نهش الجوع أحشاءه ، فاستبد الألم بذاك الرجل القابع في ركن الشارع ، والذي لم يكن مظهره يشي بغير كونه متسولاً بائساً. صار يصارع للنهوض عن الأرض ، وعيناه تتقدان ببريق قاتم من الحقد الدفين.
ما كان ينبغي له أن يكون بهذا الشتات ، ولا أن يحيا حياة المتسولين ، يرقب بعينين منكسرتين السادة والوجهاء وهم يتجرعون الجعة العطرة في الحانات المنتشرة عبر الشوارع الصاخبة. لولا ذاك الحادث المشؤوم ، لظل حتى اللحظة في "الغابة الضارية " ينعم برغد العيش مع ثلة من رفاقه.
لكن في تلك الليلة ، انطلق دوي نار كأنها صرخة منبثقة من غيابات الجب ، وعوى كعويل الشيطان في أذنيه ، صدىً لم يخبُ أثره حتى هذه اللحظة. و لقد كان مشهداً تخلع له القلوب! رفاقه الأشداء يتساقطون الواحد تلو الآخر تحت وابل الرصاص ، لتُباد في طرفة عين عصابة من أعتى اللصوص كانت قد اتخذت من الغابة الضارية مستقراً لها.
ليست الغابة الضارية جنةاً ، بل هي الجحيم بعينه ؛ فمن غدا فيها بلا رفاق من قطاع الطرق ، صار فريسة سهلة لنهب العصابات الأخرى. وفي الأحوال العادية ، يندر أن تقبل عصابة بضم لص غريب إليها ، لما وراء ذلك من تبعات ومتاعب ، لذا كان القتل هو الخيار الأيسر دوماً.
أما هو الذي نجا بجلده من الغابة الضارية بضربة حظ ، فلم يسترد شجاعته بعد ، بل تردى به الحال حتى غدا منبوذاً متشرداً.
"لا بد لي من الانتقام! ".. هكذا شرع الرجل الذي ينهشه الجوع والوهن ، ينسج خيالات واهية في عقله المشوش.
وللمرة الخامسة هذا الشهر ، رفع رأسه ليرمق البوابة المهيبة التي لا تبعد عنه كثيراً ، حيث يقف الجنود حراساً عليها. وفي نهاية المطاف ، طغى خواء معدته التي تعتصرها الأحماض على بقايا الخوف الكامن في صدره ، فترنح في مشيته متجهاً نحو تلك البوابة الشامخة.
"توقف مكانك! ماذا تبغي ؟ ".. صاح أحد الحراس حين أبصر المتسول يقترب ، وقد علت وجهه نظرة ازدراء وسخرية ، فشرع ينتهره من بعيد.
قال الرجل الذي يشبه المتسول بصوت متهدج "أنا.. لدي شأن هام ، أريد.. أريد مقابلة.. السيد (جيس)! "
"هاهاها! ".. انفجر الحارس ضاحكاً بملء فيه ، والتفت إلى زميله قائلاً "أسمعت ما قال ؟ يقول إنه يريد مقابلة السيد (جيس)! هاهاها! "
وانضم إليه الحارس الآخر في ضحك هستيري ، إذ لم يصدقوا أن لمتسولٍ حقاً في لقاء الممثل الرئيسي لـ "التحالف شايرك " في مملكة (ليت).
صرخ المتسول بانفعال وهو يحدق في الحارس "أنا.. لقد رأيت بأم عيني ، رأيت شخصاً يستخدم سلاحاً نارياً! سلاحاً مرعباً يمكنه إطلاق خمس رصاصات متتالية! إذا تسببت في تأخير أمور السيد (جيس) الهامة ، فقد تكون نهايتك وخيمة جداً! "
قطب الحارس جبينه متسائلاً "أفقدت عقلك ؟ ".. فلم يكن يصدق قط بوجود بندقية في هذا العالم يمكنها إطلاق خمس رصاصات متتابعة. و كما ارتسمت على وجه الحارس الآخر علامات الاحتقار ، مؤمناً في قرارة نفسه أن بندقية (شايرك) ذات الزناد الصواني التي يحملها هي ذروة ما جادت به الصناعة في العالم.
