استيقظتُ وأنا أتأوه بعد ليلتنا العاصفة ، سعلتُ لبضع لحظات قبل أن أعتدل جالسةً ، وجسدي يعتصرني ألمٌ فظيع.
رمقتُ بنظري سريري المتسخ ، فرأيتُ كلّ نسائي ممتداتٍ ، وأجسادهنّ غارقةٌ في سوائل مختلفةٍ وهنّ نائمات.
تسلّلتُ واقفةً ، وتأوّهتُ مرةً أخرى وأنا أشقّ طريقي نحو الحمام ، راغبةً في الراحة.
كانت السماء بالخارج لا تزال مظلمة ، وحين نظرتُ إلى الساعة تنهدتُ ، غير راغبةٍ في الاستيقاظ في هذا الوقت الباكر.
كانت الساعة الآن الثالثة صباحاً ، ولا أدري إن كنتُ سأعود للنوم قريباً..
ألقتُ تعويذة شفاء ، وأطلقتُ أنيناً بينما انسابت الرّونية الزرقاء الداكنة فوق جسدي ، شافيةً كلّ آلامي وأوجاعي.
أدرتُ صنبور الدش ، وأمسكتُ رأسي بين يديّ أنتظرُ إنهاء إرهاقي الذهني من توليد صداعٍ.
رغبةً في تشتيت انتباهي ، طرحتُ سؤالاً على نظامي ، سعيدةً بوجوده ، ينتظرني.
"ألا تستطيع إخباري بما سيترتب على ترقيتي ؟ "
[لا ، أيّتها المضيفة ، لا أستطيع ؛ لأكون صادقةً ، ما زلتُ أضبطُ النسخة الأحدث للنظام مع تقدمك وتغيرك. أفعالك تؤثر على مستقبلك ، ويجب عليّ التأكد من أن النظام يعكس تلك التغيرات. لحسن الحظ أنتِ تمنحينني الوقت ، رغم أن ذلك يعود إليّ أيضاً حيث أوقفتُ تدفق المهام إليكِ ، أيّتها المضيفة. أعتذر.]
هززتُ رأسي ، وسمحتُ للماء بالتدفق على جسدي قائلاً "لا مشكلة ؛ ما زال لديّ الكثير مما أحتاج لفعله لترسيخ أسسي. أمورٌ لم أتمكن من إتقانها أو حتى ممارستها مرةً واحدة. أتخيل أنه بمجرد أن تبدأ هذه النسخة... الأحدث بالعمل ، سأكون مشغولةً جداً... "
كان لديّ شعورٌ بأن النظام يومئ لي ، مما جعلني أبتسم قليلاً.
مددتُ جسدي ، وأطفأتُ الدش ونزلتُ إلى حوض الاستحمام ، وارتعش بصري نحو مستواي.
[المستوى - 24 (810,982/1,121,931)]
كنتُ قد اقتربتُ أكثر فأكثر ، وكنتُ متشوقةً لرؤية نوع التغيير الذي سيحدث عندما أصل إلى هذا المستوى الهام ، الخامس والعشرون.
أما بالنسبة لإحصائياتي ، فعلى مدار الوقت القصير الذي انقضى منذ قتل اللورد بيلي حتى الآن ، سوّيتُ جميع إحصائياتي عند الأربعين ، مع وصول حكمتي ، وقدرتي على التحمل ، وسحري جميعها إلى الثانية والأربعين.
كان شعوراً رائعاً أن تكون جميع الأرقام متساوية ، واتكأتُ على جدار حوض الاستحمام المغمور بالأرض وأطلقتُ تنهيدة ، والمياه الدافئة تفعل العجائب لعضلاتي.
لاحقاً ، دخلت جاهي ، والشيطانة الضخمة تتأوه وهي تجلس بجانبي ، وذراعها تحيط بكتفي فوراً بينما جلسنا معاً.
"هل أنتِ بخير ؟ "
سماع القلق في صوتها جعلني أبتسم ، واتكأتُ أعمق في عناقها ، وأومأتُ.
