كان العمالقة يسخرون من أبيه لزواجه من خارج عرقهم ، والبشر يتهكمون على أمه لزواجها خارج بني جنسها ؛ فكان أبناء العالمين يلقبونه بـ "اللقيط ".
يبدو فتياً وقوي البنية ، لكنه لا يتجاوز العشرين من عمره على الأكثر ، وطوال تلك العشرين عاماً ، لا يعلم أحدٌ كم من الحيرة والألم قد تراكمت في أعماقه.
ضحك "شانخه يوان " فجأة بسخرية من نفسه وسأل "كيف تتخلص من مثل هذه الشكوك والحيرة ؟ تشانغ شينغ ليه قد سمعت أنك نابغة في الدراسة والفنون القتالية ، لا بد أن لديك حلاً ، أليس كذلك ؟ "
صمت تشانغ شينغ ليه برهة ، ثم قال ببطء "منذ صغري ، كنت أشعر بأنني غريبٌ عمّن حولي. وبعد أن تجرعت الكثير من المعاناة ، بدأت أتقن فن التنكر أثناء تعلمي ؛ أتظاهر بالفهم ، وأراقب كيف يتفاعل الأطفال الآخرون. فكنت ذكياً ، ذكياً لدرجة أن الجميع ظنوا أنني أصبحت تدريجياً كأي شخص طبيعي. و لكنني أحياناً أحتار: هل يجب أن أتمسك بذاتي الحقيقية ، أم أستمر في تعلم كيف أكون مثل الآخرين ؟ "
كان "شوه لينغ " يراقب تشانغ شينغ ليه في صمت.
لقد كان يعلم ذلك دائماً.
تابع تشانغ شينغ ليه "لو عدت إلى طبيعتي القديمة ، أعامل الجميع كأنهم حمقى ولا أبالي بأحكام العالم ، لأصبحت فوراً شخصاً منبوذاً في أعينهم. و لكن لو استمريت في محاكاة الآخرين لأبدو طبيعياً ، أشعر دائماً بأن هناك شيئاً ينقصني في داخلي. لم أجد حلاً لهذا الضباب بعد. "
نظر "شانخه يوان " إلى "شوه لينغ " وسأله "وأنت ؟ "
لم يرغب "شوه لينغ " في الحديث ، لكن أفكاره تلاطمت بسبب كلمات "شانخه يوان " وتشانغ شينغ ليه.
فكر "شوه لينغ " طويلاً ، ثم قال ببطء "أنا أيضاً لا أعرف ما ينبغي فعله ، ولكن إن تمعنتُ في الأمر ، يبدو أنني أصبحت بارعاً في حماية نفسي منذ أن كنت صغيراً. "
تنهد الجميع بخفوت.
تابع "شوه لينغ " "إن كان لي أن أذكر خبرةً أو أسلوباً ، فربما هو كثرة التفكير في ذبح الشياطين. كلما فكرت في ذلك شعرت بأنني في حالة ارتقاء دائم ، وأنني أصبح أقوى ، وفي المستقبل سأتمكن من قتل المزيد من الشياطين ، وهذا يمنحني شعوراً أفضل بكثير. أما ما تبقى ، فلا أعلم عنه الكثير. "
أومأ "شانخه يوان " وقال "لدي طرق مشابهة ، يمكنني تفهم ذلك. وماذا عنك ؟ "
نظر "شانخه يوان " إلى "مولتن هامر ".
أشار "مولتن هامر " إلى نفسه وسأل "هل تطلبني أنا ؟ "
"نعم. "
أمال "مولتن هامر " رأسه وفكر طويلاً ، ثم قال ببطء "حقاً لم أفكر في هذا السؤال من قبل. و في الواقع ، عالم الأقزام الذي ننتمي إليه ليس بتلك الروعة أيضاً فنحن نخوض حروباً مستمرة مع الوحوش البشرية ، وكنا نعيش تحت الأرض ، ولم نبدأ في السكن فوقها إلا في السنوات الأخيرة. إن كان عليّ القول... "
أومأ "مولتن هامر " بقوة وقال "نحن الأقزام لا نشغل بالنا بمثل هذه الأمور المعقدة. استمتع بيومك ، لماذا نفكر في أوهام الماضي أو هواجس المستقبل ؟ أن تحظى بحياة كريمة اليوم ، وأن تعيش الحاضر بسلام ، أليس هذا رائعاً ؟ هممم ، إنه أمرٌ رائع. "
تبادل "مولتن هامر " و "بلاك باريل " نظرات وابتسما بسعادة.
