عندما أسدل الليل أستاره ، سلّم قائد "الإلف " عربة محملة بشتى المقتنيات والأشياء المتفرقة ، وهي الأشياء التي فتحت عينيّ "تانغ مو " على آفاق لم يعهدها.
كانت المجوهرات المكدسة عشوائياً وبعض الكتب في العربة ، إلى جانب أغراض أخرى ، تشكل حمولة كاملة بالفعل.
قام "تانغ مو " بتنظيم الكتب المختلفة ووضعها على طول الجدار ، تاركاً خلفه كومة من الحلي التي بدت أكثر قيمة مما سواها.
في تلك اللحظة كان على مكتبه نظارات ذات إطارات ذهبية ، وعدة أسنان اصطناعية ، ومجموعة لا بأس بها من الخواتم ، وسبع أو ثماني قلائد متفاوتة السمك.
والأكثر إثارة للاهتمام هو أن "جون " أرسل أيضاً زوجاً من المسدسات التي اتضح من النظرة الأولى أنها لم تُصنع للاستخدام ، بل كانت قطعاً تزيينية صيغت بعناية فائقة.
كان للمسدسين قبضان من العاج ، نُقشت عليهما زخارف بارزة متنوعة ، مع سبطانات مطعمة بالمعادن. حيث كانت من الجيل الأول لبنادق "شيريك " التي تعمل بالصوان ، وبفوهات متسعة عند أطرافها.
وبينما كان "تانغ مو " يعبث بخاتم لا يبدو باهظ الثمن ، رأى "روجر " يدفع الباب مفتوحاً. أومأ إليه ليجلس حيثما يشاء ، قائلاً "العم روجر… تفضل بإلقاء نظرة حولك ، وما يعجبك فهو لك ".
ضحك "روجر " وهو يرفض العرض "وما حاجتي لهذه الأشياء ؟ إنها لا نفع فيها " ثم أردف "لقد جئت لأخبرك أن المحرك البخاري الرابع المخصص لـ 'نورثرن ذروة الجبل ' قد تم تجميعه للتو ".
قال "تانغ مو " وهو ينظر إلى الحلي الأقل قيمة على المكتب "شكراً لجهود الجميع ". ثم أشار بإصبعه واقترح على "روجر " "خذ عشرين قطعة من هذه… لتكافئ بها العمال العشرين الذين قدموا أفضل أداء مؤخراً! ".
"كلهم ممتنون لك جداً. إنهم يعملون ساعات إضافية كل يوم في تصنيع المحركات البخارية ، جزئياً لأنهم يرون في هذه الآلات شيئاً عظيماً ، وجزئياً لرد الجميل لك على كل ما فعلته من أجلهم. لذا فإن إعطاءهم هذه الأشياء أمر غير ضروري تماماً ".
علق "تانغ مو " موضحاً ، إذ كانت مبادئه الإدارية أكثر تقدماً بكثير مما يعرفه "روجر " لذا فضل التمسك بوجهة نظره في هذا الصدد "نظام المكافآت يجب أن يظل قائماً في كل وقت! إن أردت للجواد أن يعدو ، فعليك بالعلف والمهماز ؛ كلاهما لا غنى عنه ".
استسلم "روجر " لقوله "سآخذ بكلمك إذاً " ثم توجه إلى مكتب العمل ، وانتقى من بين الحلي بضع قطع لا قيمة حقيقية لها ووضعها في جيبه.
"لقد بدأ الإلف في نقل السفن. وقد أخذ 'برنارد ' و 'ريدمان ' مئة وخمسين رجلاً إلى هناك ؛ ولا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل ".
"كن حذراً وراقب 'عملاتنا الذهبية ' عن كثب! تلك السفن تحمل عشرات الآلاف من العملات الذهبية ؛ سيكون من الأسلم أن تذهب بنفسك الليلة لتسهر على حمايتها ".
"حسناً ، سأتوجه إلى الميناء الآن ".
"بدءاً من الغد ، قم بإزالة نصف مدافع السفن وإحضارها إلى هنا لإعادة صهرها… لا نزال نعاني من نقص حاد في الفولاذ ، ولا خيار أمامنا سوى فعل ذلك ".
"أيضاً ، بدءاً من الغد ، استخدم العربات لنقل العملات الذهبية من السفن! بقاؤها في الميناء طوال الوقت لا يشعرني بالراحة ".
"مفهوم! اترك الأمر لي ".
فجأة ، غير "تانغ مو " موضوع الحديث ، والتقط خاتماً بدا باهظ الثمن ، وقدمه إلى "روجر " "آه… العم روجر! أيعجبك هذا ؟ ".
لوح "روجر " بيديه على عجل رافضاً "أنا ، لست بحاجة إلى… ".
أصر "تانغ مو " قائلاً "خذه! ". وبينما كان يتحدث ، انزلق الخاتم في إصبع "روجر " الغليظ نوعاً ما "إنه يناسبك تماماً ، وملائم جداً ".
