«هل لديك خريطة ؟»
«نعم.»
«من فضلك ، حددي أماكن إقامة هؤلاء الضحايا وأماكن عملهم.»
لا مبالغة في القول إن راهبات «كنيسة الوفرة» كنّ يتمتعن بمسؤولية عالية حقاً ، فقد تذكرن عناوين الضحايا بدقة. حيث كانت البلدة صغيرة ، لذا لو بذلن جهداً بسيطاً ، لاستطعن تذكر الجميع دون عناء.
«لقد تعرضوا للهجوم على الطريق غالباً ، ومن المفترض أن القاتل ما زال داخل حدود البلدة...»
وبينما كانوا يتحدثون ، شرع لورين في الربط بين مساكن الضحايا ووجهاتهم على الخريطة وفقاً لمسارات الحركة المحتملة ، وفي النهاية ، تقاطعت كل الطرق عند منطقة واحدة.
أحاط لورين تلك المنطقة بدائرة وقال:
«دعونا نتوجه إلى هناك ، فالمشكلة ينبغي أن يكون منشؤها هذا المكان.»
بحلول تلك اللحظة كان لدى لورين بالفعل حدس حول هوية القاتل. فمواقع الهجوم انحصرت في منطقة واحدة ، مما يشير إلى أن القاتل ربما لا يستطيع التنقل عبر نطاق واسع ؛ وإلا ، لكان تغيير المواقع باستمرار أكثر أماناً وفاعلية ، أليس كذلك ؟
«تحركوا!»
تفقد لورين ذخيرة الرشاشات الخفيفة ، على الرغم من أن الرصاص قد لا يكون ضرورياً لهذا العمل.
تبعت عدة راهبات لورين ومن معه ؛ كنّ يتقنّ بعض «سحر الوفرة» من المستوى الأدنى ، وهو ما قد يساعد إلى حد ما. حيث كانت كل راهبة تحمل طفرة معينة ؛ فإلى جانب مقل عيونهن التي تشبه الأغصان بشكل موحد كانت أجزاء مختلفة من أجسادهن قد استُبدلت بأنسجة نباتية ، مما جعلهن أقوى قليلاً من السحرة العاديين.
«إنه هنا بالضبط.»
باستخدام الخريطة ، وجد لورين الموقع. حيث كان عند تقاطع طرق ، حيث نمت شجرة ضخمة بجانب الطريق ، أوراقها الزمردية تصدر حفيفاً مع النسيم ، وبعض الأوراق قد ذبلت وتلونت بالأحمر ، كما تدلت من أغصانها عدة تفاحات حمراء زاهية تتلألأ ببريق خاص.
بخلاف ذلك كان المكان صامتاً بشكل مريب.
ولأن أراضي «إله الحصاد الوافر» تتمتع ببيئة أفضل بكثير من الأماكن الأخرى ، فقد كثرت فيها الحيوانات الصغيرة. ومنذ انتقاله إلى هذا العالم كان لورين يسمع زقزقة الطيور دائماً ، لكن المكان هنا كان خاوياً من أي صوت.
«سيد مُرشِد ، هل يمكنني تناول تفاحة ؟»
أشارت آنا إلى التفاحات على الشجرة ، وهي تحدق في لونها المغري ، وتشعر بقليل من الجوع.
«قد تعود هذه الشجرة ملكيتها لأحد ما ، ولا ينبغي لنا السرقة ، ألم تأكلي للتو الكثير من الحلوى ؟»
قطب لورين حاجبيه ونقر على رأس آنا ، ثم قاد الجميع عائدين إلى الكنيسة.
عند سماع كلمات لورين ، بدت سكارليت مرتبكة وألقت القلادة التي كانت بحوزتها في التراب.
«يا إلهي ، قلادة من هذه التي سقطت ؟»
«أوه ؟ إنها لي ، شكراً لكِ.»
التقطت إحدى الراهبات القلادة وشكرت سكارليت.
وبينما كانت سكارليت تقول بفخر إنه لا داعي للشكر ، جذبها لورين فجأة ، وضغط بمفاصل أصابعه على رأسها ودلكه بقوة عدة مرات.
«لقد سرقتِ تلك القلادة ، أليس كذلك ؟ أنا لا أبخل عليكِ بطعام أو كساء ، فلماذا تسرقين ؟»
«لا أستطيع السيطرة على نفسي... إنها ليست سرقة ، إنها... آه ، آه ، أوه...»
زاد لورين الضغط فجأة ، وترقرقت الدموع في عيني سكارليت ؛ ففي كل مرة يراها تستخدم ذلك الوجه البريء كضوء القمر لتتصرف بحماقة لم يكن يستطيع الحفاظ على وجه جاد.
في النهاية ، تركها لورين على مضض ؛ فقد قاطعت سكارليت حبل أفكاره.
«هل وجدت شيئاً ؟»
بعد العودة إلى الكنيسة ، سألت ناكليس لورين أخيراً ؛ فقد شعرت بأفكاره منذ فترة طويلة.
«القاتل هو تلك الشجرة.»
«شجرة ؟»
لم تفهم الراهبات قصد لورين تماماً في البداية ، لكنهن استمعن بهدوء لشرحه.
