هبط جراي بنعمة تشبه نعمة القطط ، وحذائه يهمس فوق الأرض المتشققة.
قام بإزالة بعض الجمر المتوهج من جيب بنطاله وتوجه نحو أصدقائه الذين وقفوا في أماكنهم وأفواههم مفتوحة.
انتقلت أعينهم من تعبيره الهادئ إلى جثث الخفافيش المتفحمة والأرض المليئة بالحفر التي نحتها.
"همف – مدمر " قال ذلك عرضاً ، بينما استرخى كتفيه بينما كان يفحص العواقب.
متى… متى تعلمتَ سحر الاندماج ؟ وهل من ذلك الكتاب الذي وجدناه في الكهف ؟ تلعثم آرثر ، وقد امتزجت الرهبة والارتباك في صوته.
"تعلمتُ ذلك في كوكبنا " أجاب غراي ، بنبرةٍ هادئةٍ كريحِ الشفق. "نعم ، إنه من الكتاب. "
"كيف… كيف أتقنتِ الأمر بهذه السرعة ؟ " سألت سكارليت ، وهي تتقدم للأمام بينما تراقصت شرارات اللهب المتبقية على أكمامها. "وماذا بحق الجحيم كان عليكِ فتح شيء بهذه القوة الساحقة ؟ "
"ليس ذنبي أنك لم تستطع قراءة الكتاب " هزّ غراي كتفيه ، وهو يتتبع دوامة في غبار الرماد تحت قدميه. "يجب أن تجدوا جميعاً طريقة لاستخراج الأنوية السحرية للخفافيش – لن أرغب في تلك الأنوية. "
"لتذهب سدى. "
"من هذا الجحيم الذي تصدر الأوامر من خلاله ؟ " صرخ جاي ، وكان سيفه المائي يقطر في أقواس كسولة.
"الضعفاء الذين يقفون أمامي " أجاب جراي دون أن يلتفت ، وكان صوته بارداً.
"لماذا تستمر في وصفنا بالضعفاء ، أيها الفلاح المتغطرس ؟! " هدر جريج ، وتقدم إلى الأمام حتى نبض وريد في صدغه.
"سأتوقف عندما تتفوقون عليّ جميعاً " أجاب غراي وهو يتابع سيره. "ولنكن صادقين ، هذا لن يحدث قريباً. "
"يا لها من غطرسة صريحة " تمتمت سكارليت ، وهي تضغط على قبضتيها بقوة لدرجة أن الأوردة على ساعديها برزت مثل الحبال.
"ما تسميه غطرسة ، أسميه كاريزما " قالت فانيكا بهدوء ، وخدودها متوردة عندما خرجت من التلال حيث كانت تنهي تعويذات الشفاء الخاصة بها.
"فقط ابق هادئاً ، أيها الأحمق " اندفع جريج ، لكن نظرة فانيكا الفولاذية أوقفته.
"من الذي تسميه لاعق القضيب ؟ " سألت بصوت أجش مثل الصقيع.
"أنت ، بالطبع! " سخر جريج.
"هل لعقتُ جناحك ؟ " ردّت فانيكا بنبرة جريئة وهي تجثو بجانب أقرب جثة ، تلتقط قطعة جناح مسننة من الأرض. بهدوء ، استخرجت لبه المتوهج.
"وكأنني سأسمح لفلاح أن يلمس جوهرتي الثمينة " قال جريج وهو ينفث أنفاسه ، وفكه مشدود.
"كأنني أتوق للمس عود الثقاب هذا " ردّت فانيكا وهي تُدخل لب الثقاب في جيبها. حيث كان وجه جريج أشدّ اشتعالاً من الجمر عند قدميه.
تحولت ضحكة سكارليت المفاجئة إلى ضحكة عالية. "هههه لم أكن أعلم أن جوهرتكِ الثمينة تُنافس عود ثقاب! "
"العاهرات المزعجات! " بصق جريج ، وكان البرق يتلألأ حول قبضتيه المشدودتين.
"يا رفاق! " نادى صوتٌ جديدٌ من الأعلى ، يحمله جناحان مندفعان. و هبط طائرٌ ضخمٌ يهبّ ، ريشه يتلألأ في الضوء الخافت ، بينما ترجّل فينس وفوردن برشاقةٍ مُتقنة.
"مرحباً ، فانيكا ، لماذا تركتنا هناك لتأتي إلى هنا ؟ " سأل فوردن ، مع حاجبين مقطبين في فضول.
أجابت فانيكا بإيجاز ، وعيناها دافئتان لكنهما حذرتان "لقد عالجتُ جميع المدنيين المصابين. ظننتُ أنهم سيحتاجونني هنا ، لكنني أظن أنهم لم يحتاجوا ".
