«إنَّ القادة يضغطون علينا لابتكار أسلحة لمواجهة الغواصات ؛ فلنتشاور معاً ، لعلنا نخرج بأفكارٍ سديدة» ، هكذا تحدث أحد مهندسي "شايريك " وهو يدلف إلى الغرفة ، ملقياً حزمةً من الأوراق على الطاولة أمام مرؤوسيه.
بدا القلق جلياً على وجوه المجموعة ، فبادر أحدهم قائلاً: «هذا ضربٌ من المستحيل ؛ لقد أمعنا التفكير لأيامٍ طوال ، وما زلنا عاجزين عن حلِّ الضباب الأكثر حرجاً».
تنفس مهندسٌ آخر من ذوي الخبرة الصعداء وأردف: «أجل ، نحن نعجز عن كشف الغواصات مسبقاً ، وتلك هي الطامة الكبرى». لم يكن القوم يعرفون مصطلح "غواصة " من قبل إلا أن إذاعة "دولة تانغ " قد زودتهم بالمفردات المناسبة.
لقد كشف العدو عن أوراقه كاملةً ؛ فبمجرد حركةٍ واحدةٍ خفيةٍ تحت الماء ، تقف "شايريك " مكتوفة الأيدي دون أيِّ وسيلةٍ للرد.
تابع مهندس تطوير الأسلحة: «لقد طورنا قنبلةً يمكن إلقاؤها في الماء لتنفجر على عمقٍ محدد. و هذا الجزء هين ، لكن الصعوبة تكمن في توقيت الإسقاط».
هزَّ أحد رفاقه رأسه تعبيراً عن إحباطه وقال: «لقد ركبت حوض بناء السفن بالفعل منصات التوجيه اللازمة على المدمرات الحديثة لإطلاق هذه القنابل ، لكنها لا تعدو كونها خياراً عشوائياً للمواجهة ، يُترك لتقدير الربان».
وفي ظل غياب السونار ، باتت القنابل العميقة عديمة الجدوى فعلياً ؛ وكان الجميع يدرك أن كشف العدو هو السبيل الأهم.
فاقترح مهندسٌ يجلس عند طاولةٍ أخرى: «أقترح نصب شباك صيدٍ ضخمة بالقرب من الموانئ ؛ ربما يمنع ذلك تسلل الغواصات المعادية».
استند كبير مهندسي "شايريك " إلى كرسيه وقد علاه اليأس: «نحن نفعل ذلك بالفعل ؛ فقد نصبنا شباكاً هائلة في قاعدة "غوبور " البحرية وفي ميناء "وينترليس " بمدينة "دورن " آملين أن تجدي نفعاً».
وفي الآونة الأخيرة كانوا يركبون التجهيزات ذاتها على السفن الحربية الجديدة ، وكذلك على السفن الحربية التي أُعيدت إلى أحواض الصيانة للتحديث ؛ إذ رُكبت عدة قضبانٍ دعامية تشبه المجاذيف الجانبية للسفينة ، وعُلقت بها شباكٌ صيدٍ للحيلولة دون اقتراب "القنابل " التي تطلقها الغواصات من السفن الحربية.
أما بخصوص السفن المدنية ، فقد هزَّ خبيرٌ آخر رأسه مستسلماً للعجز: «لا حيلة لنا معها ؛ فإذا كانت السفن الحربية لا تستطيع حماية نفسها ، فالسفن التجارية أضعف وأوهن».
لقد كان الوضع مغايراً لما شهدته الحرب العالمية الثانية ؛ إذ كانت المدمرات آنذاك تمتلك السونار والقنابل العميقة ، وتتحرك ضمن أساطيل محمية ، بينما كانت الغواصات تحتاج لتخطيط تكتيكي دقيق لشنِّ هجماتها. أما الآن ، فقد انشغلت المدمرات بمواجهة الغواصات ذاتياً ، ولم يعد هناك أساسٌ لمفهوم "المرافقة ".
لقد باتت الأساطيل عند لقاء الغواصات لا تجد خياراً سوى الفرار ، فكيف لها أن تحمي سفن الشحن ؟ في مثل هذا الظرف ، لا يملك أصحاب السفن في كل بلدٍ إلا الاعتماد على أنفسهم.
أشعل الرجل سيجارةً وهو يتحدث ؛ كانت في الأصل حكراً على "البروناس " لكنها أصبحت عادةً شائعة الانتشار. وبعد أن نفث دخانها قال: «من ناحية ، لا نملك إلا حث سفن الشحن على الحفاظ على أقصى سرعة ممكنة ، فهي الاستراتيجية الفضلى التي نعرفها حتى الآن».