بيد أنه في تلك اللحظة كان ثمة رجل يمر بالمكان ، فالتقطت أذناه صرخات المتسول. حيث كان يهم بالدخول مباشرة ، لكنه تسمر في مكانه. رمق المتسول بنظرة فاحصة ، متأملاً ثيابه الرثة وحاله المزرية ، ولسبب ما ، شعر أن كلمات الرجل تحمل شطراً من الحقيقة.
فعلى نقيض أولئك المتسولين الذين يجيئون للتسول طلباً للقمة أو جرعة ماء لم يبدُ هذا الرجل كمن يطلب الموت ؛ بل كان في عينيه بريق من الرغبة في الحياة ، يختلف تماماً عن نظرات اليأس التي تكسو وجوه المشردين.
وهكذا ، ودون أن يدرك السبب تماماً ، نطق آمراً الحارسين اللذين هما بطرده "أدخلاه! راقباه جيداً ولا تدعاه يتسكع هنا وهناك! سأتحدث مع السيد (جيس) لأرى إن كان لديه وقت لمقابلته.. "
"أمرك سيدي! ".. عرف الحارسان للتو أن الرجل الماثل أمامهما هو رئيسهما الأعلى ، فرفعا ذقنيهما مسرعين بالإجابة.
أردف الرجل دون أن يلتفت خلفه "أعطوه شيئاً ليأكله " ثم خطا عبر البوابة الكبرى ، مجتازاً الفناء نحو المبنى المتلألئ.
في الداخل كان هناك رجل يجلس مؤكداً لرجل مفتول العضلات ، أشقر الشعر ، أزرق العينين يترأس الطاولة "بعد انقضاء عيد الحصاد وبدء ذوبان الثلوج ، يمكننا شن الهجوم.. إنه التوقيت المثالي لإفساد خطط الفلاحة في (نورثرن ريدج) ".
قال الرجل الجالس في الصدارة دون أن يرفع رأسه ، وهو يقلب مجموعة من العقود أمامه "يمكنني ضمان حصة مملكة (سوثرز) ، ولكن من الأفضل أن تتوخى الحذر.. فكل مناجم (نورثرن ريدج) ومدينة الذئاب هي ملك لنا ".
أجاب الرجل على الفور بلهجة الواثق "اطمئن يا سيدي! بصفتي ممثلاً لـ (سوثرز) ، فقد خولني جلالة الملك قيادة جميع القوات العسكرية على الجبهة.. وستكون جميع ممتلكات (التحالف شايرك) في أقصى درجات الحماية. نحن لا نبغي سوى أرض (نورثرن ريدج) وشعبها ، لا أكثر ".
رفع الرجل الخمسيني رأسه أخيراً ورمق الطرف الآخر بنظرة خاطفة ، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ودودة "بما أنك تضمن ذلك فإن تعاوننا سيكون مثمراً للغاية! ابقَ لتناول الشراب معي الليلة ، ما رأيك ؟ "
انتصب مبعوث مملكة (سوثرز) واقفاً على عجل ، معبراً عن امتنانه "إنه لشرف لي يا لورد (جيس) ".
بعد مغادرة المبعوث ، وقف (جيس) ، المدير الإقليمي لـ "التحالف شايرك " وتمطى في مكانه ، ثم توجه نحو خزانة المشروبات ، حيث استل زجاجة نبيذ منقوشة بزخارف بديعة. نزع السدادة الخشبية وسكب النبيذ الفاخر في كأس كريستالية لا تقل عنها فخامة ، وقال وهو يسكب "ما هي الأنباء في (نورثرن ريدج) ؟ "
انحنى الرجل الذي دخل الغرفة قليلاً نحو (جيس) وقال "سيدي ، (نورثرن ريدج) تكتفي فقط بتأخير تحصيل ضرائب المملكة ، ولا توجد تحركات أخرى واضحة ".
وقبل أن ينطق (جيس) ، تابع قائلاً "(فيشيو) ما زال على حاله ، عنيد كالثور ، يرفض تجنيد المزيد من الجنود ، وما زال فيلق (نورثرن ريدج) يراوح مكانه عند قرابة 1500 جندي ".
شخر (جيس) بازدراء "لولا صلفه لما وصل إلى ما هو عليه اليوم. أرضه هي الوحيدة التي تأبى التعاون معنا ، لذا فمصيره أن تجرفه رياح التغيير ".
تنهد تابع (جيس) قائلاً "يؤسفني فقط أنه رجل صالح ".
