أكان من الممكن أن "بلاين " قد ظل عازباً لفترة أطول مما ينبغي ، لدرجة أنه بات يرى الجمال حتى في الكائنات الفضائية ؟ أم أن شوقه لـ "غالي " قد بلغ منه مبلغه فصار يسقط تلك المشاعر على كل ما يراه ؟
"انتظر ، ثمة خطأ ما. "
انتفض "بلاين " فجأة وكأنه استيقظ من غفوة ، بعد أن اكتشف أمراً جللاً ، وسرعان ما غطى العرق البارد فروة رأسه.
استخدم على الفور قوته الذهنية لفحص جسده ، وبعد فحص دقيق وشامل ، رصد شيئاً غير طبيعي.
في لحظة ما كانت "قدرة الشفاء الذاتي " لديه قد تفعّلت من تلقاء نفسها. ولكن حين فحص حالته لم يجد أي إصابات مرئية ؛ كان جسده يبدو في حالة طبيعية تماماً—فلماذا بدأت قدرة الشفاء بالعمل مجدداً ؟
تتبع "بلاين " آثار قدرة الشفاء حتى عثر أخيراً على المصدر ، وفي اللحظة التي رآه فيها ، أدرك الحقيقة.
لقد كان سماً ، سماً بطيء المفعول.
حينما كان "بلاين " يعمل كصائد جوائز في الماضي ، تناول حبة مضادة للسموم ، وبالإضافة إلى قدرته على الشفاء الذاتي ، أصبح منذ أمد بعيد محصناً ضد جميع أنواع السموم.
ومع ذلك اكتشف الآن أنه يتعرض لتسمم مزمن ، فكيف لا يرتعد فرائصُه من هذا الاكتشاف ؟
عزل "بلاين " تغطية حواسه عن جسده بالكامل ونظر إلى الجميلتين مرة أخرى. وبالفعل لم تعد تلك الأحاسيس الغريبة التي شعر بها قبل قليل. وهذا يعني أن المشكلة كانت تكمن فيهما.
خلال تعامله معهما لم يقع نظره إلا على مظهرهما الخارجي ولم يلمسهما قط.
استبعد على الفور فكرة التسمم عبر النظر—ناهيك عن فكرة أن هاتين المرأتين يمكنهما فعل شيء كهذا بمجرد الرؤية ، فحتى "تيانشون " نفسه لا يمكنه القيام بذلك.
"سحقاً لك ، إنك تستحق لقبك بجدارة أيها السيد الأكبر. "
"هذا يتفوق حتى على لعب الشطرنج. "
عندما فتح "بلاين " حواسه مرة أخرى ، تسللت رائحة العطر المنبعثة من المرأتين إلى أنفه مجدداً. و في تلك اللحظة ، اتضح كل شيء ؛ لقد كان السم ينتقل عبر الشم.
بمعنى آخر ، تعرض "بلاين " للتسمم منذ البداية ، ولم يلحظ ذلك على الإطلاق.
كان هذا النوع من السم يؤثر على عقله على الأرجح ، مما جعله يوشك على فقدان السيطرة.
كان عليه أن يعترف—لقد كان تأثيراً مرعباً. لم يقتصر الأمر على تجاوزه لجسد محصن ضد السموم فحسب ، بل استهدف الروح مباشرة ، بل وخدع "قلادة الروح " التي كانت تمتلك قوة هائلة.
ربما كان هذا هو السبب في أن قلادة الروح اعتبرت رد الفعل مجرد استجابة فسيولوجية طبيعية ولم تقم بحماية عقل "بلاين ".
باختصار ، نجح السم لأنه كان بطيئاً ، يتسلل إلى جسد "بلاين " قطرة قطرة ، مخادعاً الحواس وموجهاً ردود أفعاله بشكل طبيعي ، مما جعل من المستحيل تصنيفه كسم.
لحسن الحظ كان "بلاين " يمتلك قدرة الشفاء الذاتي. وسواء كان الأمر يتعلق بإصابة أو باستجابة فسيولوجية غير طبيعية ، فقد قامت القدرة بتصحيح كل شيء وإعادته إلى حالته الطبيعية. ولولاها لم يكن "بلاين " ليتخيل ما كان سيحدث له.
ولحسن حظه أيضاً ، حجب حواسه في الوقت المناسب ، وسرّع من قدرة الشفاء لديه ، وفعّل قلادة الروح ، مما أدى إلى تطهير جسده تماماً من التوكسينات.
بمجرد أن استوعب "بلاين " الموقف بالكامل ، نظر إلى المرأتين مرة أخرى. لم يعد هناك أي رد فعل غير طبيعي ؛ كانتا جذابتين ، نعم—ولكن عند التدقيق ، بدتا... عاداياتان.
"أوه ، هذا كل ما في الأمر إذن. "
"ليستا بجمال بيبر بوتس حتى. "
"كنت أعلم ذلك. "
"أنا رجل شريف لا يستغل الفرص أبداً. "
"لقد عشنا كبشر لحياتين كاملتين—مثل هذا الأمر لا يستحق الهوس به. "
بالتفكير بهذه الطريقة ، شعر "بلاين " بنوع من الإنجاز. فمنذ أن أصبح صائد جوائز كان كل ما يفكر فيه هو المال حتى كادت تلك العواطف والرغبات أن تفرغ من وجدانه.
