أمامي جلست إمبراطورة الرماد ، مؤسسة إمبراطوريتنا ، وأقوى امرأة في القارة.
على يسارها جلست السيدة إيجنا ، التنين البركاني الذي يتخذ من سانكتوس إيجناسيا موطناً له ، وحامية العاصمة.
على يمينها كانت زوجة الإمبراطورة الأولى ، السيدة تيريزا "قديسة الطبيعة " واليد اللطيفة والمرشدة للإمبراطورية.
أخيراً ، على بُعد بضعة عروش إلى اليمين كانت السيدة لورلاي بريسا ، مصاصة دماء حقيقية وسيدة الأسرار ، بالإضافة إلى والدة زوجتي المستقبلي ، ليون بريسا-آش.
كل امرأة كانت تمتلك عرشاً في هذه الغرفة كانت رائعة بحد ذاتها ، وكل الأطفال الذين أنجبوهم من بذور الإمبراطورة كانوا موهوبين بنفس القدر ، إن لم يكونوا أكثر من أمهاتهم.
ومع ذلك في الوقت الحالي ، كنت أركز أكثر على النساء الحاضرات منهن الغائبات ، حيث أن هذا هو المكان الذي سنحصل فيه على التأكيد الرسمي للحملة الصليبية ، جنباً إلى جنب مع أوامرنا الحقيقية للغرب.
مهما أمرت الإمبراطورة ، سننفذه إلى أقصى درجة ممكنة ، لأننا كنا درعها المخلص والوفي دائماً.
ومع ذلك للمضي قدماً ، سيتحول هذا "الدرع " إلى السيف الذي ستستخدمه لتعريف إرادتها للعالم.
وعلى هذا النحو...
"جاهي أسموديا ، كنت أنت من طلب الحملة الصليبية ، أليس كذلك ؟ "
أعدت انتباهي إلى الإمبراطورة ، وأومأت برأسي وأنا ألتقي بـ "نظرتها " وعيناي تركزان على رباط رأسها القماشي الذي يغطي عينيها.
تحول شعرها من الرمادي المائل إلى الرماد إلى البرتقالي والأحمر ، متألقاً مع كل نفس تأخذه ، بينما لمعت التاج الفضي المزخرف بقطع ضخمة من كريستالات النار القرمزية العميقة على رأسها.
مرتدية رداء أبيض نقي ، جلست المرأة العملاقة أمامنا ، بشرتها ذات اللون الأسمر الفاتح تتناقض مع الملابس البيضاء اللامعة والعرش الرخامي.
بخفض رأسي ، تحدثت بأكبر قدر من الاحترام الذي استطعت تقديمه ، وهو ما لم يكن صعباً.
"نعم فعلت ، يا إمبراطورة. "
نظرت إليّ مرة أخرى ، وحينها سألت "ما هي أسبابك لطلب الحملة الصليبية ؟ لقد نقلت والدتك بالفعل جوهر الأمر إليّ ، لكنني أرغب في سماعه منك مباشرة ، يا صغيري. تحدث بصدق. "
أخذت نفساً عميقاً ، وشعرت بأن الغرفة بأكملها تركز عليّ ، وبدأت أتحدث ، وكلهم يستمعون إلى كلماتي بإنصات.
"هناك العديد من الأسباب ، يا إمبراطورة. أسباب شخصية ، وأسباب تفيد الإمبراطورية. لصالح الإمبراطورية ، يحتل وامتصاص الممالك الغربية توسيع نطاق نفوذنا ، ويمنحنا الوصول إلى مناجمهم القيمة من الذهب والفضة والأحجار الكريمة ، وكذلك أراضيهم الخصبة. ستصبح الممالك الغربية حاجتنا الجديدة بين بقية الغرب وحدود الإمبراطورية.
بالإضافة إلى ذلك يحتاج الناس إلى تشتيت انتباههم عن خيانة بيت دوقي وعائلة قزمية بارزة أخرى قائمة منذ فترة طويلة. و من أجل الحفاظ على الثقة في النبلاء والملكية ، يحتاج الناس العاديون إلى تشتيت انتباههم عن الخسارة المفاجئة لهؤلاء الخونة ، والحرب هي دائماً أقوى تشتيت ، خاصة حرب يرغب فيها الناس بأنفسهم. هاجمت الممالك الغربية أولاً ، وما زال الكثيرون يتذكرون الخطاب المؤيد لـ بني آدم الذي تقسم به الغرب ؛ وعلى هذا النحو ، فإن المعنويات في الممالك الغربية منخفضة.