تنهد "شوه لينغ " "أن تعيش ببالٍ مرتاح هو خير وسيلة للحياة. "
أدرك "شانخه يوان " الأمر فجأة ، وأومأ بقوة قائلاً "اتضح أنني أصلح لأن أكون قزماً. "
ضحك الجميع.
نحّى الجميع ذكرياتهم الكئيبة جانباً وتحدثوا عن أمورٍ مفرحة.
وما هي إلا لحظات حتى اهتز الكهف وتطاير الغبار من السقف.
"انهيار جليدي جديد. "
نهض الجميع بسرعة ، وحزموا أمتعتهم ، استعداداً للرحيل...
دويٌّ هائل...
اهتزت الأرض ، وترنح الجميع معها.
"هناك خطبٌ ما... " سقط "مولتن هامر " فجأة على الأرض ، وصاح بأعلى صوته.
تبادل الجميع نظرات قلقة ، فهذا الاهتزاز لم يبدُ كأنه انهيار جليدي ، بل أقرب إلى زلزال.
بدأت الأرض تهبط ببطء ، وتصدعت الجدران ، وتساقطت الصخور من الأعلى.
"ليس جيداً! "
نظر الجميع نحو مدخل الكهف.
كان المدخل قد انهار وسدته الصخور ، وأصبح الظلام دامساً.
"أسرعوا... "
دويٌّ آخر... تحطمت الأرض فجأة وانهارت.
سقط الجميع معاً.
كان تشانغ شينغ ليه و "شوه لينغ " الأكثر رشاقة ، فبحثا على عجل عن موطئ قدم ، لكن الأرض بأكملها كانت قد تهشمت ولم يعد هناك مكان للنجاة.
"احذروا... "
لا يُعرف كم كان عمق السقوط ، لكن في الأسفل سُمع وقع ارتطام الصخور بالأرض.
عدّل الجميع وضعياتهم بسرعة ، وثنوا ركبهم استعداداً للهبوط ، لكنهم سقطوا تباعاً ، وتعثروا.
ولحسن الحظ كان الجميع في مرحلة "صقل الجسد " فكانوا مستعدين ولم يُصب أحدٌ منهم بأذى.
كانت الأجواء حالكة السواد.
استطاع "شوه لينغ " رؤية ما يشبه كهفاً واسعاً ، أحد جوانبه مغلق ، والآخر يمتد نحو ممرٍ طويل.
تدلت أكوام من الجليد في الممر ، وكانت الأرضية مغطاة به أيضاً.
استمرت الصخور في التساقط من الأعلى ، فركض الجميع بضع خطوات إلى أعماق الممر ، محتمين من الحجارة المتساقطة.
بعد أن اعتادت أعينهم على الظلمة ، اتضحت الرؤية أمامهم.
سأل تشانغ شينغ ليه "هل نشعل الأنوار ؟ "
سأل "شوه لينغ " "الأمر خطير ، هل تستطيعون الرؤية جيداً ؟ "
قال "مولتن هامر " "أنا أرى بوضوح. "
فالأقزام الفولاذيون يمتلكون رؤية ليلية فطرية ، فهم قد اعتادوا العيش تحت الأرض.
قال "شانخه يوان " "أنا أرى قليلاً. "
قال "شوه لينغ " "أرى بما يكفي ، ربما ليس بتفاصيل دقيقة. "
"يبدو أن قدراتنا متقاربة ، دع "مولتن هامر " يتقدم ، وسنتكيف ببطء. إن تعذرت الرؤية ، سنستخدم الكشافات التكتيكية. "
"حسناً. "
همس "مولتن هامر " "هذا الكهف مرتفع نوعاً ما ، هل لاحظتم ذلك ؟ "
أومأ "شوه لينغ " "هذا الممر يرتفع لأكثر من عشرين متراً ، لا بد أن العمالقة هم من حفروه ، أليس كذلك ؟ "
قال "شانخه يوان " "لكنني لم أسمع بوجود ممرات بهذا الحجم في "جبال الانهيار ". هذا المكان عبارة عن تجمد أبدي على مدار السنة ، مع رياح مرعبة ، ولا يمكن السكن فيه. "
قال "مولتن هامر " "هذا المكان قديم جداً. "
فوجئ "شانخه يوان " "ثمة أسطورة تقول إن عمالقة الجليد الذين سكنوا "جبال الانهيار " قديماً لم يكونوا يخشون البرد ولا الرياح القارسة. "
"كان عمالقة الجليد أقوياء للغاية ، وهم سادة جميع العمالقة. "
"لكنهم اختفوا لاحقاً لأسباب مجهولة. يقول البعض إن "التنين العملاق " كان السبب ، والآخرون يقولون إن عرق عمالقة الجليد طار نحو الكون ليصبحوا "عمالقة النجوم " بينما يرى فريق ثالث أنهم هلكوا بسبب كوارث طبيعية ، لكن الزمن مضى ولم يتم التوصل لنتيجة حاسمة. "
ارتجف "مولتن هامر " فجأة "هل تشعرون بأن المكان بارد للغاية رغم غياب الرياح ؟ "
قال "شانخه يوان " "أبرد من الخارج. "
ألقى "شوه لينغ " نظرة على "ساعة الشياطين ".
