الفصل 218: ذوبان الثلج اللؤلؤي
أدرك فانيتاس تماماً أن أولئك الذين اعتلو قمة السلطة غالباً ما يحملون معهم نوعاً معيناً من... الغرابة.
كانت تلك طبيعة من يحملون قوة هائلة. نوع من الانفصال الغريب الذي يفصلهم عن الرجال العاديين.
ولكن حتى مع ذلك فإن رد فعل فريدريش أقلقه. أن يخسر ابنه الوحيد دون أن يذرف دمعة واحدة ، وأن يقف هناك دون أدنى ارتجاف في صوته لم يستطع فانيتاس إلا أن يجده بارداً.
لكن رأى التردد الخاطف على وجه الدوق عند رؤية جسد سيغموند المقطوع الرأس إلا أن هذا كان كل شيء.
مجرد تردد.
تجاوزت تلك اللحظة ، وتحرك فريدريش. واجه الأمام كما لو أن موت وريثه لم يكن مختلفاً عن موت أي رجل آخر تحت قيادته.
ومع ذلك لم يكن من شأن فانيتاس أن يتدخل.
"ما زال لدي الكثير لأتعلمه. "
لأنه على عكس فريدريش كان ما زال طرياً من الداخل. مهما أُخذ منه ، فإن جراح فقدان أحبائه لم تتصلب أبداً لتصبح مسامير.
ربما كان هذا هو معنى البقاء إنساناً.
".... "
أن لا تشعر بالخدر الكامل تجاه الحزن.
***
عويل الرياح ، الصقيع اللاذع ، الدفء المختبئ تحت طبقات الثلج ، والليالي الطويلة التي لا نوم فيها. الكثير من هذه الأمور كانت لا تزال غريبة على سيلينا.
لقد نشأت في الثيوقراطية ، حيث عرفت الأرض موسمين فقط: الشمس والمطر. حيث كانت الحياة هناك محمية ، متوقعة ، وبطريقة منظمة بالنسبة لسيلينا ، حيث كان الخادمات ورجال الدين يعتنون بكل احتياجاتها.
ولكن الآن كانت حياتها مختلفة جداً.
منذ ذلك اليوم لم تستطع سيلينا النوم بشكل صحيح. حيث كانت لياليها مضطربة ، وفي كل مرة تغلق فيها عينيها كانت تستيقظ مرة أخرى وتشعر بقلبها ينبض لأسباب لم تستطع تفسيرها.
"مـنـه.... "
كان حلقها يشعر بالجفاف. دفعت البطانية بعيداً عن جسدها ونهضت من على السرير ، وثوب نومها الفضفاض يتمايل وهي تتحرك. حيث مدت يدها إلى الباب ، وفتحته بحذر وخطت إلى قاعات قصر غلايد الباردة.
"... ؟ "
ليست ببعيدة كانت مارغريت تقف في حراسة. لفت صوت الباب انتباهها ، فالتفتت بسرعة نحو مصدره.
"سايـ— سيلينا ؟ " ضبطت مارغريت نفسها في منتصف الكلمة.
شدت سيلينا شفتيها ، وأومأت برأسها قليلاً. ".... لم أستطع النوم. "
"لا ينبغي لكِ التجول في القاعات في هذا الوقت " ذكرت مارغريت. "هل نسيتِ ما قاله لنا الدوق ؟ "
"آه ، صحيح... " تمتمت سيلينا ، وهي تلامس طيات ثوب نومها بلا مبالاة.
منذ ظهور خطوط الطاقة تم وضع بروتوكولات صارمة في جميع أنحاء القصر ، خاصة لأولئك الذين يُعتبرون معرضين للخطر. و تسببت تأثيرات خطوط الطاقة في تجارب غريبة لدى الخدم. وردت تقارير عن سماع أصوات الموتى ، صرخات أحباء رحلوا منذ زمن طويل ، أو همسات حلوة بدت وكأنها تناديهم إلى الظلام.
سواء كانت حقيقة أو خرافة كانت القواعد بسيطة. لا يُسمح لأحد بمغادرة غرفه بعد غروب الشمس. حيث كان خطر التجول في القاعات عندما تكون تأثيرات خطوط الطاقة الخادعة كبيرة جداً.
ادعى الكثيرون أنه بمجرد خروجك ، هناك فرصة لرؤية أكثر من مجرد ظلال.