ردَّ آخر: «لكن سفن الشحن المشحونة بالكامل لا تبحر بسرعة!».
فأجاب صاحب السيجارة باقتراحٍ بعيدٍ عن الواقع: «إذن عليهم تقليل حمولتها!». وإن قلَّصت كل سفينةٍ خمس حمولتها ، فسيعني ذلك نقصاً مباشراً في القدرة النقلية بمقدار الخمس ، وهي خسارةٌ فادحةٌ يمكن وصفها بالكارثية ، وسيتفاقم الوضع مع تزايد السفن الغارقة ، ولن يحتمل أحدٌ تبعاتٍ كهذه.
قال مهندسٌ وقد بدأ يفقد صوابه: «تباً ، من كان يظن أن مسحوق الغسيل قد يتحول إلى سلاح!».
حلل مستشارٌ عسكريٌّ كان بجواره الوضع: «الطوربيدات كبيرة الحجم ، وليست سهلة الحمل ، ومن المرجح أن تكلفتها باهظة ؛ لذا هم يتجنبون استخدامها ، غالباً ما يغرقون سفننا بمدفعيةٍ صغيرة العيار بعد نهبها».
تساءل المستشار ناظراً إلى المهندسين: «هل يمكننا استغلال ذلك ؟ بتسليح السفن التجارية بأسلحةٍ مخفية ، ومحاولة أسر غواصةٍ أو إغراق العدو ؟».
تحمس أحد المصممين على الفور: «هذا ممكن! يمكننا تزويد بعض السفن التجارية مؤقتاً بمدافع بحرية عيار 90 أو 100 ملم».
أضاف خبيرٌ آخر مؤيداً: «منطقي! ويمكن أن تكون مزدوجة الاستخدام ، للأهداف السطحية والجوية ؛ وبذلك تكتسب السفن التجارية قدراتٍ دفاعية ضد الجو».
انخرط الجميع في نقاشٍ حول اختيار المدافع ، وما إذا كان تركيبها طوعياً ، وهل سيُفرض مقابلٌ ماديٌ لذلك. وبعد المداولة ، تقرر تركيب مدافع مضادة للطائرات عيار 90 ملم على جوانب بعض سفن الشحن قيد الإنشاء ، لتصبح قادرةً على خوض معارك ضد الغواصات في اللحظات الحرجة ، على أن تتحمل شركات الشحن التكاليف الإضافية وأجور الطاقم.
أضاف مهندسو تطوير الطوربيدات للنقاش: «لقد جربنا بعض "الطوربيدات " ومبدؤها بسيط ، لكن لا تزال هناك تفاصيل تحتاج إلى إتقان».
بعد معرفة وجود الطوربيدات ، بدأ مهندسو "شايريك " والدول الأخرى أبحاثهم ، طامحين لتزويد أساطيلهم بهذه الأسلحة المرعبة. حيث كان الجميع يدرك أن التهديدات القادمة من الأعماق فتاكة ؛ فالسفن الحربية الرئيسية تفتقر تماماً للدفاعات تحت الماء وتعيش حالة انكشاف تام.
إن إغراق السفن الحربية مدرعة التدريع بالمدافع أمرٌ بالغ الصعوبة ؛ فضلاً عن ضعف الدقة ، فإن الضرر غالباً ما يكون محدوداً ، أما الطوربيدات فمختلفة ؛ إذ يكفي واحدٌ منها لإلحاق أضرارٍ جسيمة بتلك السفن الحربية الثمينة.
علاوةً على ذلك لا تتطلب هذه الأشياء تقنيةً معقدة ؛ فالجميع يعرف مبدأ الطفو ، ولا يتطلب الأمر سوى تصميم بسيط ، مستندٍ إلى مبادئ المراوح والقذائف ، مع إضافة خزان طفوٍ داخلي لصناعة طوربيدٍ بدائي. غير أن هذه الطوربيدات البدائية تعاني مشاكل عدة ، كحساسية صمامات الاصطدام في البيئة السائلة ، وتوفير نظام دفعٍ مستقر ، والحفاظ على عمقٍ ثابت ، وهي تفاصيل لم تُحلَّ بعد.
وعليه ، فإن إنتاج طوربيداتٍ يعتمد عليها ليس ممكناً على المدى القريب ، لكن الأبحاث بدأت ، والجميع يصبُّ جلَّ اهتمامه في هذا المضمار.
