«ماذا قلتَ ؟»
لم تكد كارولين تصدق ما سمعته أذناها. ففي حياتها بأسرها كانت تلك هي المرة الأولى التي تتناهى إلى مسامعها مثل هذه الكلمات. حتى أهلها في كنيسة الساحرات لم ينطقوا بمثل هذا قط. غالباً ما كانت الساحرات يعانين من تدني قيمة الذات ، وشعرت كارولين أنها لا تستأهل ثناء كهذا من لورين.
«قلتُ إن الساحرات يمتلكن ولاءً عميقاً ويقدّرن الروابط والعلاقات. ومقارنة بالبشر ، أفضّل الساحرات.»
أطبق لورين كفيه على وجه كارولين ، متلفظاً بكل كلمة بوضوح وعمد. فلم يكن يسعى ليكون خائناً للإنسانية ؛ بل كان لورين ينطق بالحقيقة فحسب.
«هممم...»
احمرّ وجه كارولين شيئاً فشيئاً ، وتسارعت دقات قلبها ، وفجأة وجدت نفسها عاجزة عن النطق.
«أنت من يستميل القلوب هنا...»
تمتمت موفيلا التي كانت ترقب المشهد من على هامش الأحداث ، بما يكاد لا يُسمع. أما بخصوص انضمام كارولين إليهم ، فلم تكن لدى موفيلا أية مشاعر خاصة تجاهه. فقد كانت تدرك تمام الإدراك مكانتها الخاصة — كونها مدللة لورين الأليفة — ومن ثم لم تشعر بالغيرة من هذا الأمر.
«في الوقت الراهن ، ينبغي لكِ أن تتوارَي عن الأنظار. اختبئي في قبو منزلي لبعض الوقت ، واخرجي منه ما إن تخفت حدة الأوضاع. فقد حفظت كورندا قسمات وجهكِ بالفعل ، ولا أستطيع أن أجزم حتى ما إذا كانت كورندا قد لاقت حتفها أم لا.»
كان هدف لورين حينها هو إبعاد كارولين ، كما أنه استشعر شيئاً غريباً وشاذاً بشأن كورندا ، لذا تخلى مؤقتاً عن توجيه الضربة القاضية لها. حيث كان نيزك تَمْزيق الليل هذا يُعدّ بالفعل إحدى أقوى تعويذات لورين في تلك الآونة. ولو استخدم تعويذة أشد قوة مثل ضوء القمر الدموي المتكثف ، لكان ذلك قد كشف عن قدراته الحقيقية على الأرجح.
«نعم...»
«هل قرأتِ الرسالة التي أرسلتها إليكِ سابقاً ؟ لقد حذرتكِ فيها ، ومع ذلك انخدعتِ بتمثيل كورندا الأخرق...»
من المحتمل ألا يكون من بين مرؤوسي كورندا أي نساء ؛ وإلا لما اضطرت هي شخصياً لتمثيل دور الضحية. فالساحرة الساذجة وحدها هي التي تتجاهل مثل هذه التفاصيل وتهرع لإنقاذها دون تردد. و في هذه المرة ، عندما قدمت كورندا إلى مملكة غدلان لم تستقدم معها الكثير من الأتباع ، بل اكتفت بأكثر المقربين إليها ثقةً. وكانت هذه النقطة بدورها غريبة بعض الشيء. و لكن لا بأس في ذلك الآن. فقد تم القضاء على مرافقي كورندا الموثوق بهم بالكامل تقريباً على يد لورين. و لقد جلبت معها الليلة العديد من الأتباع ، وكان الجزء الأكبر منهم مختبئاً في الظلال ، لكن لورين تمكن مع ذلك من كشف أمرهم.
«أنا... أنا لا أجيد القراءة...»
تأكدت ظنون موفيلا من كارولين ذاتها. وشعر لورين ببعض الضيق والامتعاض. و لقد وضع في حسبانه العديد من الاحتمالات ، لكنه لم يتوقع قط أن كارولين كانت أمية بالفعل.
«دعيني أصطحبكِ إلى القبو أولاً. ينبغي أن تحصلي على قسط وافر من الراحة. وغداً ، سأعلمكِ القراءة.»
«أجل ، شكراً لكَ...»
وما إن سمعت أنها ستحظى بفرصة لتعلم القراءة حتى شعرت كارولين بومضة من البهجة. فبصفتها ساحرة لم تكن قد سنحت لها قط فرصة للتعلم. فقد كانت الساحرات في كنيسة الساحرات شديدات الانشغال ، ولم يكن لديهن متسع من الوقت لتعليمها ، ولهذا السبب ظلت كارولين أمية حتى يومنا هذا.
إلا أنه عندما وصلا إلى باب القبو ، أدرك لورين فجأة أمراً ما. و منذ انتقالهما لم يدخل لورين القبو. ففي العادة كانت ليليث وحدها من تقيم هناك. وقد خطر ببال لورين للتو أن المرآههارت قد قامت على ما يبدو بتجديد القبو وتغيير هيئته.
فتح باب القبو. حيث كان الباب مخفياً بإحكام شديد ؛ ولن يتسنى لأي غريب أن يكتشف وجود قبو في هذا المكان قط. و نظرت كارولين فى الجوار بفضول بالغ ، وعيناها تلمعان بالدهشة من فرط الاستغراب. وكلما تعمقا في القبو ، رأت كارولين المزيد والمزيد من الأشياء الغريبة. علقت العديد من أدوات التعذيب على الجدران ، وتدلت سلاسل حديدية وافرة من السقف ، بدا أنها معدة لتعليق شيء ما.
