لقد مرت خمسة أيام الآن – خمسة أيام منذ أن تم نقل طلاب السنة الأولى إلى كوكب جديد لتدريبهم العملي: صيد ثلاثين وحشاً.
خلال تلك الفترة ، نجح الطلاب في صيد ستة وعشرين حيواناً ، وهو إنجازٌ رائعٌ بالنظر إلى قلة خبرتهم. إلا أن عاملين كانا بمثابة عونٍ لهم. لولاهما ، لما كان إنجازهم ممكناً.
الأول هو أن الوحوش كانت فقط من المستوى الرابع. والثاني كان رمادياً.
سهّلت قيادته كل شيء. تولى القيادة ووزّع الأدوار على الفريق ، مما ضمن سلاسة العمل.
مع أن النبلاء قاوموا سلطته في البداية إلا أنهم في النهاية تعلموا قبول أوامره. ومع مرور الوقت ، بدأت الأمور تسير بسلاسة.
واصلت سكارليت وغراي ثرثرتهما اليومية. كلما بدأت كان بعض أعضاء الفريق يغادرون الكهف ببساطة – لم يبدُ أن جدالهم سينتهي أبداً.
خلال تلك الأيام الخمسة كان غراي يتسلل بين الحين والآخر لممارسة سحر الاندماج. خلال ذلك الوقت ، نجح في ابتكار تقنية مدمرة. و في كل مرة استخدمها في الغابة كانت قوتها التدميرية تُسوّي عشرات الأشجار بالأرض.
لكن ذلك استنزفه.
لحسن الحظ لم يُقبض عليه وهو يتسلل. حيث كان دائماً يعود قبل أن يستيقظ الآخرون.
واليوم لم يكن مختلفا.
كان يوم صيد آخر. و خرج الفريق من كهفهم ، يتجاذبون أطراف الحديث وهم يجوبون المناظر الطبيعية الكثيفة ، وأعينهم متيقظة لأي أثر للوحوش.
بعد أن خاضوا معاً مواقف الاقتراب من الموت ، بدأ النبلاء في قبول عامة الناس – وإن كان على مضض.
كانت هناك إهانات وتوترات ، لكن شعوراً بالوحدة بدأ يتشكل. حيث كانت جميعها حيوية للفريق ، وفي هذه الأيام الخمسة ، أصبحت هذه الحقيقة لا يمكن إنكارها.
كان جراي في المقدمة ، ويداه في جيوبه كعادته ، بينما كان الآخرون يتبعونه ، وهم يضحكون كما لو كانوا في رحلة ميدانية.
لم ينضمّ غراي إلى ثرثرتهم. اكتفى بنظره الثابت إلى الأمام بينما خرجا من الغابة إلى حقلٍ مفتوحٍ مغطى بعشبٍ طويلٍ يصل إلى ركبتيهما.
أصبحت الحركة أبطأ وهم يتقدمون عبر الشفرات السميكة ، ويسحبون أقدامهم عبر المساحات الخضراء.
"إذن أنت تخبرني أنك وُضعت في منطقة حارقة – مثل بركان أو شيء من هذا القبيل – لإيقاظ سحر النار الخاص بك ؟! " سأل رايز سكارليت ، وعيناه متسعتان.
"بالتأكيد " أجابت سكارليت بغرور. "لن تفهموا. وحتى لو فهمتم ، لما نجوتم. و لكنني نجوت. وهذا يُثبت – مرة أخرى – أنني أفضل منكم جميعاً. "
"تش! لقد صُعقت بالبرق مئة مرة " سخر جريج. "كان كبار السحرة في عائلتي – إخوتي وأبي – يضربونني كل يوم. و لقد متُّ حرفياً وعدتُ إلى الحياة عدة مرات. "
"تش! لقد كان استيقاظي أكثر خطورة بكثير " قالت سكارليت.
"أخطر ؟ لقد متُّ وعدتُ إلى الحياة! " ردّ جريج.
"يا لها من مشكلة! لقد تم سلقي حياً مراراً وتكراراً! "
"كفى و كلاكما! " قاطعها فينس بصوتٍ مرتفع. "أولاً كانت سكارليت وغراي ، والآن سكارليت وغريغ. يا فتاة ، اختاري واحداً – من تُحبين بينهما ؟ "
في اللحظة التي انتهى فيها فينس من التحدث ، اندلعت النيران على يدي سكارليت وهي انقضت عليه.
