كان جراي يقف في الجزء الخلفي من المجموعة في وقت سابق ، على عكس الآخرين الذين هاجموا.
اختار بدلاً من ذلك مراقبة الوحوش ومعرفة قدراتهم ، خاصة وأن مهاراته في التقييم لم تكن سوى إثارة علامات الاستفهام ، الأمر الذي حيره – حتى رأى فينس يتعرض لضربة من المادة اللزجة التي جعلته فاقداً للوعي.
كانت مخالبهم حادة بشكل واضح و رأى رايز يكافح لمنع أحدهم من اختراقه ، وكان دمه يتساقط على الأرض.
كانت ظهورهم الصلبة ذات الدرع البرتقالي هي التالية – لاحظ أن اختراقها يتطلب هجمات عالية المستوى. فقتل وحش واحد فقط يتطلب جهداً كبيراً.
أثناء المشاهدة ، شكّل جراي استراتيجيات مختلفة لمواجهة قوة الوحوش. ثم اتخذ قراره أخيراً.
وتقدم للأمام ، وكشف عن نفسه ، وقام بتنشيط سحر الاندماج.
لم يكن السحر قد انكشف تماماً عندما بدأت الغرفة ترتجف. عصفت الرياح عبر الكهف.
رقصت الشرارات والصواعق من البرق عبر الأرض ، وضربت الجدران.
وقف جراي بهدوء في الوسط ، غير متأثر ، كما لو كانت هذه الكارثة الطبيعية مجرد أثر جانبي لقوته.
حتى النمل توقف عن هجومه ، وبدأت قرون استشعاره تهتز عندما أصبح الهواء ثقيلاً.
انتشرت عاصفة مفاجئة من الرياح عبر الكهف ، وتبخرت المادة الخضراء اللزجة التي تم إطلاقها على الفريق في الهواء بسبب الحرارة المرتفعة حول جراي.
التفت شرارات البرق حول قدميه ، وانزلقت على ساقيه مثل الثعابين الحية.
عندما رفع يده توقفت النمل المتبقية في منتصف الهجوم ، وكانت غرائزهم تصرخ بالخطر.
ثم تحدث.
"سحر الاندماج! دوامة الراجين. "
لقد تحول إعصار من الرياح والبرق إلى وجود ، عنيف ورائع.
أولئك الذين ما زالوا يقاتلون – بما في ذلك طلاب السنة الثانية – قفزوا بسرعة إلى الوراء ، متراجعين من العاصفة المفاجئة.
كانت النملات الثلاثين المتبقية ، في حالة صدمة شديدة بحيث لم تتمكن من التحرك ، تحوم بلا حول ولا قوة في الهواء.
وفي لحظه ، اندفع الإعصار إلى الأمام – أسرع من قدرة النمل على الرد – واصطدم بهم.
لقد مزق دروعهم ، ومزق أجسادهم ، وحتى الباب الفولاذي خلفهم.
تصدعت أرضية الكهف ، وتحطم السقف. ارتجف المكان بأكمله تحت وطأة السحر.
وهكذا – في غضون ثانيتين – تم القضاء على ثلاثين وحش نمل من المستوى السادس الذين كانوا قد سيطروا حتى على طلاب السنة الثانية ، بواسطة تعويذة واحدة.
"عمل جيد ، إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي " ابتسم جراي وهو يستدير ويمشي بعيداً ، تاركاً جميع طلاب السنة الثانية بلا كلام ، وأفواههم مفتوحة على مصراعيها وهم يحدقون في الدمار.
هل فعل… ؟ هل قضى على ثلاثين وحشاً من المستوى السادس… بمفرده ؟ كيف يُعقل هذا ؟
كايل الذي عادة ما يكون هادئاً ، ارتجف من الخوف.
كيف ؟ ما مدى قوة هذا الرجل ؟ هل كانت الشائعات صحيحة ؟ هل هزم ديف حقاً ؟
ضغط دانتي على قبضتيه ، وألقى نظرة على جراي وهو يسير عائداً إلى زملائه في الفريق.
