف آخر مثل السابق ، عندما يهدد شخص ما بأخذ إحدى النساء اللواتي أحبهن ، يمكنني منع ذلك من الحدوث والحفاظ عليهن بأمان.
إبقائهن بجانبي ، إلى الأبد.
هذا ما كنت بحاجة إلى القيام به ، ولكن بداية كل ذلك ستكون إعادتهن إلى جانبي حتى أشعر بالكمال مرة أخرى.
حتى نشعر جميعاً بالكمال مرة أخرى.
عندها فقط أعتقد أننا جميعاً – نحن الأربعة – يمكننا تحقيق خطوات للأمام لنكون قادرين على مواجهة هذا العالم الجديد الذي كان يستعد للظهور علينا.
عالم جديد مليء بالمخاطر والتهديدات ، ولكنه عالم مليء بالفرص لزيادة قوتنا.
عالم سنقف فيه جميعاً جنباً إلى جنب ، معاً إلى الأبد.
