مرَّ أسبوع آخر كلمح البصر ، بينما واصلتْ جميعنا ، نحن الأربع ، صقل وتطوير مهاراتنا بالتوازي مع دراستنا لاختبار التاريخ النهائي.
في غضون ذلك الأسبوع ، تلقتْ جاهي رسالة من مسقط رأسها ، جاء فيها إخبارٌ بأنّ أحدَ الموثوقين من قِبَل الماركيز سيطرق بابنا في وقتٍ قريب.
من الرسالة ، علمنا أنّ ذلك الموثوق هو حامل درع الماركيز (سكوير) الذي كان يتدرب ليصبح فارساً من فرسان الرماد (فارس لـ جمرة).
كانتْ جنّية ، وهم عرقٌ من الكائنات المنسجمة مع العناصر ، يمتلكون قدراتٍ سحريةً مذهلة.
لكنّ هذه المرأة لم تكن جنّيةً عادية ؛ لقد كانتْ هجيناً بين جنّية وأوركية ، وقد ورثتْ براعةً جسديةً هائلةً من والدتها الأوركية ، بينما احتفظتْ بموهبتها السحرية من والدتها الجنّية.
بالطبع ، حيثما تكثر الخيرات ، لا بدّ أن يوجد شيءٌ ليوازنها ، ونيرينا ، حاملة درع الماركيز كانتْ تشبه الماركيز في كثيرٍ من النواحي ؛ متسرعة ، لا تحفظ لسانها ، وشغوفة.
بفضل موهبتها الخارقة وقوتها التي لا تُضاهى تقريباً كانتْ نيرينا قاتلةً للرجال وجنيةً بليغة اللسان ، وقد بلغتْ عددَ قتلاها رقمَ جسدها.
وردتْ تحذيراتٌ متعددةٌ في الرسالة ، لكنّ الماركيز قالتْ إنّ جاهي وبقيَّتَنا يجب أن نكون قادرين على إخضاع حاملة درعها المتهورة إذا خرجتْ عن السيطرة.
وإنْ لم يفلح ذلك فقد أمرتنا الماركيز بإخبار نيرينا بأنّها قد تعتبر نفسها بلا وظيفةٍ إنْ هيَ مسّتْ شعرةً واحدةً من رؤوسنا بنزوةٍ أو رغبة.
عند قراءة ذلك تقاسمنا جميعاً ابتسامةً على تلك الجملة ، فقد فاضتْ حيازة الماركيز وروابطها الأسرية القوية من خلال الصفحة بسهولة.
إلى جانب ذلك طُلبَ منّا – بل أُمرنا – أن نجتاز اختباراتنا النهائية قبل نهاية الشهر ، ثم نتبع نيرينا إلى الحدود الغربية ، حيث سنشارك في مناوشات الحدود على مدى الأشهر الثلاثة القادمة.
بخلاف الأوامر كان لدى الماركيز بضعُ نقاطٍ أخرى في الرسالة تتعلق بمواضيع أخرى.
أولاً ، منحتنا إذناً صريحاً بإبادة أيٍّ من قتلة "سارييل-كامييل " (سارييل-كاميييل) بأقصى درجات التحيز ، لكنّنا بحاجةٍ إلى الحفاظ على السرية التامة.
لم يكنْ لأحدٍ أنْ يعلم بوجود تشققاتٍ تظهر في بنية سلطة الإمبراطورية ، لذلك كانَ يجبُ الحفاظُ على كلِّ شيءٍ بصمت.
ثانياً ، أمرتنا ألا نقلق كثيراً بشأن الجانب السياسي للصراع بين عائلاتنا ، حيث إنها والكونتيسة يتوليان الأمر ببطءٍ وثبات ؛ يبدو أن المزيد والمزيد من العائلات كانتْ تنحاز إلينا ، وكان بعضها يقسم الولاء لعائلة "أس موديا " (اسموديا) ؛ بل إنَّ بعضهم ذهبَ إلى أبعد من ذلك بربط أنفسهم بالسحر بعائلة "أس موديا ".