"لقد كان... مذهلاً ، بصراحة. لا أعتقد أن جسدي يمكنه تحمل أكثر من جولة واحدة من ذلك في آن واحد ؛ كلّ ثلاثتكنّ عاشقاتٌ شديدات... "
ضحكتْ على ذلك ولم تنكر ادعائي ، قبل أن تنظر إليّ ، وعيناها الأرجوانيتان ناعمتين وهي تقول "هذا بخير ، كات ، حقاً. و أنا أكثر تفاجؤًا بأنكِ كنتِ على ما يرام مع ذلك أكثر من أي شيء آخر... "
حان دوري الآن لأضحك ، وأنا أحدّق في المرأة التي فتنتْ رغباتها الملتوية رغباتي الخاصة ببطء.
"هل تقولين ذلك عندما عرفتني على...~ "
همستُ إليها ، وضحكتُ بينما خدشتْ خدها ، لتومئ فقط ، موافقةً لي.
لبعض الوقت الطويل جلسنا في حوض الاستحمام ، نستحضر بعض لحظاتنا الأكثر حميمية قبل أن ترفعني جاهي من الماء الدافئ ، وتعبيرها ما زال لطيفاً وهي تحملني إلى سريرنا.
بدلاً من الجنس ، أمسكتْ بي الشيطانة قريبةً في ذراعيها ، وتغلغلتُ في عناقها قبل أن أغفو ، وقلبي دافئٌ بينما أحاط بي شعورٌ بالأمان.
~~~
أنا أمشي بجوار إنبوت ونحن في طريقنا إلى الأكاديمية ، وأطلقتُ تنهيدة وأنا أحدّق في تسلسلها الأخرق ، تطلبني الجاكالوكين ما إذا كانت نظريتها صحيحة لاختبارنا اليوم.
"لا ، إنبوت ، لا يمكنكِ وضع الكثير من رونات التشكيل في هذا التسلسل ؛ تعويذتكِ ستسقط فوراً بسبب عدم معرفة المانا بما تفعله. هنا ، هكذا... "
كانت تحاول صياغة تعويذة تتغير بين كونها كرة لتصبح رمحاً.
لقد كان معقداً ، ولكن بالنظر إلى أن اختبارنا هو إنشاء تعويذة اعتبرها نائب رئيس الأكاديمية بيجيلو مثيرة للإعجاب بما يكفي ومعقدة بما يكفي ، بالإضافة إلى الجزء الكتابي من الاختبار ، كنتُ على استعداد لمساعدة إنبوت خلاله.
بالطبع كان عليّ تغيير التعويذة من معدنها إلى جليدي ، لكنها بدت وكأنها تفهم ، وتمكنت في النهاية من تكرار تعويذتي وجعل تعويذتها تعمل.
كانت ترمي الكرة المعدنية في الهواء وتجعلها تتحول إلى رمح ، والذي مع سحرها المعدني كان في الواقع تعويذة ذكية للغاية ، وقاتلة وبديهية بشكل لا يصدق.
كنتُ أنا وليون سنقدم إحدى التعويذات التي ابتكرناها بالفعل ؛ ليون كرتها الشمسية العملاقة التي استخدمتها لتمطر رماحاً نارية على أعدائها ، وسأعرض نسخة مخففة من تعويذة العاصفة الثلجية الخاصة بي.
أما جاهي ، فكانت ستقدم إحدى تنويعات عباءة النور الخاصة بها ؛ يبدو أنها كانت تعبث بتأثيرات مختلفة لعباءتها ، وكان أحدها شيئاً اعتبرته مناسباً للاختبار.
حدّقتُ في الجاكالوكين وهي تبتسم وهي تنظر إلى الرمح المعدني ، وكتمتُ ضحكةً على مدى لطفها ، مذكرةً إياي بمدى سهولة فقدان إنبوت لنفسها فيما تجده مثيراً للاهتمام.
بدت كما كانت عندما كانت طفلة ، تحدق في السيف الطويل الذي كان تريده بشدة وتتوسل إلى جاهي لتغطية تكلفته لهذه الرحلة.
متذكراً تعبيرها المبتهج عندما دفعت الشيطانة الأموال ، نظرتُ بحنان إلى رفيقتي ، متسائلاً عما إذا كان صغاري قد عرف أنني سأقع في حب هذه الجاكالوكين المزعجة.
