حدّق «فانغ تشين» في «داليا» ، وشعر أنها امرأة ذات إرادة صلبة ، تفوق في ذلك شقيقها «ماثيو».
قال لها: «أتفهم تخوفك ، وأنا على استعداد لعقد صفقة عادلة. ومع ذلك هناك بعض التفاصيل التي ربما لم يطرحها الأب ماثيو معكِ بشكل كامل ، ويمكنني توضيحها لكِ الآن».
أجابت «داليا» وهي تتهيأ للاستماع بتركيز شديد: «أكمل».
قال «فانغ تشين»: «أريد "عناصر استثنائية " (استثنائي يتيمس) ، ويجب أن تكون ذات استخدامات محددة. أحتاج إلى اثنين منها على الأقل ؛ الأول يجب أن يكون دفاعياً يحمي من الهجمات السحرية التي تستهدف العقل أو الروح ، والثاني يجب أن يكون عنصراً مكانياً قادراً على تخزين الأشياء. هل يمكنكِ توفيرهما ؟».
بدت الدهشة على وجه «داليا» وهي تطلب: «عنصر مكاني ؟ من أين سمعت عن مثل هذا العنصر الاستثنائي ؟».
رد «فانغ تشين»: «لا يهم من أين ، فلي مصادري الخاصة. هل لديكِ واحد أم لا ؟».
هزت «داليا» رأسها نافية وقالت: «لدي عنصر استثنائي واحد للدفاع العقلي أو الروحي ، لكنني لا أملك عنصراً مكانياً ، بل نادراً ما سمعت بهذا المصطلح من قبل».
تنهد «فانغ تشين» بخفوت وقال: «هذا مؤسف حقاً».
استدركت «داليا» قائلة: «لا ، لا ترفض بهذه السرعة ، فلدي طرف خيط لما تبحث عنه».
رفع «فانغ تشين» حاجبيه ناظراً إليها.
تابعت «داليا»: «لكل عائلة نبيلة إرث تتوارثه الأجيال ، وقد سمعت أن إرث البارون فون كليست قد يكون مرتبطاً بالعنصر المكاني الذي ذكرتَه».
أشعل هذا الخبر حماس «فانغ تشين» فوراً ، فقال: «أوه ؟ أخبريني المزيد».
قالت «داليا»: «سمعت أن فون كليست يمتلك عنصراً استثنائياً يمكنه من استحضار كأس نبيذ وماء نقي من العدم. و أنا متأكدة أن هذه ليست قدرة شخصية للبارون ، بل هي قوة نابعة من ذلك العنصر الاستثنائي. ومع ذلك لست متأكدة ما إذا كان هو العنصر المكاني الذي تنشده».
فكر «فانغ تشين» للحظة: «إذا كان فون كليست قادراً على فعل ذلك فلا بد أنه يحمل العنصر الاستثنائي معه».
«شروط إنهاء مهمة الفارس الساقط ليست محددة بوضوح ، لكنني أرجح أنها تتطلب القضاء على كل الفرسان الذين أتموا طقوس السقوط الشرير».
«عاجلاً أم آجلاً ، سأضطر لمواجهة البارون فون كليست».
«داليا على الأرجح صادقة ، فهذه الكونتيسة قد لا تجيد السحر ، لكنها تملك طريقة لتفعيل العناصر الاستثنائية».
«بما أنه يمتلك قلادة الياقوت ذات الأوراق الثلاث ، فهو يدرك أن الاستخدام الجيد للعنصر الاستثنائي قد يتجاوز قوة الفارس القتالية ، بل هو أمر واقع وممكن».
«وبغض النظر عن كونها امرأة ، وبالنظر فقط إلى قدراتها القتالية ، فإن اصطحاب داليا يشبه وجود ساحرة ذات ضرر انفجاري عالٍ ، ومرافقتها عبر أراضي البارون فون كليست أمر ممكن».
قال «فانغ تشين»: «حسناً ، أوافق على الصفقة. عنصران استثنائيان ، على أن يكون أحدهما للدفاع العقلي أو الروحي ، سيكونان أجري. وفي المقابل ، سأرافقكِ إلى أراضي الفيكونت بيرينغتون».
