"يا لجرأته! كيف يجرؤ على المساس بمقتنياتي! " ؛ قُذف كأس زجاجي رقيق نحو الأرض دون سابق إنذار ، فتناثر نبيذه القرمزي على الجدار ، محاكياً في هيئته دماءً بشرية.
بملامح مكفهرة ، حدق "غيس " في الرسول الذي حمل إليه الأنباء وزمجر قائلاً "أظنُّ أنه لعدم وجود دليل مادي لا أستطيع النيل منه ؟ أيعتقد أنه لمجرد كونه يشرف على الهلاك ، يحق له أن يفعل ما يشاء ؟ "
اضطر الرسول لخفض رأسه أكثر ، فما يحمله لم يكن بشارة خير على الإطلاق.
لقد تعرضت قافلة اتحاد "شايريك " التي انطلقت من مناجم حديد "الجرف الشمالي " لغارة على طريق يخلو عادةً من قطاع الطرق ، ولم يعد منها ناجٍ واحد يروي ما حدث.
ظل الفاعل مجهولاً ، لكن تلك السلع الثمينة -الفولاذ الذي بلغت تكلفته مبالغ طائلة وقت الحرب- تلاشت كأنما انشقت الأرض وابتلعتها.
اختفت القافلة بأكملها دون أثر ، وقاد الإيرل "فيسيلو " حاكم "الجرف الشمالي " قواته بنفسه في عمليات البحث ، وفرض الأحكام العرفية على منطقة واسعة ، مما منع المحققين الذين أرسلهم "شايريك " من الدخول والاستقصاء.
بدا كل شيء منطقياً ، ومع ذلك كان في غاية الغرابة ؛ وباختصار لم يكن من المرجح أن يفك اتحاد "شايريك " في وقت قصير لغز الوجهة التي ذهب إليها الجنود المرافقون للشحنة وسبائك الحديد النفيسة.
بالطبع لم يعلموا أيضاً أن خامات الحديد تلك قد دُمجت بالفعل مع مجموعة متجهة إلى "بروناس " حيث غادرت "الجرف الشمالي " مع أكثر من ألفي مهاجر ، ووصلت دون كشفها إلى بلدة ساحلية صغيرة.
"سيدي… " ؛ عند رؤية "غيس " المستشيط غضباً وهو يهم بتهشيم كأس جديد ، تحدث الرسول بتهيب مشوب بالأسى "هل ينبغي لنا ، من جانبنا… "
بوجه قاتم ، كبح "غيس " رغبته في قذف الكأس الذي بيده أرضاً ، وبدلاً من ذلك دمدم بنبرة مشؤومة "فيسيلو! سأحرص على أن تتعلم ، أن تتعلم يقيناً ما يحيق بأولئك الذين يجترئون على إهانة اتحاد شايريك! "
"أرسل رسالتي إلى مبعوث مملكة ساذرز! أخبره أنني أريد (رونين أليس) حية! بعد استيلائهم على مدينة الذئب ، فليحضروها إليَّ! أريد أن (أؤدبها) بنفسي! ثم بيعوها لبيت دعارة! أيها الوغد! " ؛ أصدر أوامره بصرامة لمساعده الواقف بجانبه.
كان الجميع يعلم أن الإيرل حاكم "الجرف الشمالي " لديه ابنة محبوبة ، آية في الجمال وذكية لدرجة استثنائية ، وتدير الكثير من مشاريع والدها.
طمع العديد من النبلاء في جمال "أليس " لكن لم يتجرأ أحد قط على فتح موضوع الزواج مع إيرل "الجرف الشمالي " ؛ لقد كان أمراً غريباً في مملكة "ليت " يخفي وراءه حقائق متشابكة أعمق بكثير مما يدركه معظم الناس.
وبما أن إيرل "الجرف الشمالي " انحاز لعامة الشعب ورفض الانخراط في فساد الطبقة القويتقراطية ، فقد نأى النبلاء بأنفسهم عن مصاهرة "فيسيلو ".
ورغم أن أبناءهم اشتهوا جمال ابنة الإيرل وأطماعهم في أملاك "الجرف الشمالي " لم تتوقف إلا أنهم أدركوا جميعاً أن الوقت لم يحن بعد للتورط مع حاكم "الجرف الشمالي ".
إن عقد تحالف مصاهرة مع "الجرف الشمالي " -الذي غدا هدفاً لسهام النقد الجماعي- سيجلب المتاعب حتماً ؛ فالانغماس في الشهوات شيء ، والتهور شيء آخر تماماً.
لم يكن هؤلاء النبلاء الشباب حمقى ؛ فرغم وقاحتهم وفسقهم إلا أنهم تميزوا بمنطق واضح في جوانب معينة… وحتى لو لم يكونوا الأذكى ، فإن كبارهم سيحرصون على بقائهم ضمن حدود المعقول ، يتسلطون على الرجال ويضطهدون النساء ، بدلاً من فقدان عقولهم أمام الشهوة وجلب متاعب لا داعي لها لعائلاتهم.
