بعد دقائق قليلة ، شوهد الثلاثي يدخلون إلى الكافيتريا ، ولفت انتباههم حجمها الهائل. لم تكن مجرد غرفة ، بل قاعة ضخمة ذات سقف مقبب ، تعجّ بالحركة والصوت ، مشبعة بمزيج طاغٍ من روائح الطعام والأصوات وأصوات الأدوات.
صفوف من الطاولات الحجرية الطويلة المنقوشة بالرونية ممتدة عبر الأرضية الرخامية ، مقسمة بواسطة لافتات ملونة معلقة من العوارض الخشبية أعلاه – الأزرق والأصفر والأحمر تشير بوضوح إلى منطقة تناول الطعام لكل فرقة.
كان السقف شاهقاً ، منحوتاً من أوبيتو المصقول ، ومرصعاً بعروق كريستالية زرقاء متوهجة خافتة تنبض كنبض قلب. أضفى هذا الوميض الخافت على القاعة بأكملها بريقاً سحرياً خافتاً ، كما لو أن الهواء نفسه يحمل بقايا سحر.
رغم اتساعها كان الجوّ متقارباً بشكلٍ غريب ، حيث امتزجت دفء الوجبات المطبوخة بحرارة مئات الأجساد. حيث كان الطلاب يتحدثون ، ويتجادلون ، ويضحكون ، أو يمضغون بهدوءٍ وصمت. حيث كان الصوت طنيناً مستمراً ، يحمل إيقاعاً غريباً.
في الطرف البعيد من القاعة كان هناك منضدة خدمة ضخمة محاطة بتعويذات دوارة و كل وميض يشير إلى حصص اليوم والوجبات الخاصة بأحرف متوهجة.
كانت الأشرطة الزرقاء متكدسة في أضيق ركن من القاعة. حيث كانت طاولاتهم قديمة ومتشققة ، وكثير منها يتأرجح بأرجل غير مستوية. حيث كانت حصص طعامهم هزيلة – معظمها جذور مسلوقة وخبز بائت ومرق ضعيف.
نظرة سريعة على وجوههم كشفت عن ازدراء واضح. أكلوا بلا سرور ، بعضهم يمضغ على مضض ، والبعض الآخر يحدق في أطباقه باستياء خفي. بدا كثير منهم يعاني من سوء التغذية ، وأكتافهم منحنية قليلاً ، وعيونهم تلمّع بجوع صامت.
سرعان ما وقعت عينا غراي على ثالوس بينهم. جلس ثالوس على إحدى طاولات الفرقة الزرقاء ، والتهم كل ما في طبقه دون أي شكوى ، كما لو أن كمية الطعام أو رداءة جودته لم تُزعجه.
التقت نظراتهما سريعاً. تبادلا إيماءه خفيفة و تبعهتها ابتسامة قصيرة قبل أن يُشيح غراي بنظره ، مُوجّهاً خطواته نحو قسم الشريط الأصفر.
كان قسم الشريط الأصفر يضم طاولات أفضل قليلاً – مصقولة ، وأكثر متانة ، وإن كانت لا تزال بسيطة التصميم. حيث كانت رائحة الطعام هنا أقوى وأكثر جاذبية: لحوم مشوية ، وحبوب مطهوة على البخار ، وخضراوات متبلة.
ومع ذلك ظلت الكميات متواضعة. لو لم يكن للأشرطة الزرقاء أي لحم على الإطلاق ، لكانت الأشرطة الصفراء تحصل على قطعة على الأقل ، لكنها غالباً ما كانت صغيرة بشكل مثير للسخرية ، ربما كذراع دجاجة نحيفة.
في هذه الأثناء كان يُقال إن أصحاب الشرائط الحمراء كانوا يتغذون كالملوك ، بأطباقهم الممتلئة بالطعام الشهي. بينما كان أصحاب الشرائط الصفراء يحصلون على الفتات كان أصحاب الشرائط الحمراء يتناولون ديوكاً رومية كاملة ، وكانت وجباتهم زاخرة بالطعام.
هيمنت الشرائط الحمراء على أجواء الغرفة. جلسوا على طاولات دائرية أقصر منحوتة من خشب ذي عروق فضية ، في موقع أقرب إلى شرفة عائمة تطل على الكافتيريا.