رمقتُ ليون التي كانت تسير بجوار جاهي وتتحدث بهدوء إلى إحداهما ، وابتسمتُ قليلاً بينما انحنتْ جاهي وقبّلتْ شعر الأميرة الفامباير الرمادي ، وعيناها دافئتان.
لقد باركتني هؤلاء النساء الثلاث ، واثنتان منهن لم تكونا النساء اللاتي أردتُ أن أكون معهن في البداية.
لقد أُلقي بهن في حياتنا بسبب الضرورة ، ولكن الآن أنا وجاهي لن نغير أي شيء في خياراتنا ؛ نحن نحبهما كلتيهما بحرارة.
لذلك بينما دخلنا الأكاديمية ، كنتُ على الفور على دراية بجليان وخطيبها ، أيلى كامييل ، واقفين بجوار باب نائب رئيس الأكاديمية ، والجميلتان تغرقان في الضحك وتتغزلان ببعضهما البعض.
ومع ذلك رأيتُ اليقظة في عينيهما بينما كانتا تمسحان الطلاب المارين ، وفقط لتبتسم جليان عندما رأت جاهي ونحن نقترب.
احتفظنا جميعاً بتعابير محايدة بينما وقفتْ جليان أمامنا ، وابتسمت الدوقية بحرارة لجاهي قبل أن تسلمها رسالة ، قائلة "إذا تفضلتِ بقراءة هذا في وقت فراغكِ ، سيدتي أسموديا. سأنتظر ردك. "
أومأتْ لنا ، وضيّقتُ عينيّ قليلاً بينما وقعتْ عينا جليان عليّ ، ورأيتُ تلك اللمعة المألوفة للشهوة في عينيها ، والتي انعكستْ من قبل خطيبها ، أيلى.
استدارتا ودخلتا القاعة ، وأخذتْ جاهي نفساً عميقاً قبل أن تضع الرسالة في جيبها.
ظللنا جميعاً صامتين بينما دخلنا ، وتساءلتُ عما كان في تلك الرسالة.
لا بد أن شيئاً مهماً دفع جليان لتسليمه شخصياً إلى جاهي ، ولكن ماذا ؟
جلسنا ، وجميعنا حدقنا في أيلى التي كانت تقف في مقدمة القاعة ، ونائب رئيس الأكاديمية بيجيلو يقف بجانبها.
"حسناً أيها الجميع ، قبل أن نبدأ الامتحان ، نرحب بالسيدة أيلى كامييل التي ستنضم إلينا لبقية العام! "
انحنتْ قليلاً للجميع ، وارتدى الجان ابتسامة دافئة وهي تنظر عبر القاعة ، وكنتُ أسمع بالفعل عدداً قليلاً من الرجال في الفصل يطلقون تنهيدات صغيرة وهم يحدقون بها ، وكذلك بعض النساء يضحكن وهن يبتسمن لجلستهم.
"مرحباً أيها الجميع! آمل أن نتوافق جيداً في العام القادم! "
انفجر المكان بأمنيات طيبة وصرخات ، مما جعلنا نتنهد.
قوة الوجه الجميل والقدرة على ارتداء قناع...
رفعتْ أيلى بصرها إلى ليون ، وابتسامتها التوتت لتصبح ابتسامة ساخرة وهي تحدق في الفامباير ، قبل أن تعود إلى ابتسامتها الدافئة وهي تلوح لعدد قليل من زملاء الدراسة الآخرين.
"حسناً ، اهدأوا الآن ، ما زال لديكم اختبار... سيدتي أيلى ، إذا تفضلتِ بالجلوس... "
أومأتْ ، وتوجهتْ لأجل الجلوس بجوار جليان التي تحرك زميل مقعدها السابق بينما شرحتْ جليان الوضع.
وبينما ساد الصمت في الغرفة ، تبادلنا النظرات قبل أن نتجه نحو نائب رئيس الأكاديمية بيجيلو الذي كان يرسل أوراقاً في جميع أنحاء الغرفة بسحره الهوائي.
"سيبدأ الاختبار بعد قليل! "