رمادي… لقد تغيرتَ حقاً. أقوى مما كنتَ عليه آخر مرة رأيتك فيها. كيف يُمكن هذا في عام واحد فقط ؟ لقد أصبحتَ وحشاً.
فكرت شارلوت ، وعيناها مليئة بعدم التصديق.
أعتقد أن لديّ ذوقاً رفيعاً. ليس وسيماً فحسب ، بل قويٌّ جداً. يعممل للغاية!
لَحَسَت ليرا شفتيها ، وظلت عيناها على جراي.
"هل هو بخير ؟ " سألت غراي ، وهي تلاحظ أن فينس ما زال فاقداً للوعي وسكارليت تحرسه. حيث كانت ذراعاها وجسدها يحملان جروحاً طفيفة ، وثلاث جثث نمل ملقاة عند قدميها.
"أعتقد… " بدأت ، ولكن ارتعاشة مفاجئة جعلتها تنظر إلى الأسفل. نهض فينس ، متأوهاً وهو يمسك رأسه.
"ماذا… ماذا حدث ؟ لماذا أشعر وكأنني أتعافى من صداع الكحول ؟ " تمتم فينس ، وهو يرمش بسرعة بينما تتسارع الذكريات.
نهض على قدميه ، واستدعى سيفاً معدنياً ونظر حوله – فقط ليخفضه بعد لحظات.
"ماذا حدث ؟ أين النمل ؟ " سأل.
"لقد اعتنيت بهم " أجاب جراي مع هز كتفيه ، ثم ابتعد.
"هل كان من المفترض أن أتفاجأ ؟ " تنهد فينس وهو يهز رأسه.
يا شباب! نادى صوت من خلف الباب الفولاذي المقطوع. انظروا إلى هذا!
هرعوا إلى سيلين ، ووقفوا عند عتبة غرفة واسعة مليئة بالعملات الذهبية ، وصناديق الكنوز ، والياقوت ، والتحف الغريبة ، وغيرها. أذهلهم المنظر.
"إذن الشائعات صحيحة. الزنزانات تحتوي على كنوز حقاً " قال رايز ، والنجوم تتلألأ في عينيه تقريباً.
"حسناً ، لا مانع لدي! " ابتسم آرثر وتقدم للأمام – فقط ليجذبه جراي من ياقته في الوقت المناسب عندما انطلق سهم من الحائط وضرب الطرف البعيد.
يا أحمق! هل نسيتَ أين نحن ؟ إنه زنزانةٌ مليئةٌ بالفخاخ! صرخ دانتي.
"آسف ، لقد نسيت " ضحك آرثر بعصبية ، وهو يخدش رأسه.
"لذا… كيف نتعامل مع كل هذا ؟ " سألت شارلوت.
"هنا يأتي دوري " أجابت سيلين ، واضعةً يديها على الأرض. برزت أيادٍ غامضة ، تسللت إلى الغرفة ، وسحبت منها صناديق من الذهب والتحف.
"لماذا لا يتم تفعيل الفخاخ ؟ " سأل رايز ، مفتوناً.
لأن سحري ليس كائناً حياً ، بالطبع! لو كان واحداً منكم أو شيئاً ملموساً ، لكانت الفخاخ قد انفجرت.
لكن الظلال غير ملموسة ، لذا فهي تمر مباشرة. " ابتسمت سيلين عندما استعادت ظلالها صدراً بعد صدر.
مع ذلك بقيت عشرة صناديق بالداخل ، بالإضافة إلى العديد من الصناديق المليئة بالقطع الأثرية بالقرب من المقدمة.
"أعتقد أن هذا يكفي. دعونا لا نكون جشعين " نصح جريج.
"تكلمي عن نفسكِ. أريد المزيد " أجابت ليرا. "مرحباً سيلين ، هل ترين تلك القلادة الجميلة ؟ هل يمكنكِ إحضارها لي ؟ "
"بالتأكيد— " تجمدت سيلين فجأة ، وعيناها متسعتان. و شعر الآخرون بذلك أيضاً.