حاول "روجر " نزع الخاتم ليعيده إلى "تانغ مو " "هذا الخاتم لا يقل ثمنه عن عشر عملات ذهبية… ورغم أننا نملك المال الآن ، لا يمكننا فقط… ". لكن "تانغ مو " استوقفه.
وضعت يد "تانغ مو " فوق يد "روجر " وابتسم وهو يقنعه "الأمور ستتحسن أكثر فأكثر ، صدقني يا عم روجر. يوماً ما ، سنصبح أغنى الناس في هذا العالم ، لذا فإن هذا الخاتم… ليس سوى تذكار ".
أبعد "روجر " يد "تانغ مو " بلطف ، لكنه لم يحاول نزع الخاتم من إصبعه ، بل ثبت نظره على الحجر الكريم الصغير الموجود عليه وأصر بهدوء "سأرتديه دائماً ".
قال "تانغ مو " مبتسماً لـ "روجر " "لا تتسرع في قول مثل هذه الأشياء يا عم روجر! فالمستقبل يخبئ لنا ما هو أفضل! ". ثم أضاف "نادِ لي 'لوف '! أوه ، و 'ويس ' أيضاً! ".
"حسناً! ". استدار "روجر " وخرج ، وسرعان ما دخل "لوف ". وعندما رأى الأغراض على مكتب "تانغ مو " توقف قليلاً.
أشار "تانغ مو " نحو القلائد الذهبية والخواتم على المكتب وقال لـ "لوف " "أيها يعجبك ؟ اختر واحداً لنفسك. و أنا راضٍ جداً عن تدريب المجندين الجدد ، شكراً لعملك الدؤوب ".
حك "لوف " رأسه ورفض على عجل "كيف لي أن أقبل هذا يا زعيم ؟ ".
"لا تخجل! نحن عائلة واحدة ، أليس كذلك ؟ ". أشار "تانغ مو " إلى الحلي الذهبية "لقد دعوتك اليوم لتأخذ شيئاً. لا داعي للرسميات ، فقد أخذ 'روجر ' قطعة لتوّه ".
"حسناً ، شكراً لك ". التقط "لوف " أخيراً ساعة جيب بدت متقنة الصنع من على المكتب "شكراً لك يا زعيم! سأعمل بالتأكيد… بجد أكبر ".
أشار "تانغ مو " إلى ساعة جيب أخرى بجودة مماثلة "خذ هذه إلى 'برنارد ' ، فربما يرغب هو الآخر في ساعة جيب أنيقة ".
"أمرك يا زعيم! ". أخذ "لوف " تلك الساعة ، ووضعها في جيبه ، ثم استدار وخرج.
بعد ذلك دخل "ويس ". ودون حاجة إلى تقديم من "تانغ مو " مشى "ويس " نحو الطاولة ، والتقط خاتماً ذهبياً وانزلقه في إصبعه متأملاً إياه "يا للجمال! لا بد أنه كان لمساعد ربان ، فالبحار العادي لا يمكنه تحمل تكلفة خاتم بهذا الحسن ".
كان السبب وراء حمل الإلف لهذه القطع من المجوهرات هو قيمتها الواضحة ؛ فبعضها كان من المقتنيات العائلية المتوارثة ، والبعض الآخر كان باهظ الثمن. وإجمالاً كانت هناك بالفعل قطع جيدة جداً.
لذا وبما أن "تانغ مو " اختارها كمكافآت للمقربين منه ، فقد كانت لائقة تماماً. فمثلاً الخاتم الذهبي في إصبع "ويس " كان يساوي على الأرجح عشر عملات ذهبية على الأقل.
ومع ذلك وبما أن كل هذه الأشياء كانت مقتنيات شخصية للبحارة ، فلم يكن هناك شيء ثمين للغاية ؛ ففي النهاية لم تكن سوى أغراض شخصية…
قال "تانغ مو " بلامبالاة "إذا أعجبك ، فخذه ".
سأل "ويس " بلا حياء "هل يمكنني اختيار بضع قطع أخرى ؟ أنت تعلم أنني طماع نوعاً ما ".
واصل "تانغ مو " ببرود "اممم ، خذ كل ما يقع عليه اختيارك ".
التقط "ويس " ساعة جيب من الفضة الخالصة كانت بجانبه وعلقها على صدره "كنت أعلم أنني اتبعت الشخص المناسب. تكوين ثروة معك أمر سريع حقاً ".
وبينما كان يتحدث ، علق قلادة ذهبية حول عنقه وبدأ يرمق الكتب في الزاوية بعينيه.
قال "تانغ مو " متابعاً نظرات "ويس " "لا تأخذ الكتب ، فأنا أحتاجها لتزيين غرفة الدراسة ".
"حسناً إذاً! ". بدا "ويس " متردداً قليلاً ، لكنه التقط في النهاية عدة أزرار ذهبية ووضعها في جيبه "هذا يكفي حالياً. و آمل أن أحصل على أشياء أفضل في المرة القادمة ".
