وبعد لحظات قليلة، دخل كبير الخدم سيباستيان الغرفة وانحنى باحترام للملك إيفاندر.
"جلالة الملكة عادت من المأدبة... وهي الآن في غرفتها تغيّر ملابسها"، هذا ما أبلغ به كبير الخدم سيباستيان.
أومأ الملك إيفاندر برأسه وقال "حسنًا. أخبروها أن تأتي إلى هنا حالما تنتهي. وأخبروها أننا نستقبل ضيوفًا مهمين اليوم."
أجاب كبير الخدم سيباستيان قبل أن يغادر الغرفة على الفور "سأفعل ما تأمر به يا جلالة الملك".
"كان ذلك كبير خدمنا، سيباستيان. وقد خدم عائلتنا لأكثر من ألف عام. إنه الشخص الوحيد الذي أثق به أكثر من غيره، باستثناء زوجتي"، أوضح الملك إيفاندر ليوان والآخرين بعد رحيل سيباستيان.
—
داخل إحدى غرف القلعة الفاخرة، كانت امرأة تغيّر ملابسها، وكانت حركاتها رشيقة ولكنها متعمدة بشكل غريب.
طرق! طرق!
سُمع طرق مفاجئ على الباب، لكنها واصلت ما كانت تفعله دون أن تنظر إليه حتى.
"صاحب السمو، جلالته يستقبل الضيوف حاليًا. ويطلب منكم مقابلتهم حالما تكونوا مستعدين"، جاء صوت سيباستيان من الجانب الآخر.
أجابت بنبرة هادئة ومتزنة "أخبره أنني سأكون هناك قريبًا".
أجاب سيباستيان "أفهم يا صاحب السمو"، وتلاشى صوت خطواته تدريجيًا.
"ما نوع الضيوف الذين يستقبلهم زوجي؟ ولماذا أشم رائحة بني آدم... وحتى رائحة ملاك؟"، توقفت للحظة، وارتسمت على وجهها نظرة حيرة.
"يجب أن أذهب وأرى بنفسي. ما الذي حدث بالضبط بينما كنت غائبة في المأدبة..."، تمتمت قبل أن تنهي استعداداتها.
سارت في الردهة بأناقة، وانزلق فستانها الطويل على الأرض، وكانت قدماها مخفيتين تمامًا تحت القماش المتدفق.
وبينما كانت تقترب من الباب، استطاعت أن تسمع أصواتًا من الداخل، وازدادت الرائحة الغريبة قوة.
لقد مر أكثر من ألف عام منذ أن رأيت إنسانًا آخر مرة... أتساءل كيف سيكون طعم دمائهم بعد كل هذا الوقت... توهجت عيناها الحمراوان للحظة وجيزة قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا وتفتح الباب.
داخل الغرفة، وقع نظرها على الفور على الأميرة نيريث، وظهر على وجهها نظرة دهشة.
"الأميرة نيريث، يا لها من مفاجأة سارة... لم أتوقع أن تزورينا دون سابق إنذار"، قالت ذلك بابتسامة دافئة وهي تدخل إلى الداخل.
"صاحبة السمو كارميلا، لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة التقينا فيها. كيف حالك؟"، رحبت بها نيريث بابتسامة.
"لقد كنت بخير تمامًا. وأنتِ؟ ما زلتِ تقاتلين كالأسد؟"، أجابت كارميلا - ملكة مصاصي الدماء - بابتسامة رقيقة.
"أجل، لا أستطيع التخلي عن عاداتي بهذه السهولة، أليس كذلك؟"، ضحكت نيريث. "لكنني بخير."
ثم نظرت الملكة كارميلا إلى يوان والآخرين بفضول قبل أن تعود لتنظر إلى نيريث.
"من هؤلاء الضيوف الكرام؟ هل تمانعين في تعريفهم بي؟"، سألت، وبريق غامض في عينيها لم يغب عن بال يوان والآخرين.
"هذه المرأة... إذن هذه هي ملكة مصاصي الدماء. إنها تحمل حقًا هالة الملكة"، فكرت آنا غريس وهي تراقب كارميلا.
أومأت نيريث برأسها مبتسمة وبدأت في تعريف الجميع بها.
"يجب أن أقول... لم أتوقع أبدًا أن أرى بشرًا في القارة الشيطانية بعد كل هذا الوقت. إنها مفاجأة كبيرة حقًا"، أطلقت كارميلا ضحكة خفيفة.