لمس (جيس) طرف أنفه باستخفاف وقال "ليس في هذا العالم إلا نوعان من البشر! أصدقاؤنا وأعداؤنا! وقتل العدو لا يستوجب الشفقة ".
فالعالم يعج بالصالحين ، لكن الصلاح لا يضمن لصاحبه حسن الجزاء دوماً ؛ فما يقرر حياة الإنسان أو موته ليس كونه "صالحاً ".
"هل من شيء آخر ؟ إن لم يكن ، فاذهب وأمر بالتجهيز للمأدبة ، أريد أن أكرم أصدقاءنا من (سوثرز) بأطباق خاصة من مملكة (ليت) ". وعندما رأى (جيس) أن تابعه لم يعد لديه ما يقوله ، استعد لأخذ قيلولته المعتادة.
قال التابع بتردد وهو ينكس رأسه ، بعدما سمع رئيسه يستعد للنوم "سيدي ، رأيت قبل قليل عند البوابة شخصاً.. شخصاً أراد رؤيتك. ظننت أن كلماته قد تكون ذات أهمية ، لذا أمرت أحدهم بوضعه في الانتظار بالخارج ".
وبالفعل ، ما إن سمع (جيس) كلمات تابعه حتى قطب حاجبيه ، ووضع كأسه الفارغة ثم نظر إليه بضيق "أفقدت رُشدك ؟ أكل من هب ودب يُسمح له بمقابلتي وإضاعة وقتي ؟ لو قابلت كل من يبتغي رؤيتي ، لما وجدت وقتاً للنوم ".
سارع التابع بالشرح حين استشعر غضب سيده "سيدي ، ذاك الرجل زعم أنه رأى نوعاً جديداً من الأسلحة ".
قال (جيس) ببرود وهو يمسك بكأسه ويرمق تابعه "ها! في كل يوم ، يطرق بابنا مجانين يقتاتون على ادعاء اختراعاتهم ، يصطفون هنا في مدينة شايرك الملكية! هنا! يصطفون ليعرضوا كنوزهم المزعومة على خبرائنا ".
ثم تابع بصلف دون انتظار الرد "وما كانت النتيجة ؟ النتيجة هي أن بندقية (شايرك) ذات الزناد الصواني لا تزال هي الكمال بعينه! لا تشوبها شائبة ، بينما ثبت أن تلك الاختراعات التي تدعي ثورة في مفاهيم السلاح ليست سوى هباء منثور. أتذكر (ماثيوز) ؟ لقد منحته ثقتي الكاملة ، ومع ذلك ألم ينتهِ به الأمر إلى الفشل ؟ "
قال التابع بشيء من الشعور بالذنب وهو يبرر موقفه "لكن ، ذاك الرجل عند البوابة كان مصراً ، وادعى يقيناً أنه رأى سلاحاً جديداً.. خشيت أن ينشر الشائعات ، لذا جعلته ينتظر بالخارج ".
صمت (جيس) لبضع ثوانٍ ، ثم قرر النزول عند رغبة أمهر تابعيه تطييباً لخطره ، وأمر "حسناً ، بما أنها توصيتك ، أدخله إذاً ".
أجاب التابع بتهلل "أمرك سيدي! ". وبالفعل ، أُحضر ذاك الهارب الرث الثياب من الغابة الضارية إلى غرفة ضيوف مفروشة بسجاد وثير.
أقسم الرجل في قرارة نفسه أن هذه هي المرة الأولى في حياته التي يرى فيها مكاناً بهذا البذخ والهيبة. جثا على ركبتيه بحذر شديد ، خائفاً من أن يدنس المكان بؤسه فيثير حنق هذا النبيل الماثل أمامه.
ولكن أكل قليلاً واسترد بعض طاقته إلا أن لسانه ظل يتلعثم "سـ.. سـ.. سيدي! ".
سكب (جيس) لنفسه كأساً أخرى من النبيذ وهو يسأل بفتور وتثاقل "إذاً أنت هو.. من قال.. إنه شهد سلاحاً جديداً تماماً ؟ "
انبطح الهارب على الأرض فوراً ، وأجاب بصوت يرتجف "نعم.. يا.. يا سيدي.. "
هز (جيس) كأسه مع ابتسامة باهتة "لا تكن وجلاً.. أنا لست بآكل لـ بني آدم ، أليس كذلك ؟ "
أطرق الهارب برأسه أكثر فأكثر ، وأجاب بخضوع تام "نعم ، يا سيدي ".
