الفصل 232: أستريد [4]
مدت أستريد يدها ، ممدودة نحو زنبق الوادى الذي كان يطفو في الهواء. حيث كانت بتلات الزهرة البيضاء تتوهج كجمر ناعم في الظلام. انعكس الضوء في عينيها الذهبيتين.
"أمي.... "
في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابع أستريد البتلات ، ابتلع النور كل ما فى الجوار. تحول كل شيء إلى اللون الأبيض ، الجدران ، الهواء حتى الظلال ، تلاشت حتى لم يبق سوى الأبيض المتوهج.
———!
التف دفء الوهج فى الجوار ، وفي لحظة ، اختفى كل إحساس بالزمان والمكان.
"لقد استغرق الأمر بعض الوقت. "
"...! "
استدارت أستريد نحو الصوت. حيث كان مألوفاً بشكل مؤلم. صوت جميل جداً جعل صدرها يضيق. و في اللحظة التي سمعته فيها ، تحطم قلبها إلى أشلاء. حيث كان صوتاً لم تسمعه منذ زمن طويل. صوت تاق إليه أكثر من أي شيء آخر.
"أمي... "
ارتجف صوتها وهي تخطو خطوة إلى الأمام.
"ماما... "
تبعتها خطوة أخرى. ضباب بصرها ببطء بالدموع.
"أنا... "
قبل أن تتمكن من الانتهاء ، حملتها ساقاها إلى الأمام.
"ماما...! "
ركضت إلى الأمام ، ومدت ذراعيها المرتجفتين ، ولكن في اللحظة التي لمست فيها والدتها ، اخترق جسدها جسدها كما لو كان عبر الضباب.
".... "
تجمدت أستريد ، وتدفقت عليها حالة من الارتباك. فلم يكن هناك الدفء الذي توقعته. ثم اخترق صوت آخر الصمت.
"أعتذر ، جلالة الملكة. الأمور ليست... ممتعة جداً في المنزل. "
استدارت أستريد نحو الصوت. حيث كانت تقترب منها امرأة بشعر أسود باهت وعينين أرجوانيتين كالأميثست. بدت مرهقة إلى حد ما.. حدقت أستريد ، وارتفعت شعور بالتعرف بداخلها.
كانت تبدو مألوفة. لا ، لو كان فانتاز امرأة ، لكان سيبدو تماماً مثلها.
"همم... " دبت جوليا إصبعها على شفتيها. "هل الأمر يتعلق بزين مرة أخرى ؟ يجب أن تجلبيه معك في المرة القادمة و كلاريس. "
ابتسمت المرأة المسماة كلاريس ولكن لم تقل شيئاً.
راقبت أستريد الاثنتين تتحدثان كما لو كانتا مجمدتين في الزمن. لم يعد هناك مجال للشك الآن. المرأة التي كانت تتحدث مع والدتها لم تكن سوى كلاريس أستريا ، والدة فانتاز.
ووووووش——
اجتاحت نسمة هواء باردة بشكل يجعل أستريد ترتعش. حيث طارت خصلات شعرها عبر وجهها. أزاحتها بسرعة ، محاولة فهم ما كان يحدث.
تدحرج الضباب عبر الأرض ، يلتف في الهواء حتى ملأ رؤيتها. داخل ذلك الضباب ، رفرفت بتلات بيضاء ، تحيط بها كالثلج المعلق في الزمن.
خطت أستريد خطوة إلى الأمام. مشهد أمامها ضباب وتشوه مع كل ثانية تمر ، أشكال تتشكل وتتلاشى داخل الضباب. حيث كانت لا تزال ترى والدتها وكلاريس من مسافة ، ولكن صورهما كانت تصبح شبحية.
"انتظر... أمي! " نادت أستريد وهي تمتد إلى الأمام.
ولكن كلما تحركت ، بدا أنها تبتعد أبعد. تكثف الضباب ، وسرعان ما بقيت البتلات فقط ، تطفو بلا نهاية في الهواء ، تنبعث منها رائحة حلوة ومرة تذكرها بالربيع.