تسارعت نبضات قلوبهم عندما شعروا بضغط خانق ينزل عليهم.
"ماذا… ماذا… يحدث ؟ " شهقت شارلوت وهي تمسك صدرها بينما ابتعدا غريزياً عن حجرة الكنز ، عائدين إلى وسط الغرفة ، محاطين بجثث النمل الميت.
أنا… لقد شعرتُ بهذا من قبل. لا… لا تخبرني – هذه الزنزانة فيها زعيم ؟! هذه الهالة… زعيم وحش!
صرخ عقل جراي عندما بدأ البرق يتشقق حول يديه.
انطلق صوت طنين منخفض من الحفرة التي استخدموها للدخول ، مثل شيء كبير يطير في مكان قريب.
ثم-
"بني آدم. "
صدى صوت عميق في أذهانهم ، وكشف الظل عن نفسه ببطء.
"هل يمكنه التحدث ؟ أ… وحش يمكنه التحدث ؟! "
شد دانتي على أسنانه ، وشعر وكأن الأرض تدور حول قبضتيه.
ثم رأوها – نملة ، لكن بخلاف غيرها كانت تمشي على قدمين ، أطول قامةً ، بدرع قرمزي نقي ، وأجنحة قرمزية ترتعش خلف ظهرها. حيث تمسك مخالبها بشيء ما.
عندما اقتربوا أكثر ، شهقوا.
لقد كان إنساناً – جثة.
"هذا الزنزانة تقع على حدود مملكة أخرى ، أليس كذلك ؟ " سأل فوردن ، وفمه جاف.
"كنتُ أتساءل لماذا لم نصادف أحداً آخر. إذاً… النملة قتلتهم ؟ " تمتم كايل ، وجسده يرتجف.
ما كانوا ليرسلوا ضعفاء. لا بد أن هذه النملة قويةٌ جداً. و لكن لماذا تتكلم ؟
حدق جراي ، وكان قلبه ينبض بسرعة.
"أنتم جميعاً مُتعدون. وليس هذا فحسب ، بل أنتم قتلتم مرؤوسيّ الأعزاء " تكرر صدى الصوت في أذهانهم مرة أخرى.
تقدمت سكارليت ، متقدمةً بمترين عن المجموعة. حيث كان شعرها الأحمر يرفرف.
"من… من أنت ؟! كيف يمكن لوحش مثلك أن يتكلم ؟ " سألت بصوت مرتجف.
"بالكاد يمكنك التحدث أمامي ، وتجرؤ على استجواب ملك النمل ؟! "
ملك النمل ؟ هل هذا زعيم الزنزانة ؟!
فكرت ليرا ، ونبضها يتسارع.
"لأن موت أطفالي عقوبتك هي الموت! " صرخ الوحش.
وفي لمح البصر ، تحركت من الحفرة التي تبعد أربعة أمتار إلى أمام سكارليت مباشرة.
انطلق مخلبه نحو معدتها بسرعة لم يستطع أحدٌ ردَّ فعلها. أغمضت سكارليت عينيها ، مُستعدةً للموت.
"سكارليت! " صرخ فينس محاولاً التحرك – عندما…
"هاه ؟ أشعر… أنني بخير ؟ " تمتمت سكارليت ، وهي لا تزال ترتجف ، وعيناها لا تزالان مغمضتين.
ثم-صرخة.
"رمادي! "
"رمادي ؟ ماذا حدث لـ— "
فتحت عينيها وتجمدت.
وقفت أمامها شخصية ذات شعر بني ، والدم يتدفق من فمه.
لقد دُفن مخلب ملك النمل في معدته.
"يا إلهي… ماذا فعلتُ… ؟ " شهق غراي ، والدم يسيل من شفتيه وهو ينهار.
"آآآآآه! رمادي!!! " صرخت سكارليت.
