هيا يا جروي الفتاك... لدينا بعض أفاعي الفحم لاصطيادها.
أومأتُ برأسي إلى جاهي ، قبل أن أقترب من المجموعة وأمدّ يديّ.
غمر توهج أزرق عميق كل واحد منا ، وانمحت الدماء والأشلاء والعرق الذي تراكم علينا في لمحة بصر.
نظر كلٌّ منهم إلى أجسادهم ودروعهم وأسلحتهم النظيفة الآن ، قبل أن يمنحوني ابتسامة ارتياح.
قد نكون محاربين ، قتلة ، قوماً اعتادوا القتال ، لكننا نحن الأربعة جميعاً كنا معتادين على النظافة ، ولا جدوى تُرجى من الاستكشاف والمغامرة ونحن غارقون في دماء وأحشاء الوحوش التي قتلناها.
علاوة على ذلك كانت تكلفة المانا زهيدة ، لذلك لم أجد غضاضة في استخدام التعويذة عدة مرات في المغامرة الواحدة لإبقائنا منتعشين.
كانت انبيوت وأنا نتعامل بالفعل مع الرائحة الحادة المعدنية للاحتراق والرماد التي تحيط بنا ، لذا إذا تمكنتُ من إزالة رائحة الأمعاء والأعضاء الداخلية الأخرى ، فإن ذلك كان يستحق العناء بالنسبة لي.
بعد أن أومأت لي جاهي ، استدارت وقادت مجموعتنا نحو المناطق التي وصفتها ليوني بأنها أوكار أفاعي الفحم.
كانت تلك تلالاً صغيرة متناثرة حول سهول ياما ، وكانت تؤدي عميقاً إلى قشرة البركان ، حيث تصنع أفاعي الفحم جحورها.
هذه الأفاعي الطويلة ذات الحراشف السوداء الفحمية كانت تتجنب عادةً المواجهة بجميع أنواعها ، وكان فعلها العنيف الوحيد يتمثل في اصطياد الوحوش المختلفة الأخرى التي تجوب السهول ، وبالأخص حيوانات الغيلان ، ولكن أحياناً فصائل النارفانغس التي تشق طريقها من حين لآخر إلى هذه السهول ، كتلك التي رأيناها في مغامرتنا الأولى داخل هذه المغارات.
وبعيداً عن طبيعتها غير الصدامية إلى حد ما كانت مقاتلات قوية وذكية ، مستخدمة أجسادها المدرعة وسحر النار الطبيعي لتنال ببطء من أعدائها بينما تمتصّ الضرر الواقع عليها.
لذا وبينما كنا نقترب من التلال القليلة من التراب المرتفع على بُعد بضع مئات من الأقدام كانت جاهي تستعرض خطة أولية بسيطة...
"بما أنها وحوش تمتلك قدرة تحمل عالية ، سأشغل أنا وانبيوت انتباهها قدر الإمكان ، بينما تستخدمان أنتما الاثنتان تعاويذ دقيقة إما لتعجيزها أو قتلها ؛ استهدفا الشروخ في حراشفها ، الأفواه المفتوحة ، العيون ، وأي نقطة ضعف لديها ، اضربا ذلك بتعويذة قوية لإصابتها. هل فهمتما ؟ "
أومأتُ أنا وليوني برأسينا ، مما جعل الشيطانية تبتسم.
"هيا بنا نصطاد بعض أفاعي الفحم! "
وبعيداً عن حماسها الواضح جداً لقتال شيء جديد كانت انبيوت تشرق وجهها ابتهاجاً بينما كنا نقترب من وكر أفاعي الفحم ، وذيلها يتأرجح بمرح بينما تدندن بسعادة لنفسها.
أخبرتنا ليوني أن هذه الوحوش يمكن أن تسقط مواد صياغة نادرة جداً ، وأنها ستكون ذات قيمة مالية كبيرة.
كانت ذات طابع بنات آوى قد غيرت رأيها منذ أن انتقلت للعيش معنا لأول مرة ؛ فقبل ذلك بدت وكأنها لا تهتم كثيراً بالمال تماماً مثل جاهي ، لكن المرأتين اقتنعتا الآن ، ولكن لأسباب مختلفة.
كان إنفاق جاهي دائماً علينا ، نحن زوجاتها ؛ نادراً ما كانت تكلف نفسها عناء شراء شيء خاص بها ، قائلةً إن لديها ما تحتاجه وتفضل أن تهدينا أشياء.