"للأسف... جلالة الملكة ، الأميرة أستريد تعاني من نقص الوصمات. "
"... ماذا ؟ "
"كيف يمكن أن يكون هذا ؟! "
عبر الضباب ، رأت أستريد والدها ، الإمبراطور ديساديين ، ووالدتها ، الإمبراطورة جوليا ، جالستين أمام رجل يرتدي ثياب طبيب ملكي.
تردد الطبيب قبل أن يستمر. "ببساطة ، روحها تتلاشى. و هذه الطفلة... لن تعيش بعد سن الرابعة. "
ترنحت جوليا ، ورفعت يدها إلى فمها. "لا... يجب أن يكون هناك خطأ. "
تعتّم وجه الإمبراطور. "هل تقول أن حياة ابنتي تذهب سدى بالفعل ؟ "
"أخشى ذلك جلالة الملكة " أجاب الطبيب. "جسدها لا يستطيع تحمل اختلال التوازن بين المانا والوصمات. إنه يتدهور بشكل أسرع مما يمكننا تثبيته. "
شهقت أستريد. حيث كانت تسمع أصواتهم وتشعر بيأسهم ، ومع ذلك لم يتمكن أحد منهم من رؤيتها. حيث كان الأمر كما لو كانت تشاهد ذكرى من الماضي البعيد.
"يجب أن يكون هناك علاج " توسل الإمبراطور ديساديين. "قل لي أن هناك طريقة لإنقاذها. "
خفض الطبيب رأسه. "هناك... نظريات. و لكن لم يتم اختبارها أبداً. و علاوة على ذلك تعتبر غير أخلاقية. "
ضاق بصر الإمبراطورة جوليا. "اشرح. "
ألقى الطبيب نظرة حوله قبل أن يهمس "زرع وصمات اصطناعية. "
اتسعت عينا الإمبراطور ديساديين. "وصمات اصطناعية ؟ على حد علمنا ، الوصمة مرتبطة بالروح نفسها. كيف يمكن إنشاء مثل هذا الشيء ؟ البشر ليسوا آلهة. لا يمكننا فقط تزوير روح. "
"هذه هي المشكلة ، جلالة الملكة " قال الطبيب. "لا يمكن أبداً إنشاء روح. "
"إذن كيف— "
"باستخدام واحدة موجودة بالفعل " قاطعت الإمبراطورة جوليا. حيث كانت عيناها فارغتين ، كما لو كانت تفهم بالفعل ما يعنيه ذلك.
ساد الصمت في الغرفة. حتى أستريد تفاجأت بالتحول المفاجئ في الجو.
كسر صوت والدها الصمت. "هل تقول أن إنقاذها يتطلب أخذ روح أخرى. "
ووووووش——
مرة أخرى ، ابتلع العالم باللون الأبيض. اجتاحت نسمة باردة. رفرفت شعر أستريد عبر وجهها ، لكن هذه المرة لم تكلف نفسها عناء إصلاحه.
"... ماذا فعلوا " تمتمت.
وقفت أستريد هناك ، عيناها واسعتان ، وعقلها يدور من اكتشافها للتو.
"جوليا... لا تقولي أنك ستفعلين ذلك حقاً... "
تغير المشهد مرة أخرى. زال الضباب ، ليكشف عن والدها ووالدتها في حجرتهم الخاصة. حيث كان تعبير الإمبراطور ديساديين متوتراً ، بينما كان لون وجه جوليا يتلاشى ببطء في يأس.