في الواقع ، علم هؤلاء النبلاء الشباب جيداً أن كل ما يفخرون به لا يساوي شيئاً أمام "رونين أليس ".
فلم تكن وسامتهم المزعومة إلا كضوء اليراعات أمام ضياء القمر عند مقارنتها بجمال "أليس " الذي ذاع صيته في الآفاق ، إذ لم يكن هناك وجه للمقارنة أصلاً.
وثرواتهم الطائلة ، وسيلتهم المعتادة لجذب النساء باستعراض غناهم ، لن تحرك في "أليس " ساكناً ؛ فهي بصفتها الوريثة الوحيدة للإيرل "فيسيلو " ومديرة مشاريع العائلة كانت أغنى منهم بمراحل.
أما عن استقوائهم ولجوئهم للقوة ، فلم يجرؤ هؤلاء النبلاء حتى على التفكير في الأمر ؛ فسمعة فيلق "الجرف الشمالي " النخبوية والمهابة كانت معروفة للجميع ، ومحاولة فرض أنفسهم على "أليس " في عقر دارها تتطلب جرأة وقدرة ربما لم يحلم بها آباؤهم قط.
لذا انتظروا جميعاً سقوط إيرل "الجرف الشمالي " ليتسنى لهم حينها مواساة ابنته في وقت ضعفها وانكسارها ، متآمرين لاستدراج "رونين أليس " إلى أسرّتهم ووراثة كل أملاك "الجرف الشمالي " ليصبح أحدهم الإيرل الجديد ؛ هكذا تكون الأمور المعتبرة في عرفهم.
استحضاراً لصورة تظهر جانب وجه "أليس " ظهر تعبير فاجر على وجه "غيس " "سأجعل كل رجل في هذا العالم يذوق طعم ابنته! سأضمن أنه كلما ذُكرت عائلة (رونين) ، لا يتبادر إلى الأذهان سوى صورة عاهرة! "
رد مساعده ببساطة ، وهو يخفض رأسه قليلاً كمن يوافق على مهمة يسيرة المنال "حاضر! "
من وجهة نظره ، فإن أولئك الذين وضع "غيس " -هذا الثعبان السام- عينه عليهم ، صاروا في عداد الموتى ؛ إذ لم يكن هناك نبلاء لا يستطيع اتحاد "شايريك " الإطاحة بهم ، ولا أحد ينجو من سطوتهم.
جلس "غيس " بعد أن استعاد هدوءه ، صامتاً بملامح قاتمة ، يتأمل فيما يمثله هذا الأمر وما وراءه.
كان الإيرل "فيسيلو " دائماً ملتزماً بالقانون ، وهذا هو السبب الذي جعل التآمر ضده ممكناً ؛ فالمثل القائل "إن الكريمَ يُخدعُ بجميل الخصال " ينطبق عليه تماماً.
والآن ، بدأ هذا الإيرل نفسه الذي تصرف بشرف دوماً ، في اللجوء إلى أساليب ملتوية ؛ أظهر ذلك أنه من فرط اليأس ، فإن الهرَّ إذا حُصر جادَّ بالصول ، كما يُقال.
وقف أحد المساعدين جانباً وقال "لقد استولى بالفعل على كل خام الحديد الذي استخرجناه… يبدو أنه يعلم أيضاً أنه إذا لم يتخذ إجراءً الآن ، فسيكون الأوان قد فات ".
ومع اقتراب حرب كبرى وتلبد الغيوم في الأفق ، استطاع الإيرل "فيسيلو " المعروف بحسه المرهف تجاه الحروب ، أن يشعر بالتأكيد بالأزمة القادمة.
في مثل هذه الظروف كان من المنطقي أن يتخذ إجراءات لإنقاذ نفسه ، ولكن ما الفائدة من نهب بعض سبائك الصلب والنحاس في هذا التوقيت ؟
رغم أن "الجرف الشمالي " يمتلك ورشاً صغيرة لإصلاح الأسلحة النارية إلا أنهم لا يملكون القدرة على إنتاج الأسلحة بكميات كبيرة. وبصرف النظر عن تسليح بعض المتدربون بأسلحة غير قانونية لم يبدُ أن مثل هذه الكمية الكبيرة من المعادن لها فائدة تذكر.
ومع ذلك من منظور آخر كان استخدام هذه المعادن لصنع بعض القذائف والرصاص أمراً ممكناً بالفعل ؛ فربما كان اختطاف "فيسيلو " لهذه المواد يهدف إلى ذخيرة وفيرة.