تم إضاءة كل منها بواسطة بلورات معلقة تتغير ألوانها وفقاً للمزاج والطاقة ، مما يلقي بتوهج متغير باستمرار.
كانت وجباتهم باهظة الثمن: أطباق مليئة بلحوم الحيوانات المتبلة ، والفواكه الغريبة ، والمعجنات الطازجة التي لا تزال تخرج من الفرن ، والجرعات المتوهجة التي تصب في كؤوس الكريستال.
كان الهواء فوقهم له رائحة مختلفة ، أكثر ثراءً وانحطاطاً ، وكأن المساحة التي احتلوها كانت مرتفعة.
لم تكن المشاجرات نادرة ، خاصةً قرب الأطراف حيث لامست الأشرطة الزرقاء والصفراء الأكتاف في إحباطٍ مُحكم. ولكن كلما اشتدّت الأمور كانت أشعة ضوءٍ مفاجئة تنزل من السقف ، مُشلّةً حركة المُحرّضين حتى وصول المُدرّبين.
على الأقل ، هذا ما قُدِّم للطلاب. فلم يكن أحدٌ منهم يعلم تحديداً مصدر الطاقة أو من يُنشِّطها.
لم تكن الكافتيريا مجرد مكان لتناول الطعام ، بل كانت تبدو أشبه بـ
ساحة معركةٍ للمكانة والقوة والمنافسة الصامتة. و بالنسبة لغراي ، اتضح له الأمر فوراً: هذه ساحةٌ أخرى سيُحرزها يوماً ما.
كان على وشك دخول قسم الشرائط الصفراء مع أصدقائه عندما فُتح باب الكافتيريا محدثاً صريراً حاداً. دخل ثلاثة أشخاص ، وتغيرت القاعة فجأة. هدأت المحادثات ، وتوقفت الملاعق في الهواء ، وتوجهت جميع الأنظار نحوهم.
لقد حملوا هالة من السلطة المطلقة.
كان الأول فتىً طويل القامة ، يبلغ طوله حوالي مترين وثماني بوصات ، نحيفاً ولكنه رياضي ، ذراعاه متقاطعتان بشكل فضفاض على صدره. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة شيطانية ، كما لو كان يعرف مسبقاً نتيجة كل مواجهة قبل أن تبدأ.
كان الصبي الثاني أقصر بكثير ، يبلغ طوله حوالي متر ونصف. حيث كان وجهه عابساً ، وشعره الداكن ينسدل قليلاً على عينيه. دس يديه في جيوبه ، وسار بنظرة قلقة كشخص متوتر باستمرار ، ونظرته الازدرائية تتحدى أي شخص أن يقترب.
ثم ظهرت الفتاة. جمالها لا يُنكر ، شعرها الفضي ينسدل كالضوء على ظهرها. و مع ذلك كان تعبير وجهها أشد صلابة ، وعبسها أعمق من عبس الصبيين مجتمعين.
جابت عيناها الزرقاوان الجليديتان القاعة ببرودة حادة ، جعلت الهواء نفسه أشبه بالصقيع. ارتجف الطلاب الذين نظرت إليهم لا إرادياً ، وكأن نظرتها وحدها تستنزف دفئهم.
كان هؤلاء الثلاثة أحفاداً مباشرين لأقوى العشائر التي سيطرت على الفصيل الأثيري. حيث كان وجودهم دليلاً على كل شيء – الصمت ، والرعب ، وحتى التوتر الذي يغلي في القاعة.
في الحقيقة كان فرع الشريط الأحمر نفسه يتألف من ورثة من عشائر مرموقة. و لكن هؤلاء الثلاثة تفوقوا على ذلك كانوا قمة الهرم. الأحفاد المباشرون.
وبينما كانا يسيران إلى الداخل ، شعر جراي بقبضتيه تضغطان بقوة ، ومفاصله تضغط بقوة على جلده.
عبرت عبسة صغيرة عن وجهه وهو يحدق في الثلاثي الذي يمشي نحوه ، وضاقت عيناه بشدة حادة بدت وكأنها تثقل على الهواء من حوله.
شعر مادا بهالةٍ خانقةٍ مفاجئةٍ تنبعث من جهةٍ ما ، فالتفت غريزياً. ووقعت عيناه على جراي مباشرةً.