وأخيراً ، الجزء الأخير والأكثر أهمية لهذه الحملة الصليبية للإمبراطورية هو معرفة كل ما نستطيع عن الظهور المتتالي للبوابات داخل تراغون ، للاستعداد بشكل أفضل لما قد يأتي ويهاجم الإمبراطورية بعد ذلك. إن معرفة ما يسبب هذه البوابات أمر حتمي ، لأنه سيعدنا بشكل أفضل للدفاع ضدها. هل هو وحش متطور حديثاً ، أم شخص ؟ إذا كان وحشاً ، يمكننا العثور على أنماط في ظهوراته وتمييز ما يريده. و إذا كان شخصاً ، قد يكون تراغون مجرد ساحة اختبار لقوته المكتسبة حديثاً ، وهذا سيغير تخطيطنا بشكل كبير... "
أومأت النساء برؤوسهن ، واستدارت السيدة بريسا نحو الإمبراطورة ، قائلة "إنها على حق. أي شيء يمكنه فتح بوابة ، مهما كانت صغيرة أو مؤقتة ، يستحق التحقيق. و علاوة على ذلك أعطانا روماني سبب الغزو أولاً ، لذا في عيون الدول الأخرى سنكون مبررين. "
فركت الإمبراطورة ذقنها ، ولم تبعد نظرها عني قط ، وبلعت ريقي وهي تقول "إنه مقلق بالفعل ؛ ما هو محبوس داخل المتاهة يجب أن يظل محبوساً إلى الأبد. أي شيء يمكنه إنشاء بوابات هو مشكلة تحتاج إلى حل بسرعة. ومع ذلك سأطلب منك شرح سبب إرسالي لوريث أسموديا في هذه الحملة الصليبية. "
صررت على أسناني ، وأخذت نفساً عميقاً مرة أخرى وشعرت بقلبي ينقبض ، والتقيت بـ "نظرتها " مرة أخرى ، دون إخفاء أي شيء.
"أنا بحاجة إلى تشتيت ؛ أحتاج إلى فعل شيء ، وإلا سأقلق بشأن الضرر الذي قد أسببه لنفسي أو لمن حولي. و مع غياب... هي... لا أعرف كيف أتعامل مع اختفائها ، ولذلك أرغب في تشتيت انتباهي عن الفراغ الذي تركته وراءها.
بدأت الممالك الغربية حرباً لأسباب سخيفة ، وبفعلها ذلك قدموا للسارايليين الفرصة المثالية للخيانة. و الآن بعد أن رحلوا لم يبق لي أحد لأضطهده على ما حدث لها سوى الممالك الغربية. و آمل أن أكتشف آثار السارايليين والكاميليين داخل روماني حتى أتمكن من البدء في مطاردتهم وجعلهم يدفعون ثمن ما فعلوه.
مع رحيلها ، لا أعرف إلى أي مدى يمكنني السيطرة على نفسي ، وآخر شيء أريده هو أن أصبح شيئاً... آخر. شيئاً بغيضاً ، شيئاً ستجده منفراً. أن أصبح شيئاً يضر بمن هم قريبون مني بدافع الغضب السخيف والغضب في غير محله و كل ذلك بينما أغرق في أفكار اكتئابية وتساؤلات. و أنا لا أرغب في ذلك ولا أريد أن أرمي كل ما أنعم الاله به عليّ...
ولهذا السبب سأذهب إلى الممالك الغربية كجزء من الحملة الصليبية. لأعبّر عن غضبي ، لأكفّر عن ذنبي ، لأتحكم في نفسي بشكل أفضل. ليس سبباً مجيداً ، يا إمبراطورة ، لكنه الحقيقة. "
بقيت صامتة ، وتعابير وجهها مجمدة وهي تنظر إليّ ، بينما كانت الأخريات في الغرفة تحدقن بي بصمت أيضاً.
شعرت بـ "إنبوت " بجانبي تتصلب ، بينما شدّت "ليون " كمي بلطف ، وأدخلت يدها في يدي.
وقفت أمي على الجانب ، وذراعاها متقاطعتين وعيناها الياقوتية مليئة بمشاعر معقدة.
