الفصل 290: الاستخفاف
جلس في مقعد شاغر بالقرب من الدائرة بخفة عفوية قاربت حدود الإهانة ، متنقلاً بنظراته من حذائها إلى وجهها وكأنه يقيّم غنيمة شهية.
قال رايلي وهو يشبك أصابعه خلف رأسه "إنه حقاً لهدرٌ كبير. و لقد كبرتِ ، وصرتِ أقوى وأكثر صقلاً. و من المؤسف حقاً أنني سأضطر لقتلكِ على أي حال ".
صدر صوت تحذيري منخفض من رأس الطاولة ؛ كان مالاكور يراقب رايلي بتعبيرات رجل يفكر فيما إذا كان سيسمح لوحشه باتخاذ الفتى وجبة خفيفة.
زمجر مالاكور بصوت منخفض "أماديوس أنت في خيمتي ، ولولا اسم عائلتك لما وجدت لك مكاناً هنا. لست هنا لتصفي حساباتك الطفولية فوق بسطي. تذكر مكانتك جيداً ".
رفع رايلي يده في إيماء سلام ، والابتسامة الساخرة لا تفارق محياه "بالطبع ، اعتذاري يا لورد مالاكور. لم أكن لأحلم بتلطيخ هذه الحرفة المتقنة بدماء الوكلاء ، ليس اليوم على الأقل ". ثم التفت عائداً إلى ألثيا ، وقد أظلمت عيناه "علاوة على ذلك أود الاستمتاع بألثيا مرة واحدة على الأقل قبل موتها. ستكون مأساة أن يذهب كل ذلك الجمال… إلى القبر دون تقدير ".
حدقت به ألثيا ، ولم ترمش ، ولم تسمح للاشمئزاز الذي خالجها أن يظهر على وضعية جسدها ، بل اكتفت بمراقبته ، تاركة الصمت يمتد حتى صار له ثقل محسوس. ثم أغمضت عينيها ، وزفرت ببطء ، وفتحتهما مرة أخرى. حيث كان الغضب الذي يتصاعد في داخلها قد تلاشى ، ولم يبقَ سوى وضوح بارد.
رسمت ابتسامة رقيقة شاحبة على شفتيها.
وقالت بصوت هادئ يكاد يكون ودياً "أرى أنك تمكنت من الحصول على ذراع جديدة يا رايلي. رغم أنه ، وبالحكم على الطريقة التي تمسكها بها ، لا يبدو أنها بكفاءة الذراع الأصلية ".
كان رد الفعل فورياً ؛ إذ طارت يده إلى ذراعه اليمنى ، وانغرزت أصابعه في القماش الفاخر لكمّه. لكسر من الثانية ، سقط القناع تماماً ، وومض حقد خام حاد في عينيه ، وبدا وكأنه على وشك الوثوب عبر الطاولة.
لكنه تمالك نفسه ، وتنفس بعمق ، وأجبر أصابعه على الاسترخاء ، فعادت الابتسامة العريضة ، رغم أنها كانت الآن أكثر تشنجاً وهشاشة بشكل ملحوظ. لم يجد رداً ، فالتفت عنها بجمود ووجه خطابه إلى مالاكور.
قال رايلي وصوته يستعيد ثباته المتمرس "لقد أرسلني معسكر 'أيثيلوس ' كممثل عنهم. نحن هنا لمناقشة الشروط النهائية المتعلقة بالقلعة ".
نظر إليه مالاكور بضحكة مكتومة تنم عن تسلية ، رامقاً رفاقه من 'الفيريكسيين ' بنظرة وكأنهم يتشاركون دعابة خاصة "أتتحدث نيابة عنهم جميعاً الآن أيها الفتى ؟ أرى ما لا يقل عن ست رايات لعائلات مختلفة هناك ؛ عائلة 'فاين ' ، وعائلة 'جوثان ' ، واللوردات الساحليين الصغار. هل اجتمع هؤلاء جميعاً وقرروا أن سليل عائلة أماديوس المتهور هو خير من يمثل مصالحهم ؟ "
لم يرمش لرايلي جفن ، بل انحنى للأمام بتعبير جاد "عائلة أماديوس هي القوة العظمى في ذلك المعسكر. و لدينا أكبر عدد من الممارسين ، وأكثر الموارد ، وأكبر المكاسب المرجوة. و إذا قدمت عائلة أماديوس ممثلاً عنها ، فمن في ذلك المعسكر يجرؤ على القول إنه لا يتحدث باسمهم ؟ سيتبعنا الآخرون لأنهم يدركون أنهم بدوننا ليسوا سوى لقمة سائغة لقناصيك ".
بدا مالاكور منبهراً نوعاً ما بصراحته ، وإن ظلت نبرته الساخرة حاضرة "ادعاء شجاع. ولكن بحسب قوانين مملكتكم ، أليست جميع العائلات سواسية أمام ملكتكم ؟ أليس هذا مبعث فخر 'أيثيلوس ' العظيم ؟ أن المتجرد والقوة لا يمنحانك صوتاً يعلو فوق صوت جيرانك ؟ "
ابتسم رايلي ابتسامة تنم عن معرفة وازدراء ؛ لم يكن بإمكانه مناقضة قانون الملكة دون ارتكاب خيانة عظمى ، لذا آثر الصمت ليتحدث نيابة عنه ، فكانت عيناه تشيان بكل شيء.