أما بالنسبة لـ انبيوت ، فمنذ أن رأينا سوق الأسلحة المترامية الأطراف خارج مدخل مغارات زهو 'رونغ ، عبرت عن رغبتها في شراء أنواع عديدة ومختلفة من الشفرات ؛ وقالت إنها تريد تجربة كل منها ، وجمعها أيضاً فقط من أجل امتلاكها.
عندما سألتها أنا وليوني عما إذا كانت مهتمة بالحدادة ، زمّت شفتيها وفكرت بعمق في السؤال ، قبل أن تومئ برأسها في النهاية ، قائلةً إنها تريد أن تكون قادرة على صياغة أسلحة مثالية لنفسها ، ولنا أيضاً تناسب كل واحدة منا.
وهو ما ، بينما أسعدني أنها تماماً مثل ليوني ، قد وجدت رغبة تريد أن تسعى إليها في الحياة لم أكن أتطلع إلى فاتورتها كل شهر...
كان لكلتيهما اهتمامات باهظة ، ولم تكن جاهي أفضل حالاً ، إذ كانت هداياها تميل إلى أن تكون فخمة وباهظة...
تنهدتُ ، وأدركتُ أن سنواتنا في الأكاديمية ستقضى في هذه المغارات ، لتجميع قدر كبير من الأموال ببطء حتى نتمكن من مواصلة نمط الحياة الذي نعيشه حالياً.
مع ذلك كان هذا أيضاً سبب حماس انبيوت الشديد لهذه الرحلات ؛ فبالنسبة لها كانت هذه تعني أنها تساهم بنصيبها من الفاتورة ، وكانت أيضاً وسيلة لتطلق العنان لنفسها.
لذا وبينما كنا نقف على بُعد اثني عشر قدماً من التلال ، جهّزنا جميعاً أسلحتنا ، استعداداً لقتال جيد ، ونأمل في الحصول على بعض العملات السريعة والسهلة.
كنتُ أنا وليوني نقف على بُعد أقدام قليلة خلف جاهي وانبيوت ، اللتين كانتا تحدقان في التل بعينين حذرتين ؛ فنحن لا نعرف قوه الجوهر لأفاعي الفحم ، ولا أعدادها داخل هذا الوكر ، لذا كان الحذر ضرورياً.
بدأت المرأتان تقتربان ببطء وحذر من الوكر ، وأقدامهما تنزلق بهدوء فوق الأرض الحصوية المفككة التي تشكل السهل.
وبينما كانتا تقتربان أكثر فأكثر ، شاهدت المرأتان رأساً أسود أملس يبرز من مدخل التل ، وعينان قرمزيّتان ضيقتان تحدقان فيهما بتركيز.
كان رأس أفعى الفحم يبلغ عرضه حوالي ثلاثة أقدام ، وعندما أخرجت لسانها المشقوق ، ذهلتُ لطول ذلك الزائدة اللحمية ، أدركتُ بسرعة مدى الحجم الذي يمكن أن تصل إليه الوحوش حقاً.
وبينما كانت تنسلّ قدماً أخرى خارج الوكر ، أطلقت أفعى الفحم فحيحاً تحذيرياً تجاه المرأتين ، وتمكنا جميعاً من سماع بضع فحيحات أخرى قادمة من داخل الوكر.
تألقت كل حراشفها في الضوء الأحمر للمغارة ، واستطعت أن أميز من أين أخذت اسمها ؛ فالحراشف كانت بحجم قطعة فحم ، وبنفس لونها الداكن.
عندما رأت أفعى الفحم أن المرأتين لا تتراجعان ، أطلقت فحيحاً آخر ، متحركةً قليلاً إلى خارج الوكر ، كاشفةً عن جسدها الطويل.
أفاعي الأناكوندا ، إحدى أضخم الأفاعي في عوالمي السابقة ، وصلت إلى حوالي 30 قدماً كأطول ما سُجّل على الإطلاق ، لكن هذه...
وبينما كنتُ أحدق فيها وهي تنسلّ أبعد وأبعد ، وجسدها المتقشر يتلوى ليسمح لها بعرض طولها الكامل ، شعرت بالامتنان لأنني لم أكن أعاني من رهاب الأفاعي...
رفعت رأسها اثني عشر قدماً عن الأرض ، وحدقت في المرأتين ، قبل أن تنتقل عيناها القرمزيتان سريعاً إليّ وإلى ليوني ، مما جعل أفعى الفحم تصدر فحيحاً آخر.
"هذا... "
أومأت ليوني برأسها إلى جانبي ، وعيناها مثبتتان على الوحش أمامنا.