"إذن ، ما رأيك ؟ "
"جميلتان فاتنتان مقابل واحدة من تلك النوى. "
"تجارة رابحة لا خسران فيها. "
ظن السيد الأكبر أن "بلاين " ما زال تحت تأثير السم ، فاستمر في مجاراته في اللعبة.
"لا. "
"لست بحاجة للقلق بشأن ذلك. "
"سأجدها بنفسي. "
"لكن هناك شيء آخر يجب أن تنتبه إليه. "
بدت كلمات "بلاين " هادئة ، لكنه في قرارة نفسه كان قد لعن أسلاف السيد الأكبر حتى الجد الثامن عشر.
في وقت سابق قد تساءل "بلاين " لماذا كانت قدرته على قراءة الأفكار تلتقط فقط شذرات مشتتة بدلاً من سيل مستمر. وقد ألقى باللوم حينها على تداخل المجال المغناطيسي ، ولكن الآن صار كل شيء منطقياً.
خاصة تلك الأفكار التي قرأها للتو من السيد الأكبر—لقد جعلت "بلاين " يستشيط غضباً ، لدرجة أنه كاد يفقد أعصابه ويفر من المكان فوراً.
هاتان اللتان يُطلق عليهما "جميلتان " لم تكونا سوى ثعالب فاتنة في حقيقتهما—بالمعنى الحرفي للكلمة. وما أسماه السيد الأكبر "بنات النجوم " كنّ بالفعل بنات ، لكن كل واحدة منهن كانت أنثى ثعلب.
كانت "الثعلبة " تجسيداً للإغواء. فلم يكن سلاحاً ، ولا وهماً تكنولوجياً ، بل كان وهماً ذهنياً حقيقياً يؤثر على العقل مباشرة.
"سحقاً ، الثعالب الفاتنة موجودة حقاً في هذا العالم. "
"من الجيد أنني أمتلك ضبطاً قوياً للنفس. "
"كدت أن أتعرض للسرقة. "
على أية حال كانت "ساكار " تحتوي بالفعل على مخلوقات السرعوف ، ورجال الصخر ، وكائنات بثلاث أرجل وستة أذرع ، لذا لم يكن وجود الثعالب الفاتنة في عالم "مارفل " أمراً يصعب قبوله. وبمجرد معرفته للحقيقة ، شعر "بلاين " بخوف متبقٍ في صدره—لكن لحسن الحظ ، لاحظ الأمر في الوقت المناسب.
كان "بلاين " رجلاً طبيعياً ينجذب للناعمات ، لكن هذا لا يعني أنه مهتم ببني آدم المختلطين بالحيوانات ؛ فذلك يعد تجاوزاً للخطوط الحمراء.
كان السيد الأكبر ثعلباً مكاراً ، فكل ما قاله كان نصفه حق ونصفه باطل. لم يكتفِ بخداع "بلاين " فحسب ، بل تمكن حتى من التملص من قدرته على قراءة الأفكار.
"حسناً ، ليس الخطأ خطأه بالكامل. "
"كانت مقاومتي منخفضة للغاية. "
تمتم "بلاين " في نفسه.
وبالتفكير في الأمر بعناية كانت حركة السيد الأكبر بارعة حقاً. و لقد كان سماً ، لكن وصفه بالمحفز قد يكون أدق—أو بالأحرى ، شيء يحفز أعصاب "بلاين " الحساسة ، ويزيد من إفراز الدوبامين ، ويثير الاستجابات الهرمونية.
وبدلاً من وصف السيد الأكبر بالدناءة كان من المنطقي أكثر الاعتراف بأن دفاعاته الخاصة كانت ناقصة. ففي النهاية كانت عيناه تلمعان كلما رأى امرأة جميلة.
يبدو أن على "بلاين " أن يكون أكثر حذراً في المستقبل. هو لم يغادر الأرض بعد—فمن يدري كم ستصبح الأمور غريبة في عالم "مارفل " ؟
فكما يقال "من يمشِ بجوار النهر ، فلا بد أن تبتل قدماه يوماً ما ".
لذلك عندما حاول السيد الأكبر إغراءه مرة أخرى قبل قليل لم يظهر "بلاين " الكثير من الغضب ، بل نحى الأمر جانباً وتجاوز الموضوع تماماً ، وانتقل مباشرة إلى شيء آخر.
فلم يعد بإمكانه الاعتماد على السيد الأكبر للحصول على أول نواة نجمية من المستوى العاشر—لكن النواة الثانية كانت تعتمد عليه حقاً.
بعد أن انتهى من حديثه ، ودون انتظار السيد الأكبر ليضغط عليه أكثر بشأن نواة النجم ، أخرج "بلاين " ببساطة ذلك المفتاح المعدني الغامض الذي كان بين يديه.
