بمجرد أن علا صراخ «هيلين» ، طأطأ العامة رؤوسهم ، بل وشرعوا في الانسحاب من المكان ، خشية أن تلقي عليهم «هيلين» يوماً ما تهمةً باطلةً تُفضي بهم إلى حتفهم.
«إن لم تعترفي بالجرم ، فأحضري الشهود للمثول أمامنا!»
كان الملك في غاية الحماس اليوم ، فأمر الحراس بجلب السجين الذي حُرِّر للتو من غياهب السجون. فقد كان قد استعد نفسياً في قاع سجنه ، مُدركاً أن الملك عازمٌ على تصفية الحساب مع «هيلين» ، وأن كلاً من الملك والكنيسة سيقفان في صفه ، وأنها لفرصةٌ سانحةٌ للثأر منها.
وما إن صعد حتى انطلق يكيل الاتهامات لـ «هيلين» ؛ لم يكتفِ بسرد معاناته الشخصية ، بل باح بكل ما يعرفه ، بعد أن استمع لقصص الضحايا الآخرين أثناء وجوده في القبو.
«هل تعترفين بالجرم ؟»
وفي مواجهة استجواب الملك لم تُجب «هيلين» ، رغم أنها -حتى في هذه اللحظة- لم تُبدِ أدنى ذرةٍ من خوف. حيث كان الملك يرتجف من فرط الحماس ، وعضَّ على شفته السفلى ليحبس ضحكةً كادت تفر منه في هذا الموقف المهيب.
«إذن أسألكِ ، في كل ما اقترفتِ يداكِ ، أكان ذلك من تلقاء نفسكِ ، أم باسم عائلة "سترن " ؟»
عند هذا السؤال ، ابتسمت «هيلين» فجأة ؛ فبناءً على خبرتها السابقة كانت تعلم أن ذكر اسم عائلتها في مثل هذا الموقف كفيلٌ بإنقاذها. لم تكن هي وحدها من تظن ذلك بل شاركها العامة الرأي ذاته ؛ فمن ذا الذي يجرؤ على مساءلة عائلة «سترن» ؟
«كان ذلك باسم عائلة سترن.»
ولم تكد الكلمات تخرج من فمها حتى عجز الملك عن كبح جماحه ، فانفجر في ضحكٍ هستيريٍ انهمرت على إثره الدموع من عينيه ، وحدث نفسه: «لم أفعل شيئاً ، فجئني بيده يجزُّ عنقه بسكينه. يا عائلة سترن ، لقد أنبتُّم نبتةً خبيثةً بأجل!»
«لقد تآمرت عائلة سترن لاغتيال السيد (مينتور) ، وعطلت كتابته للترنيمة ، مما تسبب في نهاية المطاف بفقدان كنيسة الطاعون لها.»
«وإني أعلنها هنا! حُكم على عائلة سترن بالإبادة لارتكابهم جرم التجديف! الإبادة! لا ناجٍ واحد! حتى ديدان الأرض يجب أن تُقطَّع طولياً!»
كان الثقل الجاثم على صدره على وشك الزوال ؛ ولولا وجود البابا بجانبه ، لربما قفز الملك فوق المنضدة من شدة فرحه.
«ماذا ؟»
تسمرت «هيلين» في مكانها ، فذهنها لم يستوعب الأمر بعد ؛ فقد ظنت أنها في أقصى الأحوال ستُسجن بضعة أيام ، وستحظى خلالها بأرقى المعاملة.
«إبادة ؟»
كررت الكلمة مراراً وتكراراً. و في مستواها الاجتماعي لم تكن للأحكام العادية أي سلطان عليها ، ولم يسبق لها حتى أن سمعت بحكمٍ يُدعى «الإبادة». شعرت فجأةً بأن الواقع قد تبخر ، وكأنها في حلم. لماذا افتقر كل ما يجري للمنطق ؟ ما هي «الإبادة» بالضبط ؟ بدا المصطلح غريباً عليها ، فهل وُجدت هذه الكلمة حقاً ؟
كان التجديف هو أشنع الخطايا في هذا العالم.
«أمرتُ بتنفيذ الحكم فوراً.»
في هذه اللحظة وقف البابا أيضاً ليسدل الستار على هذه المهزلة. وما إن تلقى مبعوثو الطاعون الأمر حتى شرعوا في التحرك ، وطاروا في الهواء مباشرةً ، فأجسادهم المكتظة بالذباب كانت تمنحهم القدرة على الطيران.
«جلالة الملك ، أرجوك انتظر!»
وقبل أن يبتعد مبعوثو الطاعون ، وصل رجلٌ عجوزٌ إلى الساحة.
«إدموند سترن ، لقد وصلت في الوقت المناسب. إذن ستكون أنت أول من يُنفذ فيه الحكم!»
كان «إدموند» ذلك الفارس العجوز الذي أنقذ «باردو» يوماً ما ؛ والآن بدا هرماً واهناً ، قد خبت منه الحيوية. و لقد نال بركة العمر المديد من إله الطاعون ، وبمقتضى المنطق ما كان له أن يكون هكذا ، لكن وقع الحكم الذي نُطق به للتو قد قصم ظهره.
«جلالة الملك ، أرجوك ، ضع في اعتبارك أنني أنقذت باردو...»
«أعتذر يا إدموند. و لقد أنقذتَ باردو حقاً ، لكن الجرم الذي ارتكبته هذه المرة هو التجديف. و أنا أيضاً لا أطيق خسارتك ، يا خادم باردو الأمين ، ولكن لا حيلة لي ؛ فالتجديف لا يُغتفر.»
