"هـ - هذا... هذا بالتأكيد... الأخير... "
لهثاً تلتقط الأنفاس ، وتغمرها قطرات العرق ، وقفت فوق الموقد أستعيد أنفاسي قدر المستطاع ، عالمةً أن الموجة التالية ستكون الأخيرة لي ؛ فقد اجتزت سبع موجات من أصل اثنتي عشرة موجة حتى الآن ، وخططت لأن تكون الموجة الثامنة هي نهايتي.
لقد أصبحت الأمر أقرب إلى مسابقة للصبر والتحمل أكثر من أي شيء آخر ، وبما أن أمامي نصف دقيقة بالكاد لأستفيد منها في استعادة قوتي ، فقد ركزت على تهدئة عقلي وإصلاح حالي بدلاً من التفكير فيما كنت قد كسبته بالفعل.
كل ما كسبته كان شيئاً جيداً ، لكنني الآن بحاجة إلى التركيز على عدم السقوط ، لذا كنت أشرب الجرعات كالماء وأملأ رئتي بالأكسجين حتى الحافة ، محافظاً على تدفق الدم ومهدئاً آلام عضلاتي.
ربما لم تكن هذه أذكى فكرة خطرت ببالي ، الدخول في موجة الوحوش الثامنة هذه ، لكنها لم تكن فكرة سيئة تماماً أيضاً بما أنني لم أبذل قصارى جهدي بعد... على الرغم من أنني كنت قريباً بالتأكيد من فعل ذلك عدة مرات بالفعل.
لدي بعض الحيل المتبقية ، بعض الأمور البسيطة ولكنها فعالة ، وإذا تمكنت من إنجازها جميعاً بالطريقة الصحيحة ، فسأتمكن من اجتياز هذه الموجة بسهولة!
بالتأكيد ستسير الأمور كلها على النحو الصحيح وتسمح لي بالاستفادة من الحيل التي أعرفها ، أليس كذلك ؟
أليس كذلك ؟
لا يتأخر الأمل أبداً في مثل هذه الأمور ، ولكن عندما انتهت فترة الاستراحة وبدأت الموجة الجديدة ، وجدت نفسي أحدق وجهاً لوجه بوَيْفرن (يفيرن) أثيري بدا غاضباً بشكل لا يصدق لأنه استدعي لمواجهتي.
كان الوحش ، الشفاف تماماً وفائضاً بالمانا ، يتقدم خطوة وأطلق نفثة من غاز المانا الناري الشراري الذي طفا مقترباً مني ، لي انفجر عندما قفزت إلى الخلف.
دفعني إلى الأمام أكثر ، السحابة شوت ذراعي وشعري ، بينما أخبرتني أيضاً أن هذه لن تكون معركة سهلة على الإطلاق ، ولا معركة لدي أي خبرة سابقة فيها على الإطلاق.
زفر الوحش ، فيما بدا كأنه تسلية ، وحدق بي من بعيد وانتظر ، يراقبني عن كثب ويتبع كل حركة لي بينما عدت إلى قدمي وثبت نفسي ، محاولاً تحديد أفضل مسار عملي.
إذا كان أثيرياً ومصنوعاً من المانا ، فإن أسلحتي ستكون عديمة الفائدة تقريباً حتى عندما تكون مغطاة بالمانا ؛ فإنها ستعيق حركتي تماماً ، وأعتقد أن وجود يدي حرتين سيكون أكثر قيمة من وجود محفزين محتملين...
لذلك غمدتهما وحدقت في الوَيْفرن ، مستنشقاً المزيد من المانا ، ومررت بنظري على شكله الشفاف ؛ كان مصنوعاً من خيوط بيضاء من المانا تتوهج تحت ضوء الشمس ، وكلما اهتز أو تحرك ، جعلته كل هذه الخيوط تبدو كسراب.
عندما نفث سحابة المانا الناري باتجاهي ، تحول رأسه إلى اللون الأحمر ، والآن أجنحته الكبيرة أصبحت خضراء...