عضت سيلينا شفتها. "أعتقد... أردت فقط بعض الماء. و لكن يبدو أنه حتى هذا غير مسموح به بعد الآن. "
ارتسمت نظرة شفقة على وجه مارغريت. "سأحضر لكِ الماء إذاً. ابقي عند الباب حتى أعود. "
".... حسناً. "
أومأت سيلينا برأسها ، وهي تراقب شخصية مارغريت المتراجعة.
على الرغم من عاصفة الاضطراب في ذهنها ، فقد كانت محظوظة بـ مضيفيها. و لقد أظهر كل من فانيتاس ومارغريت صبراً أكثر مما توقعت.
الماركيز فانيتاس أستريا ، على الرغم من كل ما سمعته عنه ، عاملها بعناية مفاجئة. حيث كان يتحدث معها دائماً بحذر ، كما لو كانت كنزاً ثميناً يمكن أن ينكسر إذا تم التعامل معه بخشونة شديدة.
في بعض الأحيان ، شعر وكأنه أخ أكبر يشرف على شقيقة صغرى.
ثم كانت مارغريت. حيث كانت مثل أخت كبرى لم تتردد أبداً في الاستماع كلما طغت صراعات سيلينا عليها.
سواء من خلال المحادثة أو مجرد الوجود كانت مارغريت دائماً تتأكد من أنها لا تشعر بالوحدة.
*هوووش*
"إنه بارد.... "
فركت سيلينا كتفيها ، وهي تشد معطف الفرو فى الجوار بإحكام.
—— أختي الكبيرة...
أغمضت عينيها بشدة ، بشدة أكبر ، وتجعد حاجباها كما لو أن الضغط وحده يمكن أن يحجب الأصوات. ومع ذلك جاءت كما هي ، تهمس في أذنيها.
مرة أخرى ، رفضوا لها حتى أقل قدر من النوم.
كان نصف سبب مغادرتها غرفتها الليلة هو بسببهم. لأن جزءاً منها أراد رؤيتهم.
لمواجهتهم.
الأطفال الذين أنهت حياتهم بيدها ، بشكل مباشر أو غير مباشر. الراهبات اللواتي ربينها ، واللاتي أدين إلى موتهن.
قبضت سيلينا على حواف معطفها حتى تحول مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض. مهما ابتعدت ، مهما اعتنت بها فانيتاس ومارغريت ، ستتبع تلك الأصوات.
والحقيقة القاسية هي أنهم لم يكن لهم علاقة بخطوط الطاقة.
كانوا معها قبل وقت طويل من دخولها الشمال.
سحبت سيلينا نفساً حاداً ، وهي تضغط على شفتيها لمنعهما من الارتعاش. للحظة قد تساءلت عما إذا كانت مواجهة شبح ستكون أسهل من تركهم يعذبونها.
"سيلينا ؟ "
"....! "
اتسعت عيناها ، مندهشة من صوت مارغريت المفاجئ. ثم استدارت ، لتجد المرأة تقف هناك والقلق محفور على ملامحها.
توقف نظر مارغريت على بشرة سيلينا الشاحبة ولمعان العرق الذي كان يتلألأ على جلدها رغم الهواء البارد.
عبست مارغريت. "ما الخطب ؟ "
".... "
ومع ذلك لم تقل سيلينا شيئاً وبدلاً من ذلك أجبرت ابتسامة صغيرة على شفتيها. و عندما قدمت مارغريت لها كوب الماء ، قبلته بصمت.
".... شكراً لكِ " همست.
".... "
درستها مارغريت لفترة أطول قليلاً ، غير مقتنعة بوضوح ، لكنها لم تضغط أكثر.
"هل نأخذ هذا إلى الغرفة ؟ " سألت مارغريت.
"آه ، لـ—لا. " لوحت سيلينا بسرعة بيديها ، مضطربة. "لا بأس... لا أريد أن أعطل عملك. "
"لا يوجد عمل " أجابت مارغريت. "كنت فقط أبحث عن فانيتاس. و لكن قيل لي إنه قد خرج ، لذا انتظرت هنا له. "
"خارج ؟ " مالت سيلينا رأسها ، وظهرت المفاجأة على وجهها. "في هذا الوقت ؟ "
"نعم. و على ما يبدو ، هو يحقق... بنفسه. "
"هل الماركيز... عادة ما يكون هكذا ؟ "
شدت مارغريت شفتيها في خط رفيع ، لكنها لم تجب فوراً. سيلينا ، مع ذلك وجدت نفسها بالفعل تدير الفكرة.
على الرغم من مكانته ، وعلى الرغم من سلطته ، بدا أن الماركيز فانيتاس أستريا يفضل العمل بيديه. لم يعتمد بشكل مفرط على مرؤوسيه ولا سمح لنفسه بالراحة التي يتمتع بها معظم النبلاء عادة.
