مضى الوقت ، وانقضى شهرٌ في لمح البصر ، وبدأت مملكة "أوريديا " تستعيد توازنها تدريجياً.
لقد هلك الكثير من مصاصي الدماء ، ومع ذلك لم تتغير نسبة الثروة التي يسيطرون عليها مقارنة بالبشر كثيراً ؛ فحتى وإن فني مصاصو الدماء ، فإن ثرواتهم ستؤول في نهاية المطاف إلى أقرانهم من بني جنسهم ، ولن يكون لـ بني آدم فيها نصيبٌ يُذكر.
ما زال العقار الذي طوّره "أيزاكو " يُباع في الأسواق ، لكنَّ عمليات الإنتاج والتوزيع أصبحت الآن بيد مصاصي دماء آخرين ، وبما أنهم لم يعودوا ملزمين بمنح "أيزاكو " حصة من الأرباح ، فقد تضاعفت مكاسبهم بشكل ملحوظ.
قال لورين "نحن راحلون. اعتنِ بنفسك جيداً خلال هذه الفترة ، وإذا حدث أي طارئ ، يمكنكِ التواصل معي عن طريق هذا الغراب ".
لم ينوِ لورين اصطحاب ليليث معه ؛ فجميع الأماكن الأخرى تغمرها أشعة الشمس ، وبالنسبة لمصاصة دماء من الفئة الدنيا مثل ليليث ، فإن التعرّض للشمس يعني الموت المحقق في لحظات ، ولورين لم يكن ليسمح لها بخوض هذه المخاطرة.
قبل رحيله ، ترك لورين مع ليليث أحد استنساخات "موفيلا " كما ستظل النسخ الأخرى تراقب وضعها على الدوام لضمان سلامتها. و في "أوريديا " لن تواجه ليليث أخطاراً جسيمة ؛ فهي داخل سلالة الدم لا تعدو كونها نكرة ، كما أنها بطبعها تفضل العزلة ولا تثير المشاكل. وحتى إن صادفت شخصاً يكنّ الكراهية لمصاصي الدماء ، يمكنها ببساطة تغيير مظهر عينيها وارتداء غطاء عليهما ، فيستحيل حينها كشف هويتها.
"بمجرد أن تصبح الأجواء آمنة تماماً ، سأعود لأخذكِ. وخلال هذه المدة ، سأبحث عن طريقة تجعلكِ محصنة كلياً ضد أشعة الشمس ".
بعد سماعها لهذا الكلام لم تظهر ليليث أي ردة فعل انفعالية ، بل كان تفهمها للأمر يمزق القلب.
"هيا بنا لنستعد ونرحل ، فقد أعدت لنا الكنيسة عربة سريعة ".
ربت لورين على شعر ليليث مودعاً ، وبعد أن استدار ، اقتربت "المرآه هارت " من ليليث قائلة "لا تنسي خطتنا ".
"لقد حفظتها على جسدي ".
رفعت ليليث كُمّها لتُري "المرآه هارت " ذراعها ؛ حيث نُقشت بضع جمل باستخدام سكين. حيث كانت تشعر بالألم ، وكلما اشتد عليها ، تتفحص الجرح لتقرأ ما حفرته عليه.
"جيد ، سأسبقكِ إذن ".
أومأت "المرآه هارت " برأسها ثم لحقت بلورين....
"هل تم التخلص من جميع مصابيح الأشعة فوق البنفسجية ؟ "
في القلعة كانت أوفيميا لا تزال ترتدي قناعاً ؛ ولم يكن ذلك بسبب خلع أسنانها فحسب ، بل بسبب الندوب التي خلّفتها جروح "شمس الهجير الفاسدة " التي لم تلتئم بعد.
ردت الخادمة "لقد تم التخلص منها ، واستُردت كل المصابيح ، ودُمرت معدات التصنيع ، كما تم تصفية كل من كان يعلم بطريقة الصنع ، باستثناء... "
لم تنطق الخادمة بالاسم ، لكن أوفيميا كانت تدرك تماماً مَن المقصود: لورين.
بما أنه قادر على تطوير شيء يقاوم الأشعة فوق البنفسجية ، اعتقدت أوفيميا أن معرفة لورين بالمصابيح تفوق معرفة "أيزاكو " ذاته ، فلو قام لورين بنشر طريقة التصنيع...
"سأتواصل مع الدوق فوراد لمناقشة كيفية التعامل مع لورين... "
لم تنسَ أوفيميا الإذلال الذي تعرضت له على يد لورين ، وخططت للانتقام. و لقد ساعد لورين مصاصي الدماء في التخلص من "أيزاكو " ذلك التهديد الداخلي الكبير ، لكن من أجل مستقبلهم ومطامعها الشخصية ، قررت أوفيميا استهدافه.