قال «ماثيو» فجأة: «وأنا أيضاً».
وعندما وقعت عينا «فانغ تشين» عليه ، تنحنح «ماثيو» وقال: «البارون فون كليست متواطئ مع شياطين الجحيم ، ويجب أن أوصل هذه الأنباء إلى الكبيره المقدسه. حياتي وسلامتي ليستا سوى أمور تافهة ، لكنني لا أستطيع التغاضي عن قوى الشر وهي تتجذر في أراضي المملكة. سأقوم بإيصال هذه الرسالة حتى لو كلفني ذلك حياتي».
زم «فانغ تشين» شفتيه مفكراً: «هذا الكاهن ماثيو لديه عادة الاستعراض ، وتحويل كل شيء إلى قضية كبرى. وقد فعل ذلك بإتقان شديد لدرجة أنه من الصعب معرفة ما إذا كان يؤمن حقاً بما يقول أم أنه يتصرف بدهاء لحماية نفسه».
فجأة ، ثارت جلبة خارج الحانة ، ودوت صافرة حادة ، وبدأ أحدهم بقرع جرس المدينة البرونزي ، وتتابعت رنيناته بسرعة وإلحاح لتجمع سكان المدينة.
تغير تعبير وجه «ماثيو» فوراً وقال شاحب الوجه: «هذا سيئ! الجنود المنسحبون (الهاربون) قد وصلوا إلى المدينة!».
قال «فانغ تشين» وهو يلتقط معداته ويتجه للخارج: «سأذهب لألقي نظرة».
راقبت «داليا» «فانغ تشين» وهو يغادر ، ثم التفتت وقالت: «افتحي النافذة. أريد أن أرى قوة فانغ تشين بنفسي ، لأرى إن كان يملك ما يلزم لمواجهة فارس وجهاً لوجه».
تقدمت المحاربة ذات العين الواحدة وفتحت النافذة الخشبية.
نزل «فانغ تشين» من الطابق الثاني ، وكان الناس في الحانة في حالة ذعر طفيف. حيث كان العديد من الزبائن مسلحين ، وبنظرة فاحصة تبين أن أسلحتهم من نفس نوع الأسلحة الموجودة في منجم "الكلاب البشرية ". في غضون ذلك كان سكان المدينة يخرجون تباعاً من منازلهم ويتجمعون بسرعة عند مدخل المدينة.
كان «آندي» مضطرباً ، لكنه هدأ كثيراً بمجرد رؤية «فانغ تشين».
قال «آندي»: «إنهم جنود هاربون! حيث كان إيثان وليون في المراقبة ، فرأيا الجنود يتجهون نحو هنا فأطلقا صافراتهما ، وقرع أحدهم جرس الإنذار».
أومأ «فانغ تشين» ، وفي تلك اللحظة ركض «كويد» نحوه وقال: «سيدي ، اسمح لي أن أحمل بعض هذه المعدات عنك!».
قال «فانغ تشين»: «حسناً!».
سلم «فانغ تشين» قوسه المركب وحقيبة معداته لـ «كويد» ، وفكر: «إذا كانوا مجرد جنود هاربين ، فلا يستحق الأمر إضاعة السهام ، الرمح الطويل سيكون كافياً».
أمسك برمحه الطويل وسار بخطى حثيثة نحو الجانب الجنوبي من المدينة.
عند المدخل الجنوبي كان أكثر من عشرين من سكان المدينة المسلحين قد تجمعوا بالفعل. حيث كانوا مجهزين بدروع وأسلحة من قبيلة "الكلاب البشرية " ؛ وبسبب افتقارهم للتدريب كانت دروعهم مائلة وبعض قطعها لا تناسبهم ، لكن ذلك كان أفضل بكثير من كونهم عزلاً.
وعند رؤية «فانغ تشين» يصل ، أفسح السكان له الطريق تلقائياً. مشى «فانغ تشين» في المقدمة ، وأتبعه «كويد» و«آندي».
وبصفته عمدة المدينة لم يمتلك «آندي» أي خبرة قتالية وبدا متوتراً جداً ، لكن حقيقة اتباعه له أظهرت تمتعه بالشجاعة.