قال المستشار العسكري بقلق: «علينا الإسراع في تركيب شباك الغواصات ، وتمركز المزيد من سفن الدوريات قرب الممرات المائية!».
لقد أصبحت بحريتهم في الآونة الأخيرة هدفاً سيء الحظ ، فالأسلحة الجديدة لبحرية "دولة تانغ " تظهر بلا توقف ، وتسبب لهم صداعاً حقيقياً.
فالأسطول الرئيسي الذي كان مطمئناً لتفوقه العددي ، صار يختبئ كالفأر المذعور في جحره ؛ حتى العودة للميناء للتزود بالوقود باتت مغامرة ، ناهيك عن محاولة فرض حصارٍ على شحن "دولة تانغ ".
وبينما كانوا يتناقشون في المعضلات التقنية ، دفع ضابطٌ باب المكتب مسرعاً ، وبنظرةٍ كئيبة وضع برقيةً على المكتب وقال: «أنباءٌ سيئة! سيئةٌ للغاية ؛ لقد بدأت بحرية "دولة تانغ " باستخدام استراتيجيهٍ جديدة لغواصاتها».
«استراتيجيهٌ جديدة ؟» احتشد الجميع حول البرقية ، يقرأونها بعناية ، فتقطبت وجوههم شراً.
لقد فقدت "غوبور " في خليج الجنوب الكبير مؤخراً مدمرة دورية وسبع أو ثماني سفن شحنٍ دون سببٍ معروف ، وتأكد أن الطوربيدات لم تكن السبب في غرق المدمرة! حيث كان السلاح عبارةً عن قنبلةٍ طافيةٍ في الماء ، مربوطةٍ بسلسلة مرساة ، تشبه في شكلها قنفذ البحر.
ونظراً لشدة الدوريات ، فمن المؤكد أنه لم تظهر أي سفينةٍ حربيةٍ من "دولة تانغ " بالقرب من الموقع. إن هذا "اللغم " الذي يعمل من حيث المبدأ كاللغم الأرضي ، قد زرعته الغواصات بوضوح.
قال ضابط الإخبار: «خليج الجنوب الكبير مغلقٌ بالكامل الآن ، والسفن الداخلة والخارجة تعيش في رعبٍ مدقع. لم تجد "غوبور " بداً من إرسال غواصين لفحص الممرات المائية ، وهناك اكتشفوا وجود هذه "الألغام "».
صاح مهندسٌ يكاد ينهار: «تباً لـ "تانغ " وتباً لـ "مجموعة تانغ العظيمة "! كيف يبتكرون دائماً مثل هذه الأشياء المزعجة ؟».
إن عدداً قليلاً من هذه الألغام كفيلٌ بنشر الذعر وشلَّ الميناء تماماً. قد لا تكون قوتها التدميرية هائلة ، لكن أثرها الردعي حقيقيٌ ولا ريب فيه. والأدهى أن الغواصات هي من تزرع هذه الألغام ، ولا أحد يعرف توقيت زرعها ، مما يجعل إزالتها غايةً في الصعوبة.
إذ لا يمكن تعبئة الآلاف من الناس لتمشيط المياه يومياً للتأكد من خلوها من الغواصات أو الألغام!
وهكذا ، فإن القلق السابق بشأن انخفاض القدرة النقلية بمقدار الخمس كان متفائلاً جداً ؛ فإذا أضفت أثر الألغام على الموانئ ، فستكون محظوظاً إن حافظت على نصف القدرة النقلية الأصلية. إن انخفاضاً كهذا سيؤدي إلى تراجعٍ حادٍ في القدرة الإنتاجية لتحالف "مناهضة تانغ " وسيطال التأثير الاقتصاد المدني أيضاً.
وعلى الرغم من استبعاد وصول لهيب الحرب إلى القارة الشرقية ، فقد امتد الأثر الفعلي ليشمل كافة دول التحالف.
«تباً!» ضرب كبير المهندسين بقبضته غاضباً على الرسم التخطيطي فوق المكتب ؛ وكان ذلك مخططاً لتحديث المدمرات الحالية بـ "قنابل الأعماق ".
وفي ظل غياب وسائل التخزين والأمان المناسبة ، جرى تثبيت تلك الأجهزة على مسارات سطح السفينة فحسب ؛ أما عن كيفية وضع القنابل والوصول إليها واستخدامها ، فقد أُسند ذلك إلى خيال البحارة. ليس الأمر أنهم لا يستطيعون استخدامها ، بل إنها ليست مريحةً بما يكفي ، أما فاعليتها فتكاد تكون كدواءٍ وهمي.