لقد هلك الكثير من مصاصي الدماء من قبل ، بمن فيهم عدة ماركيزات ؛ ونتيجة لذلك ارتفعت مكانة أوفيميا -التي أصبحت ماركيزة- إلى حد يسمح لها بالتواصل مع فوراد بسهولة.
"لا داعي لذلك فقد جئت بنفسي ".
بمجرد نطق هذه الكلمات قد سمعت أوفيميا صوتاً مألوفاً ؛ لقد كان فوراد يقف عند الباب بالفعل.
"الدوق فوراد... "
نظرت أوفيميا نحو الباب بابتهاج ، لكن مظهر فوراد كان غير متوقع ؛ فكل مصاص دماء يحرص على مظهره ويرتدي زياً رسمياً عند الخروج ، أما فوراد فكانت ترتدي ثياب النوم ، وشعرها وثيابها مبعثران ، وعيناها محقونتان بالدماء.
أحست أوفيميا بوقوع خطبٍ ما ، وقبل أن تنطق ، قبض فوراد على عنقها قائلاً:
"لا تظهري أي قلة احترام تجاه السيد الموجه (مُرشِد). و قبل أن يغادر ، سنذهب لنعتذر له عما بدر منا من إساءة ".
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها أوفيميا ذعراً في عيني هذا الدوق المتغطرس ؛ ولولا الألم في عنقها لظنت أنها في حلم.
"مـ... مفهوم... "
لم يتركها فوراد إلا بعد أن وافقت. طوال ذلك الوقت كانت خادمة أوفيميا راكعة جانباً ، مطأطئة الرأس ، لا تجرؤ على النظر لما يحدث ، فهي تعلم أن رؤية أوفيميا في هذا الموقف المهين لن تجلب لها إلا المتاعب.
لم تجرؤ أوفيميا على عصيان فوراد ، لكن ذلك لم يمنعها من صب غضبها على الخدم "أسرعوا ، جهزوا لي زياً رسمياً ، السيد الموجه على وشك الرحيل... "
"حاضر... "
لقد غادر فوراد على عجل ولم يغير ملابسه ، وهذا ما جعل أوفيميا تستنتج أمراً ما: هل يعقل أن يكون خلف الأمر... أمير ؟...
"المرآه هارت ، لماذا تحملين حقيبة سفر ؟ "
كانت مساحة "سارق الحياة " لدى سكارليت مفيدة للغاية ، وعادة ما يحمل لورين ورفاقه حقائب ظهر للتمويه ، لذا استغرب لورين حين رأى الحقيبة.
أجابت "اشترينا الكثير من الأشياء في هذه الرحلة ، فبدت الحقيبة أكثر منطقية ".
لم يصدق لورين التفسير تماماً ، فالحقيبة لا تكفي لكل ما اشتروه ، ومع ذلك ظن أنها مجرد ألعاب اشترتها "المرآه هارت " ولا تود إزعاج سكارليت بها ، فلم يلقِ بالاً للأمر.
"لنذهب... "
فتح لورين الباب ، ليجد وجهين مألوفين يقفان بالخارج.
"أوفيميا ؟ فوراد ؟ ماذا تفعلان هنا ؟ "
كان فوراد يرتدي زياً رسمياً فخماً ، وهو أرقى ما رآه لورين منذ انتقاله لهذا العالم. لم يرتدِ فوراد مثل هذا الزي حتى في الاجتماعات الرسمية ، مما أثار استغرابه.
وما لم يتوقعه لورين هو أن فوراد وأوفيميا ركعا أمامه مباشرة وقالا:
"نعتذر عن قلة احترامنا السابق تجاهك ، أيها السيد الموجه. و لقد هلك بقية مصاصي الدماء الذين أساءوا إليك ، ونأمل أن تصفح عنا... "
"هذا... "
مصاصو الدماء يعتزون بكرامتهم ، خاصة هؤلاء -دوق وماركيزة- ؛ وركوع دوق أمام بشري أمر لم يتخيله لورين قط. و لكنه أدرك الحقيقة ؛ على الأرجح تدخل أحد الأمراء. حيث كان يعلم أن الأمراء أكثر عقلانية من عامة مصاصي الدماء ، ويمكنهم التمييز بين الصواب والخطأ ، لذا لم يكن مستبعداً أن يكون أحدهم قد أجبرهما على الاعتذار.
"قوما. و أنا أقبل اعتذاركما ".
لم يكن لورين ممن يستغلون الفرص للتمادي ، وبما أن هؤلاء المتعجرفين قد ركعوا ، فلن يضيق عليهما الخناق أكثر. و بالطبع كان ذلك مشروطاً بأنهما لم يسبق لهما إلحاق الضرر به ؛ وإلا ، حين يحين الحين ، لن ينفعهما الركوع ، ولن يغني عنهما لقبهما شيئاً.