قفزت في الهواء ، وتجنبت العاصفة التي هبت فوق الصحراء ، وذرت الرمال وهددت بجروح عميقة إذا كنت أبطأ في رد الفعل ؛ ومع ذلك رفرف الوَيْفرن بأجنحته مرة أخرى ووقف على ساقيه ، وزمجر بي بينما حاولت تجنب ذلك أيضاً.
في اللحظة نفسها التي لوح فيها بأجنحته الخضراء باتجاهي ، عاد رأسه إلى اللون الأحمر مرة أخرى ، وسرعان ما كانت سحابة أخرى تطفو نحوي ، تتوهج بشكل متكرر أكثر من الأولى ، محاصراً إياي بين هجومين منفصلين من عنصرين منفصلين.
استدعيت المانا الهوائية الخاصة بي إلى يدي ، وأطلقت نفسي عائدة إلى الأرض بانفجار قوي ، وسقطت عائداً على الرمال ووضعت حذائي على الأرض بينما بدأت السحابة بالهبوط ، متتبعة كل حركة لي.
شكلت بسرعة المانا المتبقية في يدي إلى سحابة خاصة بي ، وأرسلتها في مسار تصادمي مع السحابة الأخرى ، وحولت انتباهي مرة أخرى إلى الوَيْفرن الذي كان يرفع جناحيه ويستمد كمية كبيرة من المانا الهوائية لهجوم آخر.
تجاهلت الانفجار فوقي ، مركزاً بدلاً من ذلك على ما يمكنني محاولته لقتل هذا الوحش المصنوع من المانا ؛ يمكنني محاولة قتله كالمعتاد ، باستخدام التعويذات وما شابه لإيذائه و "نزف " قوته ، لكن... لا أعرف مدى فعالية ذلك.
كان لدي شعور بأن هذا الوحش القائم على المانا سيكون أضعف لشيء لا يملكه سوى قلة ضئيلة من الناس الذين يدخلون هذه التجارب ، وهو مانـا الشهوة ؛ إن إصابة الآخرين عبر المانا الخاصة بهم هو أسلوبه العملي ، وهذا الوَيْفرن هو مجرد المانا... لا يحتاج الأمر إلى عبقري لفهم ما سيحدث هناك.
المشكلة كانت في الاقتراب بما يكفي لمهاجمته بمانـا الشهوة التي لدي ، وأيضاً معرفة كيفية قتله بعد أن أصبتـه إما برغبة قوية في فعل شيء أو نقصها ؛ إذا كان ما زال لديه غريزة البقاء ، فسوف ينتبه من محاولاتي البائسة للتلاعب برغباته ، لذا... ما زلت بحاجة إلى فعل شيء آخر...
كانت هذه هي الخطوة الأولى ، وأعتقد أنني أستطيع تحديد الخطوة الثانية عندما أصل إلى تلك النقطة ؛ في الوقت الحالي ، وأنا أحدق في الإعصار العملاق الذي يتجمع بين جناحيه ، كنت أعلم أن لدي أموراً أكثر إلحاحاً بين يدي الآن ، وتحديد طريقة لقتل هذا الشيء لم يكن منها.
أعتقد أنني يجب أن أعتبر نفسي محظوظاً بامتلاكي المانا الهوائية الخاصة بي في هذا اللقاء ، لأنه لولا ذلك لربما كنت أتعامل مع إصابات خطيرة جداً ؛ كان الإعصار يدور بسرعات هائلة ، وكان يرسل حبيبات الرمل أسرع بكثير مما يمكنني تفاديه.
التعرض للتمزيق بألف حبة رمل أو نحو ذلك يبدو وكأنه جحيم ، خاصة إذا لم أتمكن من شفاء الضرر الذي لحق بي... ستكون تلك طريقة مروعة للموت ، لذا ركزت بدلاً من ذلك على الجري ، غير مبالية بنطاق الموقد الآن بما أنني قررت ببساطة البقاء على قيد الحياة.