"وماذا ؟! " ارتفع صوت جوليا في الغرفة ، مرتعشاً بالعاطفة. "هل ندع ابنتنا تعاني وتموت ؟ لا أصدقك ، ديساديين! "
"لقد كنت هنا من قبل " قال ديساديين. "لقد أخذت أرواحاً دون سبب ، لمنفعتي الخاصة. لم ينته الأمر أبداً بشكل جيد. "
"إذن افعلها مرة أخرى! " انكسر صوت جوليا. "لماذا تتوقف الآن ؟! و لماذا تحاول إيقافي وأنت ، أكثر من أي شخص آخر ، تعرف ماذا يعني أن تخسر كل شيء ؟! أنت لست حاكماً نبيلاً ، فلا تتظاهر بأنك كذلك الآن! أستريد... هي ابنتنا ، ديساديين! "
تلطفت عينا ديساديين ، وظهر الحزن بوضوح خلف تعابيره الصارمة. "وهل تعتقدين أنها تريد أن تعيش وهي تعلم أن شخصاً آخر مات من أجلها ؟ "
قبضت جوليا على يديها. "إنها مجرد طفلة. لا ينبغي أن تُجبر على الاختيار بين الحياة والموت. لن أسمح لها بالاختيار. "
أغلق ديساديين عينيه كما لو كان يحاول المساومة مع ضميره.
"هناك طرق أخرى لمساعدتها " قال. "سنبحث عنها. سنستشير العلماء ، والساحر القوي ، والقوى العظمى حتى البابا. "
ضحكت جوليا. "ابحث إذاً. ابحث حتى تتآكل الحروف. ابحث حتى يصمت العلماء. وبينما تبحث ، فإن طفلتي ستذبل. "
استدارت ، تتنفس بصعوبة ، كما لو كانت كل ثانية ضائعة هي نفس آخر مسروق من أستريد.
ووووووش——
"أمي ، لا تفعلي هذا. "
"ليس أنتِ أيضاً ، فرانز. "
اتسعت عينا أستريد مع انطلاق المشهد التالي أمامها. حيث تماماً مثل أبيهما ، توسل أخوها ، فرانز ، جوليا أيضاً.
".... "
تألم قلب أستريد وهي تشاهد. و في طفولتها كان فرانز دائماً بعيداً. نادراً ما كان يتحدث إليها ، على عكس تفاعلاته مع أختهما ، إيرين.
بالنسبة لأستريد لم يكن يبتسم أبداً ، ولم ينظر إليها بعاطفة أبداً. و لقد اعتقدت ذات مرة أنه يحتقرها لأسباب لم تستطع فهمها أبداً.
لكنها الآن فهمت.
الطريقة التي نظر بها إليها طوال هذه السنوات لم تكن عدم اكتراث ، بل ذنب.
لقد كان يعرف طوال الوقت.
"أمي! " صرخ فرانز ، والغضب محسوس. "إذا تم الكشف عما تخططين له ، فسيكون ذلك نهاية عائلتنا - لا ، نهاية إيثريون نفسها! "
"فرانز. "
"لا— "
"اخرج. "
".... "
تجمد فرانز في مكانه. فضربت الكلمة بقوة أكبر من لكمه. لم ترفع جوليا صوتها ، لكن نبرتها لم تترك مجالاً للمقاومة.
"أمي. "
"قلت اخرج. "
"لقد ذهبت بعيداً جداً. "
"اخرج! "
"من أجل طفل واحد أنتِ على استعداد للمخاطرة بكل شيء وخسارة أولئك الذين لديك بالفعل. "
"فرانز! "
"افعلي ذلك إذن ، أمي " قال فرانز بأسنان مطبقة. "افعلي ذلك وسأقتل أستريد بنفسي! "
".... "
تراجعت أستريد مع انطلاق شهقة منها. ترددت آلام في صدرها بينما وضعت يدها بغريزة على قلبها.
فهمت أخيراً.
كل تلك السنوات من البعد ، النظرات الباردة ، الطريقة التي كانوا يتجنبونها بها...
لقد كانت التذكير. السبب. الخطيئة التي قسمت عائلتها.
لقد كانت الطفل غير المحبوب. غير المرغوب فيه.
"لماذا... " ضباب بصرها بينما كانت الدموع تهدد بالسقوط.
وبينما ابتلع الضوء كل شيء مرة أخرى ، تحطم قلب أستريد مع إدراك أن وجودها بحد ذاته قد جاء بثمن باهظ جداً لدرجة أن أي عائلة لا يمكن أن تتحمله.