فجأةً ، اتسعت عيناه من الصدمة ، وغمره الرعب كموجة هادرة. تصلب جسده ، وانقبض حلقه وهو يحدق لفترة أطول ، كما لو أن عقله لم يستطع استيعاب ما يراه.
"يا إلهي…يا إلهي…يا شبح ؟ " تمتم مادا في نفسه. تساقطت قطرات العرق على صدغيه ، تتساقط ببطء بينما يداه ترتجفان وعيناه مثبتتان على غراي.
"ما هذا ؟ " سأل ريفوك بنبرة حادة. رفعت مادا إصبعها بتردد ، مشيرةً إلى غراي ، بينما أدارت نويل رأسها وتتبعت الاتجاه الذي أشار إليه السليل الصغير.
"هاه ؟ هل هو حي ؟ " همس ريفوك ، وكان صوته مزيجاً غريباً من الارتياح والفضول.
سمع صوت ارتطام خفيف في صدره ، لكنه سرعان ما هدأ ، واستبدل بابتسامة خافتة ملتوية تسحب شفتيه بينما ظل نظراته ثابتة على جراي.
كنت أعلم أن فيه شيئاً مميزاً… إنه حقاً شخص مميز. و الآن ، أكثر من أي وقت مضى ، أرغب في مواجهته واختبار قدراته بنفسي.
لكن لا ، عيني بالفعل تركزت على شخص آخر. حيث فكر ريفوك ، واتسعت ابتسامته بينما انتقل انتباهه من جراي إلى راي.
"أقسم أنني سأقتلع عيني هذا المنحرف! " فكر راي في الظلام ، وشد يديه في قبضتيه حتى انغرست أظافره في راحة يده ، وكان غضبه بالكاد محتوياً.
"ماذا حدث ؟ هل صُدمت ؟ " سأل غراي فجأةً ، بنبرة ثقة واضحة وابتسامة عريضة. اجتاحته كلماته الغرفة كالسيف ، وهدأت الثرثرة في الكافتيريا على الفور.
اتجهت جميع الأنظار نحو المتحدث. رفع غراي ذقنه قليلاً ، بنبرة مرحة. "أنا لست شبحاً ، أنا حيّ تماماً. و مع ذلك… " ضحك بصوت عالٍ ، وتردد صدى ضحكته في القاعة الصامتة. "مع أنه كان من الممتع أن أكون شبحاً. و لكنت قادراً على مطاردتكم جميعاً. "
"كيف تجرؤ على التحدث إلينا هكذا ؟! " زمجر مادا ، ووجهه ملتوٍ من الغضب ، وقبضتاه مشدودتان بقوة حتى برزت عروقه. وجّه نظره الحاد إلى غراي ، مليئاً بالعداء.
انتشرت الهمسات بين الحشد.
"ماذا يعتقد هذا الفلاح أنه يفعل ؟ "
"ألا يعرف من هم هؤلاء الثلاثة ؟ "
"المتدربون لا يعرفون مكانهم أبداً. "
"حسناً ، هذا سيكون سريعاً. "
سخر مادا وتقدم خطوةً للأمام ، بنبرةٍ قاسيةٍ وحازمة. "ماذا قلتُ لكَ يومها ؟ ارحل ولا تعد. ماذا تفعل في هذه الأكاديمية بحق الجحيم ؟ " همّ بالتقدم ، لكن ريفوك أمسك كتفه فجأةً بقوة ، وهزّ رأسه محذراً.
"تش! " ابتسم غراي ساخراً ، وهو يهز رأسه قليلاً. "لم أستطع المغادرة بعد. ما زلتُ بحاجة لتلقين بعض الأطفال المدللين درساً. " لمعت عيناه بحذر وهو يحدق بالثلاثي ، واتسعت ابتسامته.
"إنه يمتلك لساناً حاداً " تمتمت نويل تحت أنفاسها ، وضيقت نظراتها بينما كانت تدرس جراي عن كثب.
"هذا يكفي! " هدر مادا ، وغضبه يملأه. دفع يد ريفوك عن كتفه ، وتوهجت هالته بعنف. ثم في اندفاعة مفاجئة ، اندفع للأمام ، وجسده يتلاشى وهو يندفع نحو غراي.
"كيك! خطأ كبير. " ابتسم غراي بسخرية ، وعيناه تلمعان بترقب وهو يتتبع حركة السليل ، ويراقب مادا وهي تظهر أمامه في لمح البصر.
