لم يغب عن لورين ما كان ويليام يحاول فعله ؛ فقد أراد مساندة أخيه الأصغر. وإن تعرف لورين عليه ، لأضحت الأمور أيسر له بكثير منذ ذلك الحين.
لكن لين كان على الأرجح سيُخيب ظنه.
بعد تفكير طويل لم يتوصل لين إلى أي حلول بعد:
«الفجوة المعلوماتية هائلة. إنه يعرفنا حق المعرفة ، بينما نحن لا نعلم عنه شيئاً يذكر.»
«حتى لو أسرنا أشخاصاً واستجوبناهم فرداً فرداً ، فلن نُحرز أي إجابات نافعة. وبما أنه يمتلك تلك القدرة على التداخل المعرفي ، فمن المستحيل أن يدع الآخرين يدركون أن هذه الشائعات مصدرها هو.»
«في الوقت الراهن ، خيارنا الوحيد هو الإسراع في الإنتاج المكثف للجرعات السحرية التي طوَّرتها.»
أومأ لورين برأسه ، مُقراً فكرة لين بعض الشيء.
«حسناً ، لا وقت لإضاعته. اذهب وابدأ بإنتاج الجرعات فوراً.»
بعد الانتهاء من الخطة ، صرفهم لورين.
وعندما غادروا و تبعهت غوين لين بهدوء.
«لورين ، ما الذي ستفعله تالياً ؟»
كانت ليلى تدرك تمام الإدراك أن لورين لا يثق حقاً بهؤلاء الأشخاص القلائل ؛ فقد كان لديه حتماً خطط أخرى.
«هل وَسَمْتِهم ؟»
«نعم.»
أومأت ليلى برأسها. لو أراد لورين ، لاستطاعت قنصهم من المنزل في تلك اللحظة.
دون أن يتبادلا كلمة واحدة في تلك الأثناء كانت ليلى قد فهمت بالفعل نوايا لورين.
«تالياً ، راقبي تحركاتهم. وإن حدث أي شيء غير اعتيادي ، أبلغيني فوراً.»
«مفهوم.»
مع مغادرتهم ، بدأت موفيلا أيضاً تحركها. تبعتها أسراب من الغربان في خطى أولئك المغادرين.
عندها ، رفع ويليام رأسه فجأة نحو الغربان:
«هل كانت ثيوقراطية نوفيكا تحتضن دائماً هذا العدد من الغربان من قبل ؟»
استشعرت موفيلا انتباه ويليام ، وحامت في الجو وكأن شيئاً لم يكن.
«ربما يربيها السيد مينتور. و لقد كان دائماً مولعاً بالطيور ، لدرجة أنك لَقِيتَ رفضاً قاسياً في المرة الأخيرة التي حاولت فيها إهدائه شيئاً.»
لم يتراجع لين في رده على ويليام ؛ فمن المؤكد أنه لم يعامله بنفس اللطف الذي أبداه ويليام تجاهه.
لم يتغير موقف ويليام على الإطلاق ؛ فقد ظل ينظر إلى أخيه الأصغر بعينين مُحبَّتين ، مُتعاملاً مع الأمر برمته وكأنه طفل في نوبة غضب.
«إذاً ، لنُعلِّق تجارة العائلة المتعلقة بالحياة البرية. و من الآن فصاعداً ، لن نزعج الحيوانات البرية بشكلٍ فعالٍ.»
بدا وكأن ويليام لا يمتلك أي مزاج على الإطلاق ؛ فقد ظل يبحث عن طرق لإرضاء لورين.
«ويليام محق.»
تدخلت إيفون لتؤيد كلام ويليام. لم يُجادل لين ، وهو ما عُدّ موافقته الصامتة.
تجسست غوين عليهم من جانبهم تماماً. وبفضل تعزيز بطاقة الناسك لم يتمكنوا من اكتشاف وجودها على الإطلاق حتى لو كانت أمامهم مباشرة.
كانت رتبة بطاقة الناسك تتجاوز بكثير رتبة الآلهة الخارجية. ومهما بلغت حدة بصيرة ويليام لم يكن ليتمكن أبداً من اختراق سر بطاقة الناسك....
«هيا بنا. سنتجول قليلاً ونتناول العشاء في الخارج.»
بعد مراقبة ويليام والآخرين ، خطط لورين لإخراج الجميع.
«الآن ؟ نحن في عين عاصفة الرأي العام! هل من المناسب الخروج هكذا علانيةً ؟ ألن يجدوا المزيد من الذرائع لنشر الشائعات ؟»
عند سماع شك ليلى ، شرح لورين:
«هذا بالضبط ما أريده. كلما تحدثوا أكثر ، ارتكبوا أخطاء أكثر ، وسيكون أسهل علينا اكتشاف زلاتهم.»
«ما أخشاه هو أن يلزم الصمت ويتوقف فحسب.»
تمسك لورين بقراره ، وعزم على اصطحاب الجميع للخارج.
«ماذا سنأكل ؟»
مقارنةً بتردد ليلى كانت آنا متحمسة للانطلاق.
«ماذا تريدين أن تأكلي ؟»
لم يكن لدى لورين شهية كبيرة للطعام ، وكان الجميع يميلون إلى تدليلها ، لذلك كانت آنا هي من تقرر عادةً.