وهذا يعني دفعةً كبيرةً في النفوذ السياسي لـ "درع الإمبراطورية " (امبراطورية الدرع).
إحدى هذه العائلات كانتْ عائلةً محايدةً منذ فترةٍ طويلة ، وتحظى بتقديرٍ بالغ ، وتمتلك موهبةً هائلةً من المحاربين ؛ عائلة "زولقيا " (زولتشيا) ، من الجنوب كانتْ ضدّ "كامييل " (كاميييل) بسبب نزاعٍ سابق ، لذلك تعهدتْ عائلة "ميدوسا " (ميديوسيان) بسيوفها لمساعدتنا.
أخيراً ، أبلغتنا الماركيز أنه بحلول وقت عودتنا ، ستكون والدتي قد اقتربتْ من موعد ولادتها المتوقع ، لذا ستكون مكافأتنا على إنجاز المهمة على أكمل وجه هي رؤية أشقائنا حديثي الولادة.
مع هذا السيل من المعلومات ، والضغط لإنجاز كل شيءٍ قريباً ، انغمسنا جميعاً مباشرةً في كتبنا المدرسية ، نراجع المادة بشكلٍ فردي قبل أن نختبر بعضنا البعض.
لم يرغب أيٌّ منا في إزعاج الماركيز أو ترك حاملة درعها تنتظر ؛ أقلّهم جاهي التي ، وإنْ كانتْ قد تنكر ذلك كانتْ متعطشةً لعرض مواهبها وجدارتها أمام والدتها بعد لقائهما الأخير.
في اليوم التالي ، قدمنا طلباتنا لأخذ اختبارات نظرية السحر والتاريخ النهائية ، مما فاجأ كلاً من نائب مدير الأكاديمية بيجولو (بيجيلو) والأستاذ شيانت (شيانت).
استعاد الرجل الأكبر سناً وعيه أسرع بكثير من محب التاريخ الصارم ، وسعل بخفة في كمّه الطويل وهو يسأل "هل أنتنَّ متأكداتٍ من هذا ، يا فتيات ؟ إذا فشلتنَّ في مادةٍ واحدة ، فإنكنَّ تخاطرن بفقدان مكانكنَّ كطالباتٍ في هذه الأكاديمية... "
تبادلنا النظرات للحظة ، قبل أن نستدير لنومئ برأسنا نحو الرجل.
"كل واحدةٍ منا متأكدة ، نائب المدير. متأكداتٌ للغاية. "
سماعاً للثقة في نبرة جاهي ، أومأ الرجل الأكبر سناً بحكمة وهو يقول "إذا كنتم جميعاً متأكداتٍ لهذه الدرجة ، فهذا جيد. تعالين ، سأختبر كل واحدةٍ منكنَّ أولاً. شيانت ، جهّز أدوات الاختبار الخاصة بك ؛ سأرسلها إليك في غضون نصف ساعة تقريباً... "
أومأ الأستاذ الأنحف والأصغر سناً ، ولم يستوعب بعد حقيقة أنَّ أربع طالباتٍ رغبنَ في أخذ اختباره النهائي مبكراً جداً.
مبتعداً بتعبيرٍ مرتبك ، ذهبَ لتحضير اختباراتنا ، وعندما استدرنا جميعاً نحو نائب المدير بيجولو ، قادنا إلى قاعة محاضراته.
أجلسنا في المقدمة ، ثم طلبَ من جاهي الذهاب أولاً ، موضحاً لها ما يرغب في رؤيته.
كانَ اختبارُه النهائي عمليًّا ، وتطلبَ عرضين منفصلين ؛ الأول كانَ تعويذةً معقدة ، أكثر تعقيداً بكثير من تلك التي عرضناها في الاختبار الفصلي ، بينما كانَ الثاني هو إظهار نقاء وقوة المانا خاصتنا.
صعدتْ كلٌّ منا عندما تمَّ استدعاؤها ، مجتازين الاختبار بنجاحٍ باهر.