"أين جراي ؟ " سأل فينس ، ورقبته تنكسر وهو يبحث في الارض الشاسعه.
"ومن يهتم ؟ " هزّ ڤوردن كتفيه ، ثم رأى ملامح جريج المتوردة. "لماذا أنت أحمر اللون هكذا ؟ "
فتح جريج فمه للرد لكنه تعثر تحت ضحك سكارليت المستمر.
سرعان ما انضم رايز وفينس إلى فانيكا ، وتحركا معاً لاستخراج الأنوية اللامعة من عشرات الخفافيش المحطمة. حيث كانت حركاتهم فعّالة ومدروسة.
بعد ثلاثين دقيقة ، تصبب العرق على كل جبهة. امتلأت جيوب الخصر ، وشعرت أطرافهم بالوخز من الجهد المبذول.
بينما استقاموا ، اقترب جراي ، يداه مطويتان في جيوبه. و على يساره ، استراح طائر الرياح بجناحيه الصبورين و وعلى يمينه ، وقف أصدقاؤه في نصف دائرة ، بأكياس مثقلة بأوراق مقطوعة.
"سوف- " بدأ جراي بصوت منخفض ، لكن هتافات عالية قطعته.
التفتوا ليروا القرويين الذين تم إنقاذهم عائدين على الطريق الترابي. أشرقت وجوههم بالارتياح والامتنان.
تقدم رجل عجوز ذو لحية بيضاء وعلامات الشمس والرياح إلى الأمام ، ورفع قبضة يده المرتعشة.
"ثلاث هتافات لفريق لوناريا! " صرخ بصوت متقطع من العاطفة.
"هيب ، هيب – هوراي! " هتف الحشد ، ورفعوا قبعاتهم وأيديهم تحيةً. ابتسم فانيكا وفوردن وفينس – وحتى جاي وغوردون وراز – ابتسامة عريضة ، وصدورهم منتفخة فخراً. فقط غراي وجريج وسكارليت حافظوا على تعابير حذرة.
"شكراً جزيلاً لإنقاذنا " قال الرجل العجوز وهو ينحني بعمق ، وعصاه تنقر على الحجارة.
"لم يكن شيئا " أجاب جراي بصراحة ، وكان صوته باردا مثل صقيع الفجر.
"من فضلك – كيف يمكننا أن نرد لك الجميل ؟ " ألح الرجل العجوز ، وعيناه تلمعان بالأمل.
"لا يوجد شيء عليك فعله. و لقد قمنا بواجبنا " قال جراي بحدة.
الآن ادفنوا الموتى وأزيلوا الأنقاض. ستصل التعزيزات لإعادة البناء. أشار إلى طائر الرياح الذي رفرف بجناحيه الكبيرين.
"اصعدوا " أضاف. و في لحظة كانوا في الأعلى ، والريح تزأر في آذانهم بينما حلّق الطائر نحو الأفق.
"كان هذا الصبي يحمل هالة تفوق عمره بكثير "
فكر الرجل العجوز وهو يراقب الصورة الظلية الكاسحة وهي تغادر "هل هو الشخص المناسب ؟ الشخص الذي أثار قلقهم ؟ مهما يكن! طالما كان لديه… "
لقد ساعدنا ، ليس لدي أي التزامات تجاه إنهاء حياته.
فوق الأنقاض المشتعلة ، وقف جراي على ظهر الطائر العريض ، ونظر إلى السحب البعيدة – حتى قطع صوت سكارليت النسيم.
ألا تعتقد أنك كنت بارداً جداً معهم ؟ لقد أرادوا فقط شكرنا.
"نعم – نفس الشيء الذي فعلته قبل شهر خلال تلك الغارة على قطاع الطرق " أضافت فانيكا ، بصوت مليئ باللوم في مواجهة هدير الريح.
أجاب غراي ببرود "لا أدين بأي تفسيرات. لا أحاسب إلا نفسي. والأهم من ذلك لا أحاسب الضعفاء. "
"مرة أخرى مع 'الضعفاء ' ؟ " صرخ جريج ، والإحباط يشعل نبرته.
"هل هناك مشكلة في ذلك ؟ كن أقوى – أو حافظ على صوتك منخفضاً " قال جراي ببرود ، ونظرته ثابتة على المناظر الطبيعية المتحركة في الأسفل.
كيف أشرح تلك الهالة الغريبة التي شعرت بها من ذلك الرجل العجوز ؟ فكّر غراي بينما انطلق طائر الرياح نحو الأكاديمية. شيءٌ إلهي… يكاد يكون ساحقاً. و شعرتُ بنفس الحضور في حفل اللورد سيدريك عندما أذللتُ ذلك النبيل.
"يحدث شيء ضخم في هذه المملكة – وأنا لست قوياً بما يكفي لمواجهته. "