«بدقة أكثر ، هذا الشيء يُسمى الشجرة الكاذبة. هي في جوهرها نوع من الحشرات ؛ الأوراق هي اليرقات ، والتفاح هو الحشرات البالغة ، والشجرة نفسها هي الحشرة الأم. الشجرة الكاذبة آكلة للحوم ، وبعد استشعار فريستها ، تقذف اليرقات نحو الضحية. وعندما تلتهم اليرقات الفريسة حتى العظم والجلد ، تزحف عائدة إلى الأم. الأم لا تستطيع الحركة وتقتات على فضلات اليرقات.»
من ذلك الوصف البسيط ، شعرت الراهبات بقشعريرة ، لكن لورين لم يكن قد انتهى بعد:
«عندما تنضج اليرقات ، تتحول إلى خنافس تبدو مثل التفاح. ستبحث الحشرات البالغة عن فرصة للطيران نحو الفريسة ، وعندما تنتقل الفريسة إلى مكان مناسب ، تحفر الحشرات داخل جسد الضحية ، وتلتهم اللحم بينما تنمو ، لتشكل في النهاية شتلة وتنتج يرقات جديدة. تنمو الأشجار الكاذبة بسرعة ولكنها تتطلب طاقة كبيرة ، وحقيقة أن تلك الشجرة ضخمة بهذا الحجم تعني أن عدد المفقودين بالتأكيد أكبر بكثير من القائمة الموجودة.»
لا تنمو الأشجار الكاذبة إلا في أراضي «إله الحصاد الوافر» لأنها المكان الوحيد الذي يمكنها البقاء فيه ؛ ولهذا السبب استطاع لورين تخمين أن القاتل هو شجرة كاذبة.
«إذاً ، ماذا يجب أن نفعل ؟ هل نقتل الشجرة الكاذبة مباشرة ؟»
هز لورين رأسه رداً على اقتراح الراهبة.
«لا يمكننا مهاجمتها مباشرة ؛ فإذا شعرت بالتهديد ، ستنضج اليرقات بسرعة في غضون ثوانٍ ، وتتحول إلى حشرات بالغة تتشتت لتقتنص أي فرصة للنجاة. و كما أن الأشجار الكاذبة تفهم الكلام البشري ، ولهذا طلبت منكم جميعاً العودة إلى الكنيسة أولاً.»
كان لورين مسروراً قليلاً لظهور شجرة كاذبة هنا ، لأنها تُعد أهدافاً غنية بالخبرات. وإذا لم نأخذ في الاعتبار التأثير على الآخرين ، فإن قدرة الشجرة الكاذبة القتالية ليست قوية ، لكنها تمنح الكثير من نقاط الخبرة. ورغم أن خبرة شجرة واحدة ليست هائلة إلا أن كل يرقة توفر خبرة إضافية.
«حل الأمر ليس صعباً ؛ سنغمرها تماماً بالبنزين الممزوج بالمطاط -استخدموا كمية كبيرة ، وغطوا الشجرة الكاذبة بالكامل ، ثم أشعلوا فيها النيران ، فهي تخشى النار. أما بالنسبة لأي منها قد يهرب ، فاجعلوا الأشخاص المزودين بقاذفات اللهب يحرقونهم في الجوار ؛ ومن الأفضل ألا ينجو أحد منها.»
لم يكن في هذا العالم سيارات ، لذا كان البنزين يُستخدم غالبيته كسلاح ولا يمكن تجميعه بسرعة وبكميات كبيرة. طلبت الراهبات من لورين الانتظار ليوم واحد.
في الواقع كان السحر الناري سيكون أفضل ، لكنه ليس جزءاً من «مسار الوفرة» ومحظور هنا ، لذا اضطر لورين للاكتفاء بقاذفات اللهب.
لم تعلن الكنيسة عن حادثة الشجرة الكاذبة ؛ بل اكتفت بقطع الطريق المؤدي إليها. إن الكشف عن معلومات الشجرة الكاذبة بتهور قد يدفع هذه المخلوقات للهروب ، ولم يرغب لورين في أن يفسد عليه أمره حلفاء حمقى. ولحسن الحظ كان معظم الناس هنا يتمتعون بذكاء طبيعي.
«لنعد الآن ، وسنتعامل مع الشجرة الكاذبة غداً.»
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه كان الظلام قد حل. رافقت الراهبات لورين ومن معه إلى المنزل.
«يبدو أنه لا شيء يمكن أن يعجز السيد مُرشِد. هل هناك أي شيء لا يستطيع فعله ؟»
لا تزال لونا تنظر إلى لورين بعيون مفعمة بالإعجاب ؛ فكل حركة يقوم بها لورين تبدو في نظرها فائقة الوسامة.
«هناك شيء واحد لا يستطيع السيد فعله.»
قالت المرآههارت ذلك فجأة ، وأرادت لونا غريزياً الاعتراض.
«إذاً أخبريني ، ماذا لا يستطيع السيد مُرشِد فعله ؟»
«أن يكون خاضعاً.»
قالت المرآههارت ذلك دون أي تعبير ، ثم دخلت المطبخ لتبدأ في الطهي ، تاركة لونا في حالة من الحيرة.
«ماذا... أن يكون خاضعاً ؟»
وبينما كانت لونا تتأمل هذا السؤال العميق ، جاء وقت العشاء سريعاً. وبينما كانت تراقب سكارليت وآنا وهما تتشاجران على الطاولة بينما يحاول لورين إيقافهما ، شعرت لونا بدفء يغمرها بالسعادة.