ضحك مالاكور واعتدل في جلسته ، فتبخرت الأجواء العفوية ، وحل محلها التركيز الطاغي لمفاوضة حقيقية "حسناً ، فلنتحدث بجدية. ما هو موقف عائلة أماديوس ؟ هل ما زلتم تشينون هجوماً على القلعة ؟ هل تريدون حقاً إهدار مئات الأرواح للجلوس فوق كومة من العظام المتكلسة ؟ أرواح سيسعد من تبقى من 'الأوسواريين ' بإضافتها إلى مقتنياتهم الخاصة ؟ "
التقى رايلي بعيني مالاكور في تحدٍ مفاجئ وحاد "أهذه هي الجرأة الشهيرة التي يُعرف بها 'الفيريكسيون ' ؟ أنت تبدو كرجل عجوز يحصي قرشه ، قلقاً من تكلفة خسارة القليل منها ".
تجمدت تعابير مالاكور ، ووقف الوحش الهجين بجانبه نافشاً ريشه ومصدراً فحيحاً حلقياً تجاه رايلي. راقب الشاب بجوع صامت جعل وقفته الواثقة تهتز للحظة.
قال مالاكور بصوت منخفض "أيها الفتى ، أنا أقدر الحيوية في الشباب ، وأثمن الجرأة أيضاً ، لكني أمقت الحماقة. احذر لسانك ، فلضيافتي حدود لا تُتجاوز ".
لم ينبس رايلي ببنت شفة ، لكنه كبح جماح نفسه وقد اشتد فكه تشنجاً.
استغلت ألثيا الفرصة ، وانحنت للأمام وعيناها مثبتتان على رايلي "إذا كانت المعركة هي ما تنشده عائلة أماديوس ، فلن تنالوا مبتغاكم. أنت تتظاهر وكأن هذا قتال متكافئ بين قوتين ، لكنه ليس كذلك. هناك 'بريسيبتور ' (معلم سامٍ) من 'الأوسواريين ' في تلك القلعة. المعلمة 'أوديت ' لا تحبذ الحصار الطويل ، وإذا شنت هجوماً ، فلن تنتظرك حتى تصل إلى الأبواب ، بل ستنهي الأمر قبل أن تطأ أقدامكم السهول ".
هز رايلي رأسه ملوحاً بيديه باستخفاف "معلم سامٍ ؟ " قالها بنبرة تحمل شكاً متعمداً. "أنتم 'الأوسواريون ' تبالغون في تقديس الألقاب. و لقد أحطتم أساتذتكم بهالة من الغموض حتى توهم الجميع أنهم بمستوى 'الأركون '. لكن الواقع غير ذلك ؛ لقد درست السجلات ، والمعلم السامي قوي بلا شك ، لكن قوته ليست مطلقة ، ويمكن سحقهم بالكثرة العددية وإسقاطهم بمهارة متفوقة ".
ثم نظر إلى ألثيا بابتسامة متغطرسة "مع وجود 'بريسيبتور ' ، لا تزال هناك فرصة للمواجهة ، بل هي أكثر من مجرد فرصة. و لقد درسنا الاحتمالات بدقة ، ولدينا العدد الكافي والقدرات العنصرية المضادة. المعلمة الخاصة بكم امرأة مهيبة ، وهي كالجبل ، ولكن حتى الجبال يمكن تسلقها وقهر قممها ".
حدقت ألثيا به بصمت. و لقد وقفت ذات مرة في حضرة المعلم السامي 'إيلياس ' في 'أيثيلوس ' ، ورأته يتحرك ضد 'الشعلة الخالدة ' ، الملكة نفسها ، المرأة التي كانت تجسيداً حياً للقوة المطلقة. حيث كانت تعرف ما يمكن للمعلم السامي فعله حين يرفع القيود عن قوته.
كان سماع رايلي وهو يتحدث عنهم كعقبات يمكن إزاحتها بمجرد التفوق العددي ، أشبه بمشاهدة طفل يشرح كيف يخطط لإطفاء الشمس بدلو من الماء.
فكرت فيما إذا كان يختبرها فحسب ، محاولاً استفزازها للكشف عن أسرار قوة أوديت ، لكنها حين نظرت في أعماق عينيه ، أدركت الحقيقة ، وكانت أكثر رعباً من أي خدعة ؛ لقد كان يؤمن بما يقول حقاً. حيث كان يظن بصدق أن الفجوة بين رتبة 'الراعي ' ورتبة 'المعلم السامي ' هي مجرد مسألة درجات وتفاوت بسيط ، وليست تحولاً جذرياً في طبيعة القوة وجوهرها.
كان وهماً تاماً لدرجة جعلتها تتساءل عما إذا كان هذا هو المنظور الذي يرى به عالم 'السحرة ' أعلى الرتب في منظمة 'الأوسواري ' ، لمجرد أن تلك الرتب لا تظهر للعلن أبداً. إن كان الأمر كذلك… فإن هؤلاء السحرة يسيرون بأقدامهم نحو المقصلة ، وهم موقنون تمام اليقين أنهم هم من يمسكون بمقبض السكين.