قال "شوه لينغ " "تسع وثمانون درجة تحت الصفر ، إنها فعلاً أقل بعشر درجات من الخارج. "
نظر "شانخه يوان " إلى الخلف وسأل "هل نمضي قدماً أم نتسلق للعودة من حيث أتينا ؟ "
كان الخلف قد انهار تماماً ، وتراكمت الصخور بضخامة.
قال تشانغ شينغ ليه "لو كانت مجرد حطام ، لتمكنا من إزاحتها ببطء ، أما إذا كانت قطاعات كبيرة من سفح الجبل قد انهارت ، فسنحتاج إلى شخص في "مرحلة الفطرة " لفتح الطريق. "
سأل "شانخه يوان " "أخي ، هل تستطيع فعل ذلك ؟ "
هز "شانخه يوان " رأسه "الصخور كثيرة وضخمة ؛ وحتى لو مهدنا طريقاً ، فسيستغرق الأمر أياماً ، مما سيؤدي إلى فشل الاختبار. "
قال "شانخه يوان " باستعجال "صحيح ، يجب أن نجد مخرجاً بسرعة ونغادر قبل فوات الأوان ، لا يمكننا الفشل ، وإلا سيسخر أولئك العمالقة من أخي مجدداً! "
قال "شوه لينغ " "في مثل هذه الأوقات ، النجاة والخروج بسرعة هما الأهم. "
وباستثناء "شانخه يوان " أومأ الآخرون برفق.
سأل تشانغ شينغ ليه "لكن ألا ترون أن كل هذا التزامن مريب ؟ "
قال "شوه لينغ " "أنا أيضاً أشعر بأنه تزامنٌ مريب ، ثمة شيء غير طبيعي. "
قال "مولتن هامر " "من يهتم بالخدع السبع أو الثماني ، كما يقول البشر "اقطع جهيزة قول كل خطيب " وانطلق! أحب هذه المقولة. "
أومأ "بلاك باريل " متفقاً.
أشرقت عينا "شانخه يوان " "أنا أيضاً أحبها! "
تبادل "شوه لينغ " وتشانغ شينغ ليه و "شانخه يوان " -وهم الثلاثة الأكثر ترجيحاً للعقل- النظرات وهزوا رؤوسهم بعجز.
قال "شوه لينغ " "في مثل هذه المواقف الغامضة ، أحياناً يكون الاندفاع للأمام هو المخرج ، لكننا بحاجة إلى قليل من العقلانية. و هذا المكان قد يكون أراضي عمالقة الجليد القديمة ، وهو شديد الخطورة. "
قال تشانغ شينغ ليه "ليتولَّ "مولتن هامر " مهمة الاقتحام ، وعلينا نحن مهمة الحذر. "
بعد نقاش قصير ، تحركوا للأمام ببطء.
تقدم "مولتن هامر " صاحب أفضل رؤية ليلية ، المجموعة ، بينما تولى "بلاك باريل " الحراسة من الخلف.
صوت خبط...
تعثر "مولتن هامر " وسقط على الأرض.
"احذروا في هذه المنطقة ، فحتى مع ثباتي المعتاد ، انزلقت... "
لم يكد ينهي جملته حتى سقط "شانخه يوان " على السطح الجليدي ممدداً.
ابتسم "مولتن هامر " وتوقف بسرعة.
قال "شانخه يوان " "يبدو أن الجليد هنا يحتوي على قوة سحرية ، وإلا لما كان بهذه الدرجة من الانزلاق. "
مسح "شوه لينغ " الممر تحت الأرضي ، فلم يجد سوى طبقات الجليد في كل اتجاه.
تحرك الفريق بحذر ؛ سقطوا مرات عديدة لكنهم تكيفوا ببطء مع سطح الجليد الزلق.
كان "شوه لينغ " الوحيد الذي لم يسقط ولو لمرة واحدة.