في حالة جاهي ، نجاحٌ باهرٌ بالمعنى الحرفي.
عرضتْ التعويذة التي كانتْ تعمل عليها ، مُشكّلةً موشوراً مثلثياً من ضوئها الذهبي وتصلّبته ، مستخدمةً إياه كمعززٍ لتعويذتها التالية.
عندما عرضتْ نسخةً غيرَ قاتلة ، سكبتْ المانا في قاع الموشور ، مما أدى إلى اندفاع قوس قزح متعدد الألوان من قمة الهرم.
إظهاراً للنسخة القاتلة للرجل ، شحبَ وجه نائب المدير بيجولو قليلاً وهو يتأمل الرموز المعقدة ، قبل أن يتنهد ويمررها.
احتفظتْ ليون ببعض الأوراق قريبةً منها ، عرضتْ دائرتها الطقسية العملاقة التي تجذب المانا النارية المحيطة من المنطقة وتحوله إلى خاصتها.
كانتْ تعويذةً بسيطةً نسبياً في النظرية ، لكنَّ طبقات الرموز المطلوبة لإكمالها كانتْ شديدة التعقيد ، لكنها قامتْ بها على أي حال.
ذهبتْ إنبوت مع تعويذتها "قلعة الأرض " (الأرضية قلعة) ، وقد أومأ نائب المدير بيجولو بالموافقة تقديراً لعمليتها وتعقيدها.
عندما حانَ دوري ، عرضتُ نسخةً متقدمةً من التعويذة التي استخدمتها في اختباري الفصلي ، مما جعل الرجل يرفع حاجبه عندما أدركَ أنني أخفيتُ عنه القليل حينها.
لم يكنْ الفرقُ كبيراً ، لكنَّ دمجَ سحر الماء والرياح مع سحر الجليد لتضخيم أجزاء معينة زادَ من قوة التعويذة بشكلٍ كبير.
عندما رغبَ في قياس قوة المانا خاصتنا ، طلبَ منا سكبَ بعضٍ منها في شيءٍ أسماه "بلورة التقييم " (الدرجةنغ كريستال) ، وهي شبيهةٌ بتلك المستخدمة في "إيقاظ جوهرنا " (الجوهر إيقاظس).
كانتْ تتوهج بلونٍ معينٍ عندما تكون المانا ذاتُ معيارٍ معينٍ بداخلها ، لكنه لم يخبرنا بنمط التصنيف ، محافظاً على التشويق.
حصلتْ جاهي على ضوءٍ ذهبيٍّ باهت ، وليون على ذهبٍ مشع ، وأنبت على بنفسجيٍّ نابضٍ بالحياة تتخلله لمسةٌ حمراء ، وحصلتُ أنا على قرمزيٍّ متلألئ.
"هاه... لا يصدق... ببساطة لا يصدق... "
كانَ تعبيرُ الرجل باهتاً بعض الشيء في هذه المرحلة ، وشرعَ في شرح كلِّ شيءٍ لنا.
"التصنيف يذهب من الأبيض ، الأخضر ، الأزرق ، البنفسجي ، القرمزي ، الذهبي ، الوردي ، الأسود ، ثم قوس قزح... حالياً ، إذا وضعتُ المانا الخاصة بي داخل الجهاز ، فسيكون... "
بوضع يده على الكرة الكريستالية ، غلفَ الظلامُ الكرةَ بعمقٍ وهو يواصل.
"أسود. لونُ "ساحرٍ كبير " (الساحر الكبير) العادي هو وردي ذهبي ، مما يعني أنكِ ، سيدتي ليون ، تقتربين بالفعل من أن تكوني امرأةً بمستوى "ساحرٍ كبير "... "
تنهدَ وهو يهزُّ رأسه ، مضيفاً "الطالبُ العادي في نهاية هذه الدورة سيكون لديه على الأرجح أزرق ؛ طلابُ النبلاء العاديون سيكون لديهم بنفسجي. لذا لثلاثةٍ منكنَّ أنْ تحصلنَّ على ما هو أعلى من ذلك دون أيِّ تدريسٍ داخل الأكاديمية... "
ضيقَ عينيه ، ونظرَ بين جاهي ، وليون ، وأنا وهو يتنهد مرةً أخرى.