كان غريباً. لا ، رائع. حيث كان النبلاء من رتبته عادة ما يهتمون بالقرارات فقط ، ولكن أبداً بالعمل الذي يتبعها.
كلما رأت منه أكثر ، زاد احترامه له.
"ربما يجب أن ندخل إذاً ؟ " اقترحت سيلينا. "الأخت مارغريت بحاجة للراحة أيضاً... "
"أخت... "
لسبب ما لم يبدُ الأمر سيئاً.
".... "
خلال الأيام القليلة الماضية ، لاحظت سيلينا فانيتاس ومارغريت عن كثب. أصبح واضحاً لها أن علاقة فانيتاس ومارغريت لم تكن علاقة سيد وخادم عادية.
لكن سيلينا تذكرت لمحات من تجارب فانيتاس داخل أنهار القدر.
كيف يمكنها أن تنسى ؟
لقد كانت صريحة جداً لفتاة في عمرها. و لقد رأت ما عاناه ، ويأسه ، وصراعاته حتى دون أن تطلب ، وتلك الذكريات نقشت نفسها في ذهنها.
من بين تلك الرؤى ، برزت واحدة منها.
كان هناك بوضوح امرأة أخرى يتوق إليها فانيتاس أستريا تقترب من الجنون. وسيلينا ، بتعليمها ومعرفتها بالبيوت النبيلة ، عرفت بالضبط من هي تلك المرأة.
بعد كل شيء ، لقد رأت وجهها خالداً في اللوحات.
الملكة الإمبراطورية ، جوليا بارييل.
لماذا يحمل الماركيز الشاب مثل هذه المشاعر لامرأة تبلغ من العمر أكثر من ثلاثة عقود ، ولديها بالفعل زوج وأطفال ، وقد ماتت بالفعل لم تتدخل سيلينا.
لم تطلبه ، ولم تدينه.
مهما كان الحب مستحيلاً أو تعيس الحظ ، فهو ليس شيئاً شعرت أن لها الحق في فحصه. خاصة بعد رؤية أعماق ذكرياته في أنهار القدر.
أياً كان ما ربط فانيتاس أستريا بجوليا بارييل لم يكن فتنة عابرة ، ولا وهماً.
لا ، مهما كان كان شيئاً حقيقياً.
"تبدين وكأنك تفكرين في شيء بعمق ، قديسة " قالت مارغريت. "ما الذي يدور في ذهنك ؟ "
".... "
نظرت سيلينا إليها للحظة. فلم يكن ذلك طلباً ، بل كلمات شخص مستعد للاستماع ، كما كانت مارغريت دائماً.
"لا شيء... فقط أنكِ حقاً مخلصة للماركيز. و هذا النوع من الولاء ذكرني بـ أستون... "
"سيف القديس ؟ "
"... نعم. "
ظلم وجه سيلينا. و من بين كل الأشياء التي تمنت أن تتجنب التفكير فيها كان أستون هو الأثقل.
لأنها كانت تخشاه.
خافت من الاعتراف بأن تبادلهما الأخير كان بالفعل تبادلهما الأخير.
"هذا يجعلني أتأمل... " استمرت. "ما الذي يدفع المرء إلى مثل هذا الولاء الذي لا يتزعزع ؟ لأن اليوم الذي قابلت فيه أستون ، أقسم بجدية أن يكون سيفي حتى عندما لم أكن سوى فتاة قروية يتيمة. "
"إنه الحب. "
"حـ—نعم ؟ " أغلقت سيلينا عينيها. "... عفواً ؟ "
"لا أعرف كيف كان الأمر بالنسبة لسيف القديس ، ولكن بالنسبة لي... لقد سلمت قلبي لفانيتاس. "
".... "
انفتحت شفتا سيلينا ، لكن لم تخرج كلمات. الصدق التام في البيان تركها في حيرة. الطريقة التي تحدثت بها مارغريت بثقة ، دون أدنى تلميح للخجل... كان هناك شيء رائع في هذا النوع من الشجاعة.
بالطبع كان لدى سيلينا بالفعل شكوكها. فلم يكن سراً لأي شخص اهتم بالمراقبة عن كثب.
'لكن الماركيز يتوق إلى شخص آخر... '
لم تستطع سيلينا إلا أن تصلي بصمت من أجل مارغريت.