نظرت السيدة بريسا إلى ابنتها بعينين ضيقتين ، بينما ابتسمت السيدة تيريزا بلطف وهي تركز على تصرفات ليون.
أما بالنسبة للسيدة إيجنا ، فقد ابتسمت ، وتحولت ملامحها المتندبة نحوي وهي تقول بصوت أجش "الغضب دافع قوي ، ولكنه متقلب. احذري من تركه يحرقك ، يا شيطانة صغيرة... "
"بالفعل... أنا على وشك منعك من الانضمام إلى الحملة الصليبية ، لكنني عرفت أسموديا منذ آلاف السنين ؛ إذا كان هناك شيء واحد يبقى ثابتاً في هذا العالم ، فهو أنكم جميعاً عنيدون. ترككم وحدكم ولهواكم أسوأ دائماً من مجرد إعطائكم اتجاهاً. شياطين بسيطون ، فعالون ، متعطشون للعمل أكثر من أي شيء آخر. و هذا هو سبب بقاء بيوتكم بارزة إلى هذا الحد على مر السنين. و أنا أعرف أكثر من أي شخص أنك ستجد نفسك لا تزال في الغرب حتى لو حاولت إبقائك هنا ؛ إنه في دمك. "
ابتسمت بتعب ، وألقت نظرة على أمي التي كانت تضحك وهي تومئ ، وعيناها الياقوتية مليئة بالمرح.
ضحكت السيدة إيجنا أيضاً ، بينما غطت السيدة تيريزا فمها ، مخفية ضحكتها.
"ولذلك يا جاهي أسموديا ، سأمنحك طلبك بالسفر إلى الغرب. و فيلق الرماد تحت قيادة عائلة أسموديا لمدة عام قادم ، مجاناً ، وقد تم إرسال مجندين جدد ومحاربين قدامى على حد سواء لتعزيز صفوفكم. بالإضافة إلى ذلك سيبقى سكر بجانب فيلق الرماد طوال مدة الحملة الصليبية ، وكذلك نيرنيا رادي. كضمان ، لكل من الحملة الصليبية وابنتي ، سينضم حارسها الشخصي فول معك أيضاً.
كورديفا ، أتوقع منك أن تتولي قيادة الفيلق إذا قررت أدلينا ليونيزا البقاء داخل العاصمة ، وأتوقع منك أن تصل إلى عمق الحوادث في تراغون. سيقود كوليا وبيلارا قسم السحرة والباحثين الذين يسافرون معك ، وسيقد أسكليبيوس وابنته إياسو قسم المعالجين والكهنة. سيتم تقديم تفاصيل إضافية في وقت لاحق الليلة ، وإلى ذلك الحين... "
وقفت الإمبراطورة ونزلت عن عرشها وابتسمت بلطف لـ ليون ، مشيرة إليها بالتقدم.
"ارتاحي ، استرخي ، استعدي. كورديفا ، أظهري لابنتك حول منطقة الفرسان ، وتحدثي معها عن المسؤوليات والتوقعات التي تحملها ، وعلّمي نيرنيا مرة أخرى. بيجوم إنبوت ، انضمي إليهم ؛ أنا متأكدة أن المناظر والمعرفة ستكون أكثر من مسلية لك.
ستغادرون جميعاً صباح الغد ، لذا قوموا بأي وداع تحتاجونه ، حيث من المرجح أن تستمر هذه الحملة الصليبية أطول من المتوقع... "
مع ذلك وضعت الإمبراطورة ذراعها بلطف حول كتفي ليون ، وابتسمت بحرارة لابنتها وهي تقودها بعيداً و تبعهتها النساء الأخريات.
وأومأت برأسها إلينا بينما كنا نغادر ، قالت السيدة تيريزا "كورديفا ، أخبري ريا أن تصعد إلى القصر يوماً ما ؛ لم أرها منذ سنوات عديدة... "
بخفض رأسي للخشبية ، أومأت أمي وهي تراقبها تغادر ، قبل أن تستدير نحوي أنا وإنبوت ، بابتسامة صغيرة على وجهها.
"حسناً ، دعونا نجد نيرنيا~! سأريك ساحات التدريب ، وربما نتنافس قليلاً ، أليس كذلك ؟ لقد مر وقت طويل... "
ارتعشنا قليلاً ، وتبادلنا أنا وإنبوت النظرات قبل أن نؤمئ ، وقررنا استغلال هذا اليوم على أكمل وجه.