"هذا متوسط الحجم فقط أيضاً... "
زممتُ شفتيّ ، وتساءلتُ أي نوع من الوحوش الحقيقية يعيش في اللابرينثيان ، إذا كان هذا المسخ ذو الحراشف أمامنا مجرد 'متوسط ' الحجم...
تراجعت جاهي وانبيوت بضع خطوات إلى الوراء ، خالقتين مسافة صغيرة بينهما وبين الأفعى العملاقة ، قبل أن تخفضا وضعياتهما وهما تستعدان لشن هجوم.
أما أنا وليوني ، فقد جهزنا كلتانا التعاويذ ، حيث أعدت ليوني رمحها بينما جهزتُ أنا وابلاً من سهام الجليد ، راغباً في اختبار دقتي بالعديد من المقذوفات.
عندما لاحظت أفعى الفحم أن البشر أمامها لم يتراجعوا أو ينسحبوا ، أطلقت فحيحاً أخيراً قبل أن تندفع إلى الأمام ، ورأسها العملاق يرتطم بالأرض بجانب جاهي التي تدحرجت بعيداً.
انطلقت انبيوت نحو عنق الأفعى ، وسيفها الطويل أحدث خدشاً سطحياً عبر حراشفها ، مما جعلها تصدر فحيحاً من الألم.
ارتدت إلى كامل ارتفاعها ، وتلألأ فم الأفعى بلون قرمزي ، قبل أن تندفع مجدداً نحو جاهي.
هذه المرة ، عندما اصطدمت بالأرض الحصوية ، اتسعت أعيننا جميعاً عند بقعة الحجارة الذائبة ، فالأرض الرمادية السوداء عادةً أصبحت الآن برتقالية باهتة.
ضربة واحدة من ذلك كانت تعني الموت لأي مغامر غير مستعد...
عندما فكرتُ في ذلك ألغيتُ سهامي وبدلاً من ذلك أضفيتُ على انبيوت وجاهي عباءات الرياح والماء ، مانحاً إياهما سرعة ومقاومات معززة ، بالإضافة إلى تعويذة شفاء بسيطة.
عندما أُضيفت تلك إلى عباءات المانا الخاصة بالمرأتين...
حسناً ، ما لم تتصرفا بغباء ، أو تُؤْخَذا على حين غرّة بالكامل ، فيجب أن تنجوا من معظم الضربات...
ما لم تكن أفعى الفحم تخفي بعضاً من قوتها.
بينما كانت تغرز أنيابها في الأرض بجانب جاهي ، أطلقت الأفعى فحيحاً من الألم حيث قطعت شفرة جاهي الثقيلة بعضاً من حراشفها السوداء ، كاشفةً عن لحمها الأحمر الداكن.
أطلقتُ أنا وليوني وابلاً من التعاويذ نحو ذلك الجرح ، لكننا ضربنا ألسنتنا خيبة أمل عندما راوغت الأفعى جانباً ، متجنبةً التعاويذ.
أدارت عينيها المحنتين نحونا ، وقفزنا نحن الاثنان إلى الوراء بينما اندفعت هي نحونا بعد ذلك.
ولكن ، بفعلها ذلك تركت نفسها مكشوفة لـ جاهي وانبيوت ، اللتين اندفعتا بسرعة نحو جسدها المتقشر وبدأتا بالتقطيع بعنف ، تنتزعان الحراشف وقطع اللحم مع كل ارتفاع وهبوط لشفرتيهما.
حاولت أن تستدير وتدفعهما بعيداً ، ولكن بينما لوت رأسها ، كشفت عن الجرحين في عنقها لي ولـ ليوني ، ومع قربها الشديد...
رفعتُ يدي ، ورشقتُ الجرح الأكبر بعشرات من صواعد الجليد الحادة ، بينما ألقت ليوني رمحاً طويلاً من اللهب شبه الصلب نحو الخدش الذي أحدثته انبيوت ، فاخترق حلقها وأحرق لحمها.
أطلقت الأفعى فحيحاً خشناً عند ذلك لتصمت بعد لحظات وهي تستسلم للجروح والتأثيرات المتعددة.
مثلها مثل جميع الوحوش الأخرى ، بدأت تتحول إلى رماد وهي تموت ، مع سقوط بعض حراشفها وأنيابها وحتى عظم منها على الأرض بخبْط.
ومع ذلك قبل أن نتمكن من استيعاب موتها ، جاءت المزيد من الفحيحات من الوكر ، مما جعلنا جميعاً نتخذ وضع الاستعداد.