راقب «فانغ تشين» الأعداء وهم ينحدرون من الجبل باتجاه "المسار المظلم " وقطّب حاجبيه قليلاً. حيث كانوا سبعة أو ثمانية جنود هاربين ، يحملون دروعاً وسيوفاً قصيرة ، ومعظمهم يرتدون دروعاً جلدية ، ويتقدمون بسرعة نحو "مدينة ريدستون ".
ما جعل «فانغ تشين» يقطب حاجبيه لم يكن هؤلاء الجنود الهاربون ، بل مجموعة أخرى من نحو اثني عشر جندياً على المنحدر عند مخرج "المسار المظلم ". كانت هذه المجموعة مجهزة بشكل أفضل ، حيث ارتدى معظمهم دروعاً حديدية وحملوا أسلحة مثل المطارق القتالية ، والفؤوس ، والسيوف الطويلة. حتى إنه رأى اثنين من "العلب المعدنية " - جنود مكسوين بالكامل بدروع صفائحية.
بمجرد رؤية تلك المجموعة على المنحدر ، فهم «فانغ تشين» الموقف فوراً: «الجنود الهاربون يتبعون الفيكونت آشتون ، بينما تلك الفرقة المسلحة جيداً والمستريحة على المنحدر لا بد أنها رجال الفيكونت مونتاغو. إنها حالة كلاسيكية لاستخدام الذئب ليفترس النمر».
«جنود الفيكونت مونتاغو طاردوا هؤلاء الهاربين حتى يصلوا إلى مدينة ريدستون ، وبمجرد اكتشافهم للمدينة ، اتخذوا وضعية مريحة على التلة لمراقبة الهاربين وهم يقتحمونها لاختبار دفاعات ريدستون. و إذا ثبت أنها هدف سهل ، فمن المرجح أن ينقضّ الجنود على المنحدر لنهبها».
أدرك «آندي» الموقف أيضاً ، وقال بوجه كئيب: «سيدي ، هذا سيئ. هؤلاء الرجال خلفهم لا بد أنهم رجال مونتاغو. نحن في خطر!».
ومع ذلك لم يشعر «فانغ تشين» بضغط كبير: «سابقاً ، عند مواجهة قوة كهذه ، ربما فكرت في الاختباء. و لكن الآن ، قوتي اختلفت ، وعقليتي كذلك».
لم يقل شيئاً ، بل سار إلى الأمام برمحه الطويل باتجاه الجنود الهاربين. حيث كان بإمكانه استخدام القوس المركب لقتلهم بضمان أكبر ومخاطرة أقل ، لكن هدفه الآن كان اختبار مهارته القتالية ، وليس بالضرورة تحقيق أكثر عمليات القتل كفاءة.
راقبهم وهم يندفعون نحوه حتى اقتربوا لدرجة أنه استطاع رؤية أعينهم المحتقنة بالدم.
صرخ قائد الجنود الهاربين -وهو محارب يرتدي درعاً جلدياً ويحمل سيفاً قصيراً بطول ساعده- شاتماً عندما رأى «فانغ تشين» يقطع طريقه ، واندفع نحوه ملوحاً بنصله.
أدار «فانغ تشين» رمحه الطويل مرة فوق رأسه ، ثم أتبعه بحركة مسح أفقية.
كانت مهارات الجندي متوسطة ، فلم ينجح حتى في مراوغة سليمة قبل أن يمر الرمح عبر عنقه.
*طرق!*
كان صوتاً مكتوماً ، فقد كبح «فانغ تشين» قوته ؛ ففي نهاية المطاف ، هم بشر ولا حاجة لقتلهم فوراً. و لقد ضربه بعمود الرمح ، ليتصلب الجندي للحظة ثم يسقط أرضاً كقطعة خشب ، وتشنجت ذراعاه قبل أن يفقد وعيه.
أما الجندي ذو الدرع الجلدي ، فقد غطّ الآن في نوم هادئ كالأطفال.
سحب «فانغ تشين» رمحه ، قابضاً على طرفه بيده اليمنى وموجهاً إياه بيده اليسرى ، مستخدماً خصره كرافعة ، ثم اندفع إلى الأمام بطعنة قوية.
