وقفت "مارا " على ظهر السفينة ، تضع قدمها فوق حورية بحرٍ مغلوبٍ على أمرها. لم تكن الحورية تبدو أكبر من فتاةٍ في سن المراهقة ، وقد ارتسم الرعب على محياها ، وجسدها يرتجف بلا انقطاع ، غير مدركةٍ تماماً لهول ما حدث.
لقد اخترقت حربةٌ صدرها ؛ وهكذا تمكنت "مارا " من أسرها.
وعندما وصل "لورين " إلى ظهر السفينة كان نصل "مارا " يضغط بالفعل على وجه الحورية. ولو تأخر "لورين " ثانيةً واحدةً ، لربما دعته "مارا " لمشاركتها في تناول "الساشيمي ".
"مارا ، لنعقد صفقة. امنحيني هذه الحورية ، وسأجيبكِ عن سؤالٍ واحدٍ من أسئلتكِ ؛ أي سؤالٍ ترغبين به. أعتقد أنكِ تدركين مدى قيمة هذا الوعد ".
فإذا أراد المرء الوقوف في وجه الآلهة ، فإن حوريات البحر يمثلن حليفاً ممتازاً ؛ إذ إنهن يدركن التاريخ الحقيقي ، وكراهيتهن للآلهة الحقيقية تضاهي كراهية "لورين " لها.
علاوة على ذلك فإنهن يحملن إرث "أميرة الفجر " ؛ وقوتهن القتالية ليست بالهينة.
لقد كانت هذه فرصة سانحة للتحالف مع الحوريات.
"اتفقنا! "
ارتسمت على وجه "مارا " ابتسامة ، رغم أنها لم تكن تملك ملامح مؤهلة للابتسام.
وافقت دون تردد ؛ فهذه المقايضة كانت أثمن بكثير. لم تكن "مارا " ضيقة الأفق ؛ فقد كانت تبتغي الانتقام لأجل جميع الحوريات ، لا من هذه الواحدة فحسب.
لم يقل "لورين " شيئاً إضافياً. حمل الحورية بين ذراعيه وهرع إلى المقصورة ؛ بينما كان الآخرون على ظهر السفينة ما زالون في حالة ذهول.
"آنا ، أوقفي نزيفها. "
"أوه ، حسناً. "
كانت قدرة "آنا " السحرية تتحكم في الدماء ، وهي مهارة مفيدة ليس لقتل الأعداء فحسب ، بل لوقف النزيف أيضاً.
من حيث المبدأ ، لا ينبغي استخدام القدرات السحرية بهذا التهاون ، لكن "لورين " قد أمر ، فاستجابت "آنا " بطبيعة الحال ؛ إذ لم يكن هناك غرباء في المكان على أية حال.
"يا صغيرة ، اشربي هذا. "
أخرج "لورين " عدة زجاجات من جرعات الشفاء وسقاها للحورية.
تتابعت الأحداث بسرعةٍ كبيرةٍ جعلت عقل الحورية عاجزاً عن الاستجابة ، لكنها شعرت بهالةٍ من الطمأنينة تنبعث من "لورين " فآثرت أن تضع ثقتها فيه.
"المرآه هارت ، ساعديني في انتزاع الحربة. "
كانت الحربة ذات أشواك ، ولا يمكن سحبها مباشرة. ثبّتت "المرآه هارت " الحربة من خلف الحورية ، بينما استخدم "لورين " سيفه "ريكويم " لقطع الجزء الأمامي من الحربة ، مما أتاح إخراجها من الخلف.
"آه... "
كان "ريكويم " حاداً بما يكفي ، لكن بندقية الحربة الخاصة بـ "مارا " لم تكن قطعة عادية ؛ بل كانت سلاحاً تستخدمه لصيد وحوش البحر.
لذا حين قطع "لورين " الحربة ، تأثرت الحورية شيئاً ما. ولحسن الحظ ، بفضل تحكم "آنا " في تدفق الدم لم تفقد الكثير منه.
"تابعي الشرب. "
صب "لورين " عدة زجاجات من الجرعات في فم الحورية بينما استدعى في الوقت ذاته سحر الشفاء من "تسلسل الوفرة ". وبالعمل معاً ، بدأت الجروح في صدر الحورية تنغلق بسرعة يمكن رؤيتها بالعين المجردة.
بعد بضع دقائق ، التئم جرحها تماماً ؛ ولولا أن الجلد المُتشكل حديثاً كان ما زال طرياً ، لما استطاع المرء رؤية أي أثر للإصابة.
تشبثت يد الحورية بملابس "لورين " دون إدراكٍ منها ، ولم تتركها حتى بعد أن التأم جرحها.
"ما الذي حدث ؟ "
مسح "لورين " على شعر الحورية ، محاولاً تهدئتها.
"أنا... لم أستمع لنصيحة أمي. تسللت إلى السطح بعد حلول الظلام لأرى المشاهد في الأعلى. أردت رؤية القمر... ثم شعرت بألمٍ حاد ، وشيءٍ يخترق جسدي... "
وحين قالت ذلك أخذت الحورية تبكي فجأة.
"أنا... لن أهرب مرة أخرى... "
للعقل البشري آليات دفاعية ، والحوريات لا يختلفن كثيراً ، لذا كانت ذكراها ضبابية ، ولم يتبقَ منها سوى الخطوط العريضة.