ووووووش——
شهدت أستريد كل خطيئة ارتكبتها والدتها باسمها.
جاءت المشاهد واحداً تلو الآخر كالكابوس. سجناء مقيدين ومسحوبين. صدى صوت صراخهم. أصدرت جوليا أوامر للفرسان والسحرة تحت تصرفها.
عندما اختفى السجناء ، تغيرت الرؤية مرة أخرى. قرى تحترق تحت سماء الليل. غمر رائحة الرماد والدم الهواء بينما نفذ الجنود أوامر الإمبراطورة.
تم إلقاء اللوم على الشياطين في الهجمات ، لكن أستريد رأت الحقيقة. ارتدى الجنود الألوان الإمبراطورية. ابتلع صرخات الموتى صمت جوليا وهي تراقب من مسافة بعيدة.
اضطرب معدة أستريد. أرادت أن تشيح بوجهها ، لكن الرؤية رفضت أن تتلاشى. كل صورة ترسخت أعمق في ذهنها. التجارب ، الجثث ، المحاولات اليائسة لتكرار ما لا يمكن تكراره.
لقد فعلت والدتها كل ذلك من أجلها.
"أمي... ماذا فعلت.... "
ارتعش الهواء فى الجوار بينما استمرت الرؤى. مشاهد لمختبرات مليئة بالأجساد الهامدة والعلماء الذين أصابهم الجنون بما درسوه.
تم ارتكاب كل خطيئة لغرض واحد. كل حياة مفقودة تم تقديمها مقابل حياتها.
"كل هذا... من أجلي... "
سقطت أستريد على ركبتيها مع صدى صوت الموتى في أذنيها. حيث كان الأمر كما لو كانت تشهد الجحيم نفسه.
"جلالة الملكة ، لدينا مشكلة! "
استدارت أستريد نحو الصوت.
اندفعت كلاريس أستريا نحو جوليا بتعبير شاحب. "أستريد... مفقودة...! "
اتسعت عينا جوليا. للحظة ، ومض الذعر على وجهها قبل أن تقسي نفسها وتصدر أوامرها.
على الفور تم إرسال الفرسان ، بحثاً عن الأميرة المفقودة في جميع الأنحاء إيثريون.
في ذلك الوقت ، بسبب ألفة الموقف ، عادت ذاكرة إلى أفكار أستريد.
— هل تحبين ماما ، أستريد ؟
"نعم! "
— أنا أيضاً. لدرجة أن قلبي ينكسر لرؤيتها تفقد نفسها.
"همم ؟ لا أفهم. "
— هيهي. و لكن سيكون الأمر على ما يرام الآن ، أستريد. تعالي ، امسكي يد أخيك.
"أون! "
توضحت الرؤية. حيث كانت صغيرة. بالكاد كانت يداها طويلتين بما يكفي للوصول إلى ذراع أخيها. أمسكت يدها الصغيرة بقوة بيد فرانز بينما كانوا يجتازون الغابة المظلمة. حيث كان الهواء بارداً ، لكنها لم تكن خائفة.
— ابقي قريبة ، أستريد. لا تتركي يدي.
"حسناً! "
لقد فهمت الأمر بوضوح الآن.
— أستريد... أنا آسـ...ف...
في تلك الليلة ، حاول فرانز قتلها. لمعت دموعه تحت ضوء القمر بينما كان يمسك بالخنجر في يديه المرتعشتين. ممزقاً بين جنون والدته وضميره الخاص لم يستطع فرانز فعل ذلك.
بدلاً من ذلك أسقط الشفرة وهرب ، تاركاً أستريد وحدها في الغابة.
ازدادت الظلمة. بدا أن الأشجار تغلق عليها. لأول مرة ، تسلل الخوف إلى صدرها. تذكرت ما أخبرها به معلموها ذات مرة. و إذا ضلت في الغابة ، فابق ساكنة. التجول فقط يجعل الأمور أسوأ.