"لا مشكلة ". أشار "تانغ مو " إلى خاتم على الطاولة وقال لـ "ويس " "أعطِ هذا الخاتم للعمة 'كوي شي ' كشكر على رعايتها طوال هذه المدة ".
"هيه! هذا يبدو جيداً أيضاً! ها ها! ". التقط "ويس " الخاتم الذهبي ، وقارنه بالخاتم الذي في إصبعه ، ثم هز رأسه "شكراً يا زعيم! أظن أن يد العمة 'كوي شي ' لن ترتجف بعد الآن وهي تغرف لي الطعام ".
أمره "تانغ مو " بالانصراف قائلاً "غداً ، تعال معي إلى الأحواض ، ثم سنتوجه إلى حانة 'الثعلب الفضي ' ".
سأل "ويس " بجدية ، متخلياً عن أسلوبه المازح "أنا وحدي ، أم أصطحب معي آخرين ؟ ".
قال "تانغ مو " بعد تفكير قصير "خذ معك رجلين. ففي النهاية… سنحمل معنا الكثير من المال ".
"فهمت! ". هز "ويس " رأسه وخرج.
اتكأ "تانغ مو " بظهره على كرسيه ، وبدأ يرتب في ذهنه المهام التي يتعين عليه القيام بها غداً: أراد تفقد أسطوله ثم البدء في نقل العملات الذهبية ، وفي الوقت نفسه كان بحاجة للقيام برحلة إلى حانة "الثعلب الفضي ".
كانت هناك بالفعل مهام كثيرة. وبدا أنه لن يجد وقتاً غداً للعمل على تركيباته الكيميائية في المختبر ، ولا لزيارة موقع البناء… وهو أمر مؤسف حقاً.
إلى جانب هذه المهام كان عليه أيضاً توزيع ما تبقى من الخردة ، بما في ذلك الأدوات الحديدية والأغراض المتنوعة ، على العمال كمكافآت ؛ وهذا أيضاً مشروع ضخم سيستغرق على الأرجح أكثر من ساعتين…
علاوة على ذلك كان عليه أن يجد حلاً لبضع مئات من بنادق "شيريك " الصوانية القديمة التي أُرسلت من "نورثرن ذروة الجبل "… وبينما كان يفكر في هذا ، دلك صدغيه بأصابعه ، فقد كان ذلك فعلاً حملاً من الصداع.
وبالتفكير في تلك السبعمائة بندقية صوانية ، أدرك "تانغ مو " فجأة أن الكونت "فيسيلو " ربما كان لديه أكثر من ألف وثمانمائة بندقية "شيريك " صوانية في طريقها للاستبدال.
ومع ما تسلمه للتو ، فهذا يعني أنه سيتعامل ليس مع بضع مئات فقط ، بل مع أكثر من ألفي بندقية صوانية!
وبالنظر إلى البنادق الموجودة في الاحتياطي وربما تلك المخفية ، فإن الإجمالي الذي قد يضطر للتعامل معه قد يصل إلى ثلاثة آلاف!
تنهد "تانغ مو " قائلاً "آه… " شاعراً بسوء حظه ؛ فالمسافرون عبر الزمن الآخرون في ظروف مماثلة ربما يستخدمون الأقمار الصناعية الآن ، بينما هو ما زال عالقاً في البنادق القديمة. حقاً ، إنما تُبتر الآمال بالمقارنة…
رثى "تانغ مو " حاله "أنا يائس أيضاً! ". هل تصدق هذه الفوضى ؟ بصفته تاجر أسلحة لبنادق الإبرة والمسدسات ، ومنذ انتقاله إلى هذا العصر ، باع أقل من ألفي بندقية إبرة ، ومع ذلك قد ينتهي به الأمر ببيع نحو ثلاثة آلاف بندقية صوانية… تباً لهذا الحظ…
وعندما شعر بالنعاس أخيراً ، وقف واستدار ، فرأى اللحاف الذي طواه بعناية منذ وقت ليس ببعيد…
في تلك اللحظة ، اعتراه الارتباك… فيمَ كان يفكر أصلاً ؟ ألم يكن من الأجمل لو كانت هناك فتاة تؤنس وحشته وتدفئ فراشه ؟ لمَ جعل الأمر هكذا ؟
"آه… " تنهد مرة أخرى ، وهو يسحب اللحاف الذي طواه للتو ، شاعراً وكأنه ظلم اللحاف بفعلته. فمع علمه أنه سينام وحيداً ، ما الجدوى من التأنق في ترتيب الفراش…
من المؤكد أن الغد سيكون مثيراً… والعمل ، كما يبدو ، بدأ يسير تدريجياً على المسار الصحيح مؤخراً. ومع هذه الأفكار ، دس "تانغ مو " مسدسه تحت وسادته واستغرق في نوم عميق.