استمر الفريق في التقدم ، وبدأوا يضمون أجسادهم ببطء مع اشتداد البرد.
قال "مولتن هامر " "ارتدوا ملابسكم ؛ البرد هنا غريب بعض الشيء. "
قال "شانخه يوان " "إن كنت تشعر بالبرد ، ارتدِها أنت ، أما نحن فلا. "
نظر "مولتن هامر " إلى "شوه لينغ " وسأل "وماذا عنك ؟ "
قال "شوه لينغ " "هذه الدرجة من البرودة لا تستوجب مني ارتداء ملابس إضافية. "
قال "مولتن هامر " وهو يجز على أسنانه "أنت متعالٍ جداً ، لا بد أنك تمتلك سراً ما. "
تدريجياً ، وبسبب التقاء حرارة أجسادهم بالهواء البارد ، تشكل صقيع أبيض على شعرهم ولحاهم.
وحده "شوه لينغ " ظل على حاله ، دون ذرة صقيع على شعره.
بعد نصف ساعة من السير لم يصادفوا شيئاً ، لكن البرد زاد حدة ، مما أجبرهم على تناول مواد محظورة لصد التجمد.
همس "شانخه يوان " "لا شك في ذلك هذا المكان مرتبط بعمالقة الجليد. لا مكان عادي يمكن أن يحتوي على هذا البرد القارس. "
قال "مولتن هامر " بفرح "إذاً حتى لو فشلنا في "اختبار العمالقة " إن وجدنا بعض الكنوز هنا ، فلن نكون قد أضعنا وقتنا ، أليس كذلك ؟ "
قال "شانخه يوان " "أو ربما نتجمد حتى الموت هنا. كفَّ عن التفكير في الكنوز. و لقد مات الكثيرون طمعاً فيها. "
قال تشانغ شينغ ليه "هذا صحيح. لو كنا مستعدين ، لتمكنا من المطالبة بالكنز بثقة. و لكن بما أننا لا نعرف شيئاً عن هذا المكان ، فلا ينبغي أن نكون طماعين. "عصفور في اليد خير من عشرة على الشجرة " ويبقى "اختبار العمالقة " أولويتنا القصوى. "
أومأ "مولتن هامر " بعجز ؛ فالأقزام بطبعهم حفارون ، ولديهم غريزة تدفعهم لاستخراج الكنوز في مثل هذه البيئات.
بعد فترة ، رفع "مولتن هامر " يده فجأة ، فتوقف الجميع فوراً.
حبس الجميع أنفاسهم وأنصتوا بتركيز.
هبت رياح عابرة.
استلقى "مولتن هامر " على الأرض ، واضعاً أذنه على الصخر يستمع.
عقد حاجبيه وسأل بصوت منخفض "هل سمع أيٌّ منكم شيئاً ؟ "
هز الجميع رؤوسهم نفياً.
"أشعر أن هناك شيئاً غير مألوف. "
سار الستة بخطوات دقيقة وحذرة.
فجأة ، رفع "مولتن هامر " يده مرة أخرى.
توقف الفريق مجدداً.
صوت طقطقة...
تردد صدى صوت حصى يتدحرج على السطح الجليدي.
تنفس "مولتن هامر " الصعداء وضحك "أخبرتكم أن هناك شيئاً غريباً. "
ضحك الجميع ، ثم استأنفوا السير بشكل طبيعي.
بعد بضع خطوات ، لاحت في الأفق همسات شيطانية خافتة ووقع أقدام.
توقف الجميع على الفور وتجمدت على وجوههم علامات القلق.
تبادلوا النظرات ؛ كيف يمكن لشياطين أن تتحدث في هذا المكان ؟
رفع "مولتن هامر " يده ومررها على رقبته كإشارة للذبح.
أومأ الجميع موافقين.
لم تكن هذه منطقة الاختبار ؛ ومواجهة شياطين أو تنانين أو وحوش بشرية تعني أن الهجوم الفوري هو الاستراتيجية الأمثل.
همس "شوه لينغ " "اتركوا واحداً للأسر. "
أومأ "مولتن هامر " بقوة ، وتقدم "شوه لينغ " بخطوات حذرة ، متبعاً "مولتن هامر " عن كثب.
تحركوا بحذر ، وسرعان ما وصلوا إلى تقاطع طرق على شكل حرف (ش).
ومن الجانب الأيسر للممر الجانبي ، خرجت مجموعة من الشياطين.
تلاقت أبصار الطرفين في لحظة واحدة.