"عد إلى هنا حتى أتمكن من إعادة صياغة ذلك الفم القذر الخاص بك! " صرخت وهي تطارده في جميع أنحاء الحقل.
"لا أحتاج إلى تغيير علامتي التجارية – أنا مثالي بالفعل! " صرخ فينس ضاحكاً أثناء ركضه ، بينما انفجرت المجموعة بأكملها في الضحك.
حتى…
"صه! " رفع غراي إصبعه على شفتيه. ساد الصمت في الميدان حتى أن الاثنين اللذين كانا يطاردان بعضهما توقفا.
"ما الخطب ؟ " سأل آرثر.
"استمع " قال جراي.
أطاعت المجموعة ، وآذانهم متوترة في الصمت.
"ماذا ؟ لا أستطيع سماع أي شيء " قالت فانيكا.
"بالضبط. و أنا أحب الصمت. لذا دعونا نحافظ عليه على هذا النحو " أجاب جراي ، واستمر في المضي قدماً.
"سأحرقك حتى الموت ، أيها الفلاح! " صرخت سكارليت ، وبدأت في مطاردة جراي.
لكن جراي طاف بسهولة فوق الأرض باستخدام سحره الهوائي ، وابتسامة ماكرة على وجهه.
"دعنا نرى كيف يمكنك الوصول إلي هنا. "
"لا أستطيع. و لكن سحري قادر! " أجابت سكارليت وهي تُطلق عليه النيران.
انطلق جراي ببساطة عبر الهواء ، متجنباً هجماتها بسهولة.
ماذا ؟ هذا كل ما لديك ؟ لقد حُمّرت في بركان ، وسُلقت كالبيض ، وهذا ما تُنتجه ؟ يا للعار! سخر.
"لماذا أنتِ…! " أطلقت سكارليت وابلاً من كرات النار. شقّ جراي طريقه عبرها مبتسماً حتى توقفت إحدى كرات النار فجأةً في الهواء ، ثم انحنت لتضرب من الخلف.
لوّح غراي بيده دون أن يلتفت. و انطلقت هبة ريح ، اصطدمت بالنار وأطفأتها.
"إذا كان هذا كل شيء ، سأذهب للبحث عن الوحوش " قال جراي قبل أن ينطلق من مسافة.
"لقد تمكنت من السيطرة على تعويذة في الهواء دون وعي… إنها تتحسن " فكر وهو يسرع إلى الأمام ، تاركاً الآخرين خلفه.
بينما كان ما زال في الجو ، راقب جراي من الأعلى ، باحثاً عن أي أثر للوحوش. و لكن لم يكن هناك أي أثر.
"هيا ، نحتاج فقط إلى أربعة آخرين لإكمال التدريب. لا تقل لي إننا اصطدنا كل ما هو موجود " تمتم.
مرت الدقائق دون أي نتائج.
في النهاية ، هبط في فسحة صغيرة بالقرب من تل ضخم ، وهو ينظر حوله بعبوس.
"لماذا لا يوجد— ؟ " بدأ ، ثم توقف.
لقد تحول الهواء.
استدار بشكل حاد ، فلاحظ تشوهاً خافتاً في الفضاء خلفه.
"من هناك ؟ " سأل بصوت منخفض.
لا يوجد رد.
عاد الهواء إلى طبيعته ، لكن عبس غراي أصبح أعمق عندما استقرت عيناه على مكان محدد.
"لا ينبغي أن يكون هنا أحد سوى طلاب السنة الأولى " نادى بصوت أعلى. "فمن أنتم إذاً ؟ أظهروا أنفسكم. "
أجاب صوت هادئ وسلس.
"مُذهل. إدراكك رائع – لم أستطع إخفاءه عنك. "
ثم تغير الهواء مرة أخرى ، وهذه المرة ظهرت شخصية ما – رجل ذو شعر برتقالي لافت للنظر.
"من أنت ؟ " سأل جراي على الفور متخذاً موقفاً حذراً.
"أنا ؟ " أجاب الغريب ساخراً. "أنا حاصد الأرواح المُرسل إليك. فلماذا لا تكون فتىً صالحاً… وتموت ؟ "
_______
{ملاحظة المؤلف}
يا للعجب! أخيراً ، المواجهة التي كنا ننتظرها. هيا بنا ننتقل إلى الفصل التالي لنقرأ مواجهةً ملحمية.
سوف تتفاجأون جميعاً بشيء ما في هذه المعركة لذا دعونا نقرأ…