«هؤلاء البشر... إنهم يشعرون بأنهم غير عاديين للغاية. ولدي شعور غريب بأنه لا ينبغي لي أن أسيء إليهم تحت أي ظرف من الظروف... يا له من أمر مثير للاهتمام»، فكرت وهي تراقب يوان والآخرين، وهو شعور لم تختبره من قبل.
بعد ذلك بوقت قصير، شرحت نيريث السبب الكامل لزيارتها لمملكة مصاصي الدماء للملكة كارميلا، مما صدمها بشدة.
"لا يُصدق... أن نتخيل أن تلك المخلوقات الحقيرة تخطط لمهاجمتنا، ولم نكن نعلم بذلك! هذا أمر لا يصدق!" غطت فمها بيديها، في حالة من عدم التصديق الواضح.
أومأ نيريث برأسه وقال "للأسف، هذه هي الحقيقة التي يجب أن نواجهها. ملك الموتى الأحياء يزحف نحو حدودنا بأكثر من مليون جندي من الموتى الأحياء. نواياهم واضحة تمامًا، ولا أعتقد أنهم بحاجة إلى مزيد من التوضيح."
"لقد تحدثت بالفعل مع جلالته بشأن تعاوننا، وفي غضون فترة وجيزة، سيصل رؤساء جميع العائلات النبيلة لمناقشة هذا الأمر بمزيد من التفصيل"، أنهى نيريث حديثه بتنهيدة ثقيلة.
خلال الدقائق القليلة التالية، ساد الصمت في الغرفة بأكملها.
كان جبين الملكة كارميلا مغطى بالعرق وهي تستوعب خطورة الموقف. وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تتخيل العدد الهائل من الجنود الموتى الأحياء.
"هذا أمر مروع... يجب علينا حشد جميع قواتنا فورًا نحو الحدود"، قالت وهي تنظر إلى زوجها بقلق. "وإلا، سيصبح بقائنا على قيد الحياة مستحيلاً بمجرد عبورهم."
قال الملك إيفاندر محاولاً تهدئتها "لا تقلقي يا سيدتي. سيصل رؤساء العائلات النبيلة قريبًا. دعونا نناقش كل شيء معهم بشكل مناسب."
وبعد فترة، تحدثت الملكة كارميلا مرة أخرى قائلة "لقد جهزت لكم بعض غرف الضيوف. إلى حين وصول النبلاء لم لا تستريحون قليلاً؟"
أجاب يوان ببرود "لا داعي لذلك. لسنا متعبين على الإطلاق."
"أرى... في هذه الحالة، لماذا لا أريكِ معالم مدينتنا؟"، اقترحت كارميلا بابتسامة.
أجابت روز بابتسامة "سيكون ذلك رائعًا. سنقبل بكل سرور."
نهضت كارميلا من على الأريكة وقالت "إذن فلنذهب. سأريكِ المدينة. فالثقافة هنا مختلفة تمامًا عن ثقافة بني آدم، على كل حال."
وبعد لحظات، وقفوا في وسط المدينة، وكان كل مصاص دماء في الشوارع يحدق بهم - بعضهم في حيرة، والبعض الآخر مندهش.
انظروا! إنها صاحبة السمو! إنها تتنزه في المدينة!
صرخ أحدهم من بعيد، مما جعل جميع الأنظار تتجه نحو يوان والآخرين.
"بالفعل! إنها هي! ولكن لماذا ترافق صاحبة السمو هؤلاء الأشخاص المجهولين؟!"
انظروا جيدًا! إنها أميرة مملكة الشياطين!
"ماذا؟!" تلك المرأة القاسية ذات السلوك الجامح هنا؟! ولكن لماذا؟"
عند سماع تلك الكلمات، جزّت نيريث على أسنانها من شدة الإحباط. لم يسعها إلا أن تتساءل عما إذا كانت حقًا بتلك الوحشية والخطورة التي يدّعيها الناس. هل أنا حقًا بتلك القسوة؟
وجدت صعوبة في تصديق أن الناس ينظرون إليها على أنها شريرة.
لاحظت الملكة كارميلا النظرة على وجهها وقالت بلطف "لا تأخذي كلامهم على محمل الجد. إنهم ببساطة يصدقون أي شائعات يسمعونها. دعونا نستمتع فقط بالمناظر الطبيعية وأجواء المدينة."
أجابت نيريث بابتسامة خفيفة "أنا لا آخذ كلامهم على محمل الجد. لو فعلت ذلك لما كانت رؤوسهم لا تزال على أكتافهم."