«وجبات سريعة.»
مقارنةً بتلك المطاعم الراقية ، فضلت آنا الوجبات السريعة.
«حسناً.»
بعد تحديد الوجهة ، انطلقوا دون تردد. ارتدى لورين رداءه الأسود دون أن يكشف وجهه ، وكانت الساحرات بطبيعة الحال يتمتعن بحضور خفي على أي حال لذلك حتى دون أن يستخدم لورين الإخفاء المعرفي لم يلاحظهم أحد تقريباً.
تعرف عليهم عدد قليل من الناس ، لكنهم لم يثيروا جلبة ؛ بل اكتفوا بالابتعاد بصمت عن لورين.
ربما يتحدثون بالسوء عن لورين بمجرد مغادرتهم ، لكن لورين لم يكترث لذلك على الإطلاق.
مع هذا العدد الكبير من الوفيات قبل فترة وجيزة كانت الشوارع لا تزال هادئة نوعاً ما.
«مهلاً ، هل سمعت ؟ لورين تحالف مع بعض النبلاء لبيع نوع من الجرعات السحرية. و قبل بيعها ، سينشرون الخوف أولاً ، ثم يخدعوننا لشراء دواء عديم الفائدة...»
«لا ، الرواية التي سمعتها مختلفة. تلك الجرعة ليست عديمة الفائدة ؛ بل إن من يشربها يقع تحت سيطرته...»
كان لورين حاد السمع ؛ حتى أنه كان يستطيع تمييز الهمس والثرثرة بين المارة.
«بهذه السرعة ؟»
كانت جرعات لورين السحرية فعالة حقاً ، لدرجة أن الشخص الذي يقف وراء ذلك لم يجرؤ على ترك جرعات لورين تُحدث مفعولها.
علاوة على ذلك ضيق عدم صبره نطاق بحث لورين أيضاً. فلابد أنه كان على دراية بخطة لورين لإنتاج الجرعات السحرية حتى يتمكن من نشر الشائعات المطابقة. لذلك من المرجح أنه ينتمي إلى إحدى عائلات طلاب لورين.
«ليس لين ؟»
منذ اللحظة التي عاد فيها لورين لم يغب لين عن نظره قط. لم يعلم لين بهذا إلا لأن إيفون أخبرته للتو.
لذلك لم يكن لدى لين أي وقت على الإطلاق لنشر الشائعات.
هذا أزال أحد المشتبه بهم ، لكنه ضيق نطاق هدف لورين أيضاً ومنحه اتجاهاً جديداً للعمل عليه.
«عليَّ أن أبدأ في التحقيق مع عائلات هؤلاء الطلاب...»
واصل لورين طريقه نحو المطعم ، مارًّا بالذين ينشرون الشائعات....
«ماذا حدث لوجهك ؟»
لاحظ الشخصان اللذان كانا يتجاذبان أطراف الحديث للتو شيئاً غريباً. أشار أحدهما إلى وجه الآخر ، حيث ظهر جرح فجأة. تسلل الدم منه ، وظل الجرح يتسع.
«ماذا به وجهي ؟ وانتظر — متى أصبتَ بجرح في وجهك ؟»
لمسا كلاهما وجهيهما في نفس الوقت ، ووجدا الدم على أيديهما.
ثم بدأ كلاهما يصرخان في نفس الوقت. بحلول ذلك الوقت كان لورين قد وصل بالفعل إلى المطعم ، لكنه كان ما زال يسمع صرخاتهما.
كان لورين شخصاً لا يدع أي إهانة تمر دون رد ، ولن يسمح لنفسه أبداً بأن يتعرض لأدنى مظلمة.
«لنطلب الطعام أولاً.»
لم ينظر لورين إلى قائمة الطعام. بل طلب ببساطة طبقاً من كل صنف فيها. وبعد أن تتذوق آنا الأطباق الجيدة ، سيطلبون المزيد منها.
«حسناً. و لقد أودع السيد ويليام مبلغاً سخياً هنا سابقاً. حيث إنه إن حضرت ، فجميع النفقات ستكون على حسابه.»
«همم. فهمت.»
بحلول هذا الوقت كان لورين قد اعتاد على تصرفات ويليام. و في الواقع ، لو لم يمهد ويليام الطريق هنا ، لَوَجَد لورين الأمر غريباً.
في تلك اللحظة كان لين في المختبر يبحث في جرعات لورين السحرية ، مع غوين التي كانت تراقبه من جانبه تماماً. لم يقم لين بأي تحركات سرية ، فقد كان كل شيء على المكشوف.
عندها مباشرة ، اقتحم أحدهم مختبر لين. لم يتعرف لورين على الوافد الجديد ، لكن من خلال تعابير وجهه وملابسه ، بدا وكأنه مرؤوس لين:
«هذا سيء! شائعات جديدة بدأت بالانتشار بالفعل. الناس بدأوا بمقاطعة الجرعات التي لم نطلقها بعد!»
«ماذا ؟»
توقف لين عما كان يفعله ، واندفع خارجاً على الفور:
«أسرعوا وحققوا مع النبلاء الآخرين! هذه فرصتنا!»