حتى تلك اللحظة كان المشهد ما زال مقبولاً إلى حد ما. ثم قاد لورين كارولين إلى ما كان ينبغي أن يكون الغرفة المخصصة لليليث. اعتقد لورين أن هذا الجزء لم يكن قد خضع لتجديدات جذرية إلا أنه في نهاية المطاف كان قد قلل من شأن المرآههارت. وما إن فتح الباب حتى لمح لورين قفصاً حديدياً كبيراً. وبداخله ، رقدت فتاة ذات شعر فضي ترتدي فستاناً طويلاً على الطراز الغيتي ، يُشِعّ منها شعور بالجمال المأساوي.
لم يكن ذلك هو الجزء الأهم. فبجانب القفص كانت تُرصّ أنواع عديدة من آلات التعذيب. حيث كانت هذه أجهزة تعذيب حقيقية ، لا مجازاً. حتى أن لورين لمح «عذراء حديدية». في هذا العالم ، ربما المرآههارت وحدها هي من كانت تتعامل مع هذه الأشياء كلعب.
«أأنتَ... تريدني أن أعيش هنا ؟»
رأت كارولين كل هذا بدورها ، وصوتها يرتعش قليلاً. تسارعت أفكارها ، وتأملت برهة قبل أن تستسلم كارولين لقدرها المحتوم:
«بعد كل هذا أنتَ من أنقذ حياتي. وحياتي ملككَ الآن. وأنتَ تضمر من الشر للساحرات أقل بكثير مما يضمره سائر البشر. لذا مقارنة بالموت على يد الكنيسة ، أرى أن الوقوع في قبضتكَ سيكون أفضل بكثير. و على الأقل ، لن أُقتل...»
أصابت كلمات كارولين لورين بالتوتر الشديد. فقد تحقق أكبر مخاوفه على أرض الواقع.
«في الواقع ، أنا سهلة الإرضاء إلى حد كبير. فما دمتَ تمنحني بعض الرقة من حين لآخر ، فسأتمكن من رؤية بصيص أمل في هذه الحياة الخالية من نور الشمس. وحينها لن أنهار بسهولة من وطأة العذاب ، ويمكنكَ أن تتلهى بي لوقت أطول قليلاً...»
وفي هذه اللحظة ، بدت كارولين وقد تقبلت مصيرها بهدوء تام ، بل تمكنت من رسم ابتسامة على شفتيها:
«هل سيتم حبسي في هذا القفص أيضاً ؟ وإذا أمكن ، آمل أن تأتي لزيارتي مبكراً غداً...»
وبينما كانت كارولين على وشك أن تخطو داخل القفص ، سحبها لورين على عجل إلى الخلف:
«لا ، لا تفعلي ذلك هذا سوء فهم كبير...»
لو كانت لدى كارولين أية شكاوى واتجهت لتسائل لورين ، لكان الأمر أفضل بكثير. ولكان أسهل على لورين أن يشرح الموقف حينها. و لكن كارولين كانت قد استسلمت لقدرها بشكل مباشر ، ولم تكن تخطط حتى للمقاومة أو الممانعة.
«إذاً... هل أنتَ بصدد البدء الآن ؟ وإلى أين ينبغي أن أتجه أولاً ؟ هل إلى ذلك الصليب المدبب ؟»
«لا... لنعد إلى الطابق العلوي أولاً. فلم يكن لدي أدنى فكرة أن قبو منزلي قد جُدِّدَ بهذه الصورة...»
فتح لورين القفص أولاً ثم حمل ليليث وأخرجها. استيقظت ليليث على وقع هذه الجلبة ، ورأت وجه لورين في غفوتها ، فاحتضنته غريزياً ، ثم سرعان ما عادت لتغفو من جديد. و في تلك اللحظة ، استشعرت كارولين أيضاً اعتماد ليليث الكبير على لورين. ولم يسعها إلا أن تتساءل: «هل أسأت فهم لورين حقاً ؟»
ثم ألقت كارولين نظرة أخرى على مفروشات القبو وديكوراته. و شعرت أنه من المستبعد أن يكون الأمر مجرد سوء فهم. فبعد كل شيء ، لن يحوّل شخص طبيعي قبو منزله إلى ما يشبه زنزانة التعذيب. بل حتى أدوات التعذيب في أعتى الزنازين لم تكن شاملة بقدر ما هي عليه هنا. و عرف لورين أيضاً أن هذا الأمر كان عسير التفسير ، لكن على الأقل كانت كارولين تثق به. ويمكنه الشرح لها ببطء في وقت لاحق...
في نهاية المطاف ، أعاد لورين كارولين إلى غرفته الخاصة. ففي الواقع ، ما دامت الستائر مسدلة بإحكام ، فلن يتمكن أحد من الخارج من رؤية أي شيء بالداخل. وقد أراد لورين من كارولين أن تبقى في القبو كإجراء احترازي محض ، لأنه ظن في بادئ الأمر أن ظروف المعيشة في القبو لا تختلف كثيراً عن الطابق العلوي.
«هذا السرير فسيح للغاية. إنها المرة الأولى التي أرى فيها سريراً بهذا الاتساع.»
جلست كارولين على سرير لورين ، وراحت تربت على الفراش. حيث كانت خامة هذا السرير غير عادية أيضاً ؛ فلم يسبق لكارولين أن رأت سريراً بهذه الجودة الفائقة من قبل. لم يُجب لورين. وبدلاً من ذلك وضع ليليث أولاً بحذر شديد على السرير ، خشية أن يوقظها. وقد لاحظت كارولين أيضاً سلوك لورين الرقيق.
والآن بدأت كارولين تصدق كلمات لورين. و لكنها ، لسبب ما ، شعرت في أعماقها بمسحة من الندم.