وهكذا فعلت.
جلست أستريد تحت شجرة كبيرة ، تحتضن ركبتيها. حيث كانت الغابة صامتة باستثناء حفيف الأوراق وصوت بكائها.
انتظرت عودة أخيها. لتجدها والدتها. ليأتي أي شخص.
انتظرت أستريد ، وانتظرت ، وانتظرت.
لكن لم يأتِ أحد أبداً. لا فرانز. لا ديساديين. لا جوليا. حتى أختهما ، إيرين التي أُرسلت إلى الخارج منذ فترة طويلة.
كانت ذكرى مؤلمة لدرجة أن عقلها قد أغلقها. ولكن الآن ، مع سقوط القطع في مكانها ، عاد كل شيء.
لقد تُرِكَت لتموت.
فريوي
كان ذلك حينها.
حفيف——
حفيف أوراق. رفعت أستريد الصغيرة رأسها ، فقط لتجد فتى ملطخ بالجروح والخدوش ، يعلق حبلاً فوق شجرة. و في البداية كانت أستريد خائفة. بدا كشبح أكثر من شخص حقيقي. و كما لو كان قد تخلى عن الحياة بالفعل.
— ما اسمك ؟ أين والداك ؟
"أستريد.... "
كانت تلك المرة الأولى التي قابلته فيها. الفتى الذي قدم نفسه باسم زين.
كان ، بالطبع ، لا شيء سوى فانتاز.
تحت توجيهه ، ويده تمسك بيدها بإحكام ، وجدت أستريد طريقها مرة أخرى إلى احتضان والدتها.
ووووووش——
تغير المشهد مرة أخرى.
منذ ذلك اليوم ، رأت أستريد بوضوح كيف كانت والدتها ، جوليا ، تفضل الصبي الذي أطلقت عليه اسم زين. حيث كانت جوليا تبتسم كثيراً عندما كان فى الجوار حتى أنها أصرت على أن تحضره كلاريس إلى المرفق.
وأدركت أستريد.
لقد تخلى عنها الجميع. ابتعد والدها. حاول أخوها قتلها. أُرسلت أخته بعيداً. و لكنه ، الفتى الذي ظهر عندما ضلت ، أنقذها.
بالنسبة لطفلة وحيدة لم تعرف سوى الخوف والرفض كان هذا الفعل الوحيد كافياً.
"زين... أنا متعبة حقاً... "
"إذن خذي قسطاً من الراحة ، يا عمتي جوليا " قال فانتاز. "لا بأس. و يمكنني الاعتناء بأستريد طالما احتجت لذلك. إنه أفضل من... البقاء في المنزل على أي حال. "
ألقت جوليا نظرة عليه. "هل الأمر يتعلق بوالدك ؟ "
".... "
"هل تريدين مني أن أجعله يذهب بعيداً ؟ "
خفض فانتاز رأسه. "هذا... سيجعل أمي حزينة حقاً. "
"أرى " تمتمت جوليا. "هكذا الأمر ، أليس كذلك ؟ "
فجأة ، جذبت الفتى إلى ذراعيها ، تحتضنه بقوة وتمسح على رأسه.
"إذن ، هل تريدين مني أن أجعل كل شيء أفضل ؟ " همست.
اتسعت عينا أستريد. و غطت أذنيها وأغلقتها بإحكام. فهمت ما كان يحدث. فلم يكن الأمر عاطفة. فلم يكن راحة. حيث كان شيئاً خاطئاً.
"لا تخبري والدتك ، حسناً ؟ "
شيء لم تجد له كلمات. والدتها التي تخلى عنها عائلتها ، بحثت عن العزاء في طفل كان ضائعاً مثلها.
"... اجعل الأمر يتوقف... " أنينت أستريد. "... اجعل الأمر يتوقف... "
سقطت أستريد على ركبتيها.
"من فضلك... اجعل الأمر يتوقف... لماذا... لماذا تفعلون كل هذا بي...! "