انطلق الرمح كبريق ضوء بارد ، وبسرعة مذهلة لم يملك العدو وقتاً للرد عليها. حيث اخترق رأس الرمح الكتف الأيمن لجندي مندفع كان يحمل درعاً. و سقط الدرع أرضاً ، وأطلق الجندي صرخة ألم وبدأ يتخبط.
سحب «فانغ تشين» الرمح ، فسقط الجندي على الأرض ، يتلوى ممسكاً بكتفه ولم يعد يمثل تهديداً.
على الرمح الطويل ، امتصت "الشرابة الحمراء " (هونغ ينغ) الموجودة خلف الشفرة الدمَ ، مما منع انزلاقه على العمود وجعله لزجاً. لم يضع «فانغ تشين» هذه الشرابة في الأصل ، لكنه اكتشف لاحقاً مدى عمليتها ؛ فبالإضافة إلى تشتيت رؤية الخصم ، فهي تمتص الدماء أيضاً.
اندفع جندي آخر يحمل فؤوساً قصيرة ، وكان ماكراً بعض الشيء ؛ فبينما كان ما زال على بُعد ثلاثة أمتار ، ألقى فأسه فجأة نحو «فانغ تشين».
لم يهتز «فانغ تشين» على الإطلاق ، بل لوّح برمحه في قوس حاد ، مطيحاً بالفأس الدوار جانباً. اتخذ خطوة سريعة للأمام ، مقلصاً المسافة مع الجندي الذي أصبح الآن أعزل ، وبدا الرعب على وجهه.
هبط الرمح من الأعلى ليخترق فخذ الجندي الذي أطلق صرخة وسقط أرضاً يتلوى ممسكاً بفخذه.
سُحب الرمح اللامع ، وفي غضون ثوانٍ قليلة ، سقط ثلاثة من الجنود السبعة.
الأربعة الآخرون ذعروا تماماً ، مدركين أنهم واجهوا خصماً عنيداً. حيث أطلق اثنان منهم صرخات غريبة ، واستدارا للهرب ، ولم يعودوا يجرؤون على مواجهة «فانغ تشين».
لم يستعجل «فانغ تشين» ، بل اتخذ خطوة واحدة للأمام وأنزل رمحه بضربة عمودية على جمجمة جندي لم يدرك الأمر بعد ، ليغيب هو الآخر عن الوعي. ثم أتبع ذلك بحركة مسح جعلت السيف القصير يطير من يد جندي آخر ، ثم طعن الرمح في كتفه الأيسر.
من بين الجنود السبعة ، فرّ اثنان ، وأُسقط الخمسة الآخرون بواسطة «فانغ تشين».
عند رؤية قدرة «فانغ تشين» الفائقة ، ارتفعت معنويات مواطني "ريدستون " المسلحين. صاح السكان بضجيج واندفعوا للأمام ، وبدأ البعض في ضرب الجنود الذين سقطوا ، بينما طارد آخرون الهاربين.
سحب «فانغ تشين» رمحه ووقف ممسكاً به بجانبه لم يشعر بأي جهد.
فكر قائلاً: «لم أبدأ بالإحماء بعد ، وهؤلاء القلة قد انكسروا بالفعل. هل كانوا ضعفاء جداً ؟ لا ، ليسوا هم الضعفاء ، بل أنا من أصبحت أقوى».
«في مهمة الكلب البشري السابقة لم تكن مواجهة سبعة أو ثمانية جنود بشر مسلحين ستكون بهذه السهولة».
«لقد أصبحت أقوى بلا شك».
«بعد كل شيء ، قتلتُ شبحين غير طبيعيين بمفردي. العودة إلى العالم بلا اسم ومقاتلة جنود بشر تبدو أسهل بكثير بالمقارنة».
«إذا كانوا جميعاً بهذا المستوى من القوة ، فقد أكون قادراً على مواجهة فيلق كامل من الفرسان الساقطين بمفردي».
رفع رأسه ونظر نحو جنود مونتاغو الذين كانوا يراقبون من التلة.