"السيد "لورين "... "
في تلك اللحظة ، دخلت "مارا ". وحين رأت الحوريةُ وجه "مارا " المشوه ، أصيبت بالذعر وارتمت في حضن "لورين " باكيةً.
لم تكن تتذكر شيئاً آخر ، سوى أن "مارا " أرادت التهامها ، وأن "لورين " جاء بصحبة مجموعةٍ من الفتيات الجميلات لإنقاذها.
"سنتحدث في كل شيء لاحقاً. "
"أنا أثق بسمعتك. "
وبمشاهدة هذا الموقف ، تراجعت "مارا " بصمتٍ خارج الغرفة. فما ينوي "لورين " فعله لا يعنيها في شيء ، طالما ظل وعد "لورين " قائماً.
"لا تخافي. و أنا هنا. "
ربت "لورين " برفق على ظهر الحورية. أثار هذا المشهد شيئاً في نفس "لونا " ؛ فقد كانت يوماً ما في مثل حالتها.
طالما وقف المرء بجانب "لورين " تنتابه حالةٌ من الأمان المطلق ، وكأنه لا داعي للقلق بشأن أي شيء.
"ما اسمكِ ؟ "
"أنا... اسمي كورالي... "
بعد صمتٍ طويل ، أجابت "كورالي " "لورين ". قد لا تغادر الحوريات أراضيهن طوال حياتهن ، لذا كان من الطبيعي أن تتسم بالخجل ؛ فالعالم الخارجي في نهاية المطاف يفوق نطاق إدراكهن.
"حسناً ، يا كورالي. بوجودي هنا أنتِ في أمان. "
واصل "لورين " تعزيز ثقة "كورالي ". في الواقع لم يكن "لورين " يعلم الكثير عن حوريات البحر ، لأن أراضيهن تقع في أعماقٍ سحيقة ، في بحار لا يستطيع اللاعبون الوصول إليها بسهولة.
لكن مما فهمه "لورين " كان ما زال هناك مجالٌ لكسبهن إلى صفه ؛ فهن لم يرتكبن أعمالاً شنيعة حقاً.
وعلى الرغم من كراهيتهن لـ بني آدم إلا أنهن في حياتهن اليومية يكتفين بافتراس القراصنة ، ونادراً ما يهاجمون السفن التجارية العادية.
كنّ متحداتٍ ومترابطاتٍ بشكلٍ وثيق. وحتى لو كانت "كورالي " حورية عادية ، فإن مقابلة ملكة الحوريات لن تكون بالأمر الصعب ؛ وإذا استطاعت "كورالي " تزكية "لورين " لاحقاً ، فسوف يساعد ذلك خططه المستقبلية بشكل كبير.
كانت النقطة السوداء الوحيدة في تاريخ الحوريات هي ما فُعل بـ "مارا " لكن ذلك الأمر كان مريباً. فمعرفة "لورين " جاءت فقط من رواية "مارا " للأحداث ، و "مارا " نفسها لم تكن تفهم أصولها بالكامل.
على سبيل المثال ، فكر "لورين " في احتمالية: ألا يكون والداها قد أحباها ؛ ربما كانت نتاج خطيئة ، وذكرياتها قد تكون مثاليةً بشكلٍ خيالي.
كمثل ذلك المخلوق ذي الصدفة الذي ، بعد أن نبذته أمه ، ما زال يتوهم أن أمه كانت تحبه.
ربما كانت "مارا " تشبهه. و لقد كانت حياتها يائسةً تماماً ؛ والكائن الوحيد الذي أحبها -ساحرة البحر- قد قُتل ، لذا كان عليها أن تتخيل أن والديها اللذين لم تقابلهما قط كانا يحبانها.
نعم ، هي في الواقع لم ترَ أمها حيةً قط.
"اسمي لورين. احفظيه جيداً. و إذا وقعتِ في أسر البشر مرة أخرى ، فقد يساعدكِ ذكرُ اسمي. "
وحده "لورين " في العالم بأسره كان يملك أن يقول ذلك ؛ حتى بابا الكنيسة لم يكن بوسعه قولها. فالكنائس في هذا العالم تتصارع فيما بينها ، وبابا "كنيسة الوفرة " المحبوب كان الشخص الذي تتمنى "كنيسة الطاعون " قتله أكثر من أي شيء آخر.
علاوة على ذلك هناك القراصنة ؛ فأغلبهم لا يؤمنون بالآلهة الحقيقية ولا يكترثون كثيراً لكنائسهم.
"لو... رين... "
تمتمت "كورالي " باسم "لورين " رغبةً منها في حفره في ذاكرتها.
لم تكن مساعدة "لورين " لـ "كورالي " بهدف تجنيد قوة الحوريات فحسب. فمساعدة الضعيف كانت سبباً ، وسببٌ آخر هو أن "كورالي " كانت في الحقيقة ظريفة للغاية.
كان لـ "كورالي " شعرٌ طويلٌ بلون أزرق شاحب ، وعينان واسعتان تنبضان بالحياة. وحدها ملابسها كانت قد تمزقت أثناء عملية الإنقاذ.
كانت حوريات البحر جذاباتٍ بشكلٍ عام ؛ ورغم أنهن لا يضاهين الساحرات إلا أنهن أجمل بكثير من البشر.