"لا بدَّ أنَّ لديكنَّ بعضَ التقنية لتنقية المانا خاصتكنَّ ، لذا لن أتطفل ، ولكن كُنَّ على درايةٍ بأنَّ درجاتكنَّ مُعلنة ، لذا استعدنَّ لسيلٍ من الأسئلة... على أيِّ حال تهانينا لكنَّ جميعاً ؛ لقد اجتزنَّ اختبار نظرية السحر! "
مبتسماً لنا ابتسامةً واسعة ، أضاف "على الرغم من أنني سأفتقدُ عقولكنَّ الحادة وإجاباتكنَّ الرائعة. و آملُ حقاً أن تفكرَ كلُّ واحدةٍ منكنَّ في مواصلة مساركنَّ في السحر في الأكاديمية ؛ أعتقدُ أنَّ كلَّ واحدةٍ منكنَّ لديها إمكاناتٌ رائعة. و الآن اذهبنَّ ، لا تجعلنَّ الأستاذ شيانت ينتظر... "
انحنينا قليلاً للرجل ، وتوجهنا جميعاً بسرعةٍ نحو قاعة محاضرات التاريخ ، قبل أن ننزل في المقاعد المعدة ونحدق في عشرات الأوراق بنظراتٍ قلقة.
"حسناً ، يبدأ وقتكنَّ عندما أقول ذلك. هناك خمسون سؤال اختيار من متعدد ، وعشرة أسئلة إجابة قصيرة ، ومقالان. و لديكنَّ ساعتان لإكماله. يبدأ الوقت... الآن! "
التقطتُ قلمي ، وبدأتُ أقرأ الأسئلة ، وأومئ برأسي.
"متى استوعبتْ الإمبراطورية مملكة غريغوري ؟ "
عام 1321 بعد التكوين حالياً ، لذا الإجابة في مكانٍ ما في القرن الثاني...
آه ، أوائل القرن الثاني ، لذا الإجابة بالتأكيد 232 بعد التكوين.
"من يحرس الحدود الجنوبية لسانكتوس بترا ؟ "
اللورد تيران ، سهل...
كانتْ بقية الأسئلة سهلةً أيضاً لكنَّ هذا الجزء لم يكنْ الجزءَ الرئيسي من الامتحان...
خططتُ إجاباتي للأسئلة القصيرة ، وتنهدتُ وأنا أشعرُ أنَّ عقلي بدأَ بالشعور بالخدر.
هذا دائماً ما يكون سيئاً...
لكنَّني بحاجةٍ إلى المضي قدماً ، وهكذا فعلتُ.
أنهتْ ليون في نفس وقتِ إنهاءِ جاهي ، وكلاهما حصلتا على إيماءاتٍ من الأستاذ شيانت عندما صححَ أوراقهما.
ثم انتهيتُ ، وقرأَ أوراقي.
استغرقَ الأمرُ بضعَ لحظات ، لكنه أخيراً أومأ إليَّ ، مما جعلَ قلبي يتضخمُ بالفرح.
لن أحتاجَ بعد الآن إلى الدراسة والدراسة والدراسة والدراسة...
بابتسامةٍ صغيرةٍ على شفتي ، اتكأتُ على الحائط ودلكتُ صدغي ، في انتظار إنبوت.
أنهتْ "الجاكال كين " (جاكالكين) قبلَ بضعِ دقائقٍ من انتهاء الوقت ، وانتظرنا جميعاً بترقبٍ بينما كانَ الأستاذ شيانت يصححُ عملها.
رفعَ بصره ، ورجلٌ بملامحِ الصقرِ حدقَ في إنبوت بعينين قاسيتين وتنهدَ ، قائلاً "سيدتى إنبوت أنتِ... "