وقف الملك أمام «إدموند» ، ورغم أنه لم يكن بطوله إلا أن هيبته طغت على «إدموند» بشكلٍ لم يحدث من قبل.
«أنا العقل المدبر لكل ما حدث ، ولا علاقة لعائلة سترن بالأمر. نحن مستعدون للتنازل عن كل ما نملك ، بشرط أن ينجو الآخرون. و يمكنني أن أموت هنا.»
«ضع في اعتبارك أنني أنقذتُ باردو يوماً.»
جثا «إدموند» على الأرض ، وطفق يسجد ويُقبل الأرض ، مُشبعاً في الوقت نفسه غرور الملك. و لقد كان الكبر يورث المكر ، وأدرك «إدموند» الموقف ؛ فلو كان الأمر تجديفاً حقاً لما نجوا. و لكن في هذه اللحظة لم تكن كلمة «تجديف» سوى «وسم» لا أكثر تماماً كما كانت تهمة «التحرش» التي ألصقتها «هيلين» بـ «لورين» سابقاً.
كان ذلك الوسم مُحكماً ، والاعتذار لا يجدي نفعاً ؛ فبدلاً من الأعذار كان من الأفضل تحمل الذنب وحده ، ليحفظ على الأقل إرث العائلة. طالما أن «لورين» راضٍ ، فبإمكانهم النجاة ؛ وكانت هذه الحقيقة واضحةً له ، كما كانت واضحةً للملك والبابا. فما كان يبتغيه الملك والبابا هو إرضاء «لورين» فقط ليُكمل كتابة الترنيمة ، وكانا يدركان تماماً أن حجة «لورين» لم تكن إلا ذريعةً ليتخلصا من عائلة «سترن».
في مواجهة توسلات «إدموند» ، نظر الملك إلى «لورين». وفي الحقيقة لم يكن هو الآخر يرغب في الإبادة ؛ فما داموا لا يشكلون ثقلاً فوق رأسه ، تظل لعائلة «سترن» وظيفةٌ ضرورية. وعلاوةً على ذلك كانت العائلة تملك أعضاءً ذوي نفوذٍ كبير ، ولو قُتلوا جميعاً لأصبحت قوة «باردو» ضعيفةً بشكلٍ غير مسبوق.
أومأ «لورين» برأسه ، فشعر «إدموند» وكأن حملاً ثقيلاً قد انزاح عن كاهله.
«شكراً لك على كرمك.»
بعد أن قال ذلك استل «إدموند» سيف الفارس الصدئ من خصره ؛ كان هو نفس السيف الذي استخدمه في أيام شبابه ، لكنه الآن صار صدئاً لدرجةٍ تكاد تعجز عن خروجه من غمده. بذل جهداً جهيداً حتى استله أخيراً ، واستخدم هذا السيف الكليل ليجزَّ به عنقه. وبسبب حدته المتآكلة ، اضطر لقطعه عدة مرات حتى ينهي حياته ، ليموت في نهاية المطاف إثر نزفٍ حاد.
ركعت «هيلين» على الأرض ؛ وسط هتافات العامة ، شعرت بأن العالم غرق في صمتٍ مطبق ، وانحدر نحو ظلامٍ دامس.
كانت سماؤها قد أظلمت ، لكن بالنسبة للآخرين ، فقد أشرقت السماء لتوها. فلم يكن «لورين» رحيماً ليعفو عنهم ، فأحياناً يكون هذا التباين في المشاعر أشد إيلاماً من الموت ذاته. حيث كان هدف «لورين» أن يجعلهم يتجرعون مرارة هذا التباين أولاً ، ثم يموتون.
«لقد عاد إليَّ الإلهام فجأةً ، سأعود لأكتب الأغنية الآن.»
تثاءب «لورين» ، ولم ينظر إلى «هيلين» في عينيها مرةً واحدة من البداية حتى النهاية.
«سأرافقك!»
كان الملك ما زال حريصاً على استرضائه ، وما إن استقل «لورين» العربة حتى صرف السائق وقرر أن يتولى هو قيادتها بنفسه.
وعندما عاد «لورين» إلى النزل كانت وجبة الغداء قد بدأت للتو ، وهي التي أعدتها «المرآههارت» مستخدمةً مكوناتها وأدوات طبخها الخاصة.
«سأستأذن الآن يا سيد (مينتور). ليُباركك إله الطاعون.»
رسم الملك إشارة «قوس قزح الطاعون» على صدره ، وبعد أن ودع «لورين» ، انطلق مبتعداً وهو يهتف كالقرد:
«ووهوو!»
لو لم يكن يرتدي تاجه ، لظنه المارة مجنوناً لا محالة.
«أين كنت هذا الصباح ؟»
في اللحظة التي جلس فيها «لورين» ، سألته «ناكليس» بقلق.
«أوه ، لا شيء ، ذهبتُ لأقوم ببعض أعمال التنظيف فقط.»
عرفت «ليلا» أن «لورين» لا يريد إقلاق «ناكليس» ومن معها ، فأدنت فمها من أذنه قبل أن تطلبه:
«ماذا كان الحكم النهائي ؟»
«صودرت أملاك عائلة هيلين ، وصدر حكمٌ بحق فريق التنفيذ بأكمله.»
« ؟»
أتقصد أن فريق التنفيذ أتى ليقبض عليك ، فكانت النتيجة أن حُكم عليهم ، وصودرت أملاك عائلة القائدة ؟