ولكن حتى مع الذخيرة ، ما الفائدة ؟ بمجرد وصول جيش "ساذرز " العظيم ، ما هي الأمواج التي يمكن أن يثيرها "فيسيلو " وقد فقد دعم مملكته ؟
حتى لو خاض "فيسيلو " الحرب كأنه إله للمعارك ، فبمجرد وصول النزاع إلى طريق مسدود ، ستنهار الزراعة في "الجرف الشمالي " بسبب الاضطراب ، وستنفد الذخيرة المخزنة ، ومع وجود ألف وخمسمائة رجل فقط ، ماذا يمكنه أن يفعل حينها ؟
بعد تفكير طويل ، اعتقد "غيس " أن "فيسيلو " ببساطة يصارع عبثاً في هذه المرحلة ، دون أمل حقيقي في قلب الموقف لصالحه.
ومع ذلك ولسبب مجهول ، شعر بعدم الارتياح ، وشعر دوماً أن هناك خطباً ما في تصرف "فيسيلو " الذي خرج فيه عن وقاره المعهود.
بينما كان يعصر ذهنه محاولاً تجميع خيوط القضية ، دخل أحد مرؤوسيه وانحنى قليلاً ، وأفاد "سيدي ، لقد تلقينا للتو أخباراً من وزير الضرائب ؛ (فيسيلو) لم يدفع الضرائب المستحقة للعاصمة في الوقت المحدد! "
"الضرائب ؟ لقد أخر دفع الضرائب ؟ هذا ليس طبيعياً أيضاً… " ؛ تمتم "غيس " مرة أخرى وهو يفرك ذقنه ويضيق عينيه.
لم يكن "فيسيلو " يؤخر ضرائب مملكته غالباً ، في الواقع كان يدافع فقط عن المتدربون من خلال حجب بعض الضرائب مؤقتاً خلال حصاد الخريف ، ومع ذلك كان "فيسيلو " يدفع دائماً ضرائب المملكة بالكامل ، ولهذا السبب ظلت سمعته طيبة على الدوام.
ولكن الآن ، في هذه الفترة الحرجة ، استنشق "غيس " ريح أمر غير عادي في هذا التأخير.
"إنه يستعد للحرب… وبشكل أكثر إلحاحاً من ذي قبل! " ؛ تمتم "غيس " لنفسه "لديه الآن مبلغ ضخم من المال في يده والعديد من المواد الاستراتيجية… سبائك الحديد ، سبائك النحاس ، وكذلك وبر الخنازير والجلود ، بالإضافة إلى الغذاء من الجرف الشمالي… ويا للمفاجأة ، ليست كمية يستهان بها. "
"إذا تمكن من استخدام هذه الموارد ، ألن نضطر لإعادة التخطيط لكل شيء ؟ هذا لن يحدث! كيف لك ألا تموت… " ؛ أخذ "غيس " يذرع الغرفة جيئة وذهاباً.
"أنت! اذهب إلى الورشة واجعلهم يتلاعبون بدفعة من الأسلحة النارية! تأكد من أن كل قطعة من هذه الأسلحة لا تعمل! " ؛ توقف فجأة عن المشي ، والتفت إلى مرؤوسه الذي أبلغ عن الخبر للتو ، وأصدر أوامره "ثم استغل نفوذنا لضمان أن تنتهي هذه الدفعة من البضائع حتماً في الجرف الشمالي! "
"إذاً أنت تستعد للحرب ؟ سأزودك بدفعة من الأسلحة النارية العاطلة! هيهيهيهي… أريد أن أرى ما الذي ستستخدمه للقتال ضد الجيش العظيم لمملكة ساذرز! " ؛ وضع "غيس " كأس النبيذ الذي كان يحمله على الطاولة بزهو شديد ، وعلى وجهه ابتسامة رضا خبيثة.
كان يعلم أن "فيسيلو " كان يطلب أسلحة نارية جديدة ومواد متنوعة منذ مدة حتى أنه كاتب جلالة الملك ، مدعياً أن الوضع الحدودي متوتر وأن "الجرف الشمالي " يستعد بنشاط للحرب.
ولم تكن المملكة قد وافقت مسبقاً على طلبات "فيسيلو " لذا لم يتم تخصيص أسلحة جديدة له.
الآن ، خطط "غيس " لمنح "فيسيلو " مفاجأه: كان ينوي تزويده بدفعة من الأسلحة المعيبة ، ليعلمه المعنى الحقيقي لـ "زيادة الطين بلة ".
وفي هذه الأثناء ، ترجل أحد رجال "غيس " الثقات من عربته أمام عزبة البارون "ستيلا " غير البعيدة عن "بروناس " وعدل هندامه ، ثم سلم بطاقة التعريف الخاصة به إلى الحاجب.
ألقى بواب عزبة البارون "ستيلا " نظرة على البطاقة التي تحمل شعار "شايريك " فلم يجرؤ على التواني ، وأسرع على الفور للبحث عن البارون "ستيلا " الذي لم يستيقظ بعد من نومه "سيدي! سيدي! شخص من اتحاد شايريك هنا بالخارج! إنه يرغب في مقابلتكم فوراً! "