***
"على كل حال الدوق غلايد ، القصر الذي تحول من خطوط الطاقة ليس شيئاً يجب استكشافه بمفردك " قال فانيتاس ببرود. "تم إزعاج المصدر بالفعل ، لكن هذا يتطلب الآن خبرة العديد من الأخصائيين. "
"هل هذا صحيح ؟ " أجاب فريدريش. "حسناً ، إذا كنت تقترح ذلك فأعتقد أنه لا مفر. سأصدر طلب بعثة إلى الإمبراطورية. "
"ليس الإمبراطورية " صحح فانيتاس. "بل معهد العلماء. و إذا أردت ، يمكنني تمديد سلطتي هناك بنفسي. "
"إذاً سأقبل عرضك. "
"حسناً. "
مع ذلك تم حسم الأمر. حيث تم اكتشاف الشذوذ ، لكن لم يتبق لفانيتاس الكثير ليفعله في الشمال حتى وصول علماء المعهد.
ومع ذلك كان ينوي الانضمام إلى البعثة شخصياً. و إذا كانت خطوط الطاقة حقاً بوابة إلى العالم الآخر ، فلن يستطيع تحمل فرصة تفويت ذلك.
تم كتابة الطلب وإرساله على الفور. و في الأيام التي تلت ذلك كانت الحياة في الشمال رتيبة إلى حد ما. حتى ، في أحد الأيام ، انطلقوا نحو المنطقة الأكثر قيمة في الشمال.
"هل أنتِ مستعدة ، سيلينا ؟ " سأل فانيتاس وهو ينزل من العربة ، وعرض يده لمساعدة القديسة على النزول.
"آآآآه.... "
لكن سيلينا توقفت. رمشت عيناها بين فانيتاس ومارغريت قبل أن تهز رأسها.
"لا بأس ، ماركيز. نحن نحافظ على المظاهر ، أليس كذلك ؟ أنا لا شيء سوى خادمة متواضعة. أعتقد أنه يجب عليك أخذ يد السيده مارغريت. "
"هل هذا صحيح ؟ "
انتقل نظر فانيتاس إلى مارغريت. و على عكس ملابسها الفارسية المعتادة كانت ترتدي اليوم ملابس رسمية مناسبة للمناسبة.
زي أنيق مصمم وفقاً لعادات الشمال. أبرز القماش أناقتها ، بينما أبرز التصميم نفسه جمالها الطبيعي.
"إذاً... ؟ " سأل فانيتاس ، ومد يده نحو مارغريت.
ابتسمت مارغريت ، ووضعت يدها في يده بينما قادها فانيتاس إلى أسفل من العربة.
".... "
خلفهم ، شاهدت سيلينا بصمت.
على الرغم من اختلاف المكانة ، بدا الاثنان وكأنهما ماركيز وسيدته.
***
"هذا...! "
ألقى معهد العلماء في حالة من الفوضى. طلب مكتوب بخط اليد تم تسليمه مباشرة من لا شيء سوى فانيتاس أستريا ، أحد العقول الأكثر اعترافاً بالجيل الحالي لم يكن شيئاً يمكن تجاهله.
جادل العديد من العلماء ، عند قراءة الختم والتوقيع ، بأن ليس لديهم خيار سوى الامتثال ، بينما كان آخرون بالفعل مضطربين بالإثارة.
اندلعت النقاشات في القاعة الكبرى للمعهد. ثم ضغط البعض على تشكيل فريق صغير من الباحثين النخبة ، بينما طالب آخرون بتعبئة القوة الكاملة للمعهد. كل صوت ، سواء كان حذراً أو متحمساً لم يستطع أن يرفض فانيتاس أستريا.
وبين العلماء الشباب كان أحدهم بشكل خاص لا يستطيع احتواء حماسه.
"نـ— نعم ؟ أستريد ، هل أنتِ متأكدة... ؟ "
لم تكن سوى الأميرة الإمبراطورية نفسها ، أستريد بارييل أثيريون.
على الرغم من المهام الجبلية على عاتقها ، عند تعلم الاستدعاء كانت متحمسة بشكل غير عادي للذهاب. و في اللحظة التي سمعت فيها ، ألقت بنفسها في التحضيرات.
"نعم ، يجب أن أذهب ، السير وينستون! " أعلنت.
عبس زميلها الأكبر ، وينستون. حيث كان دائماً يجد صعوبة في رفض طلبات أستريد. و قبل أن تكون عالمة كانت لا تزال الأميرة ، وعندما كانت تقدم مثل هذه المطالب القوية لم يكن هناك الكثير مما يمكن لأي شخص أن يقوله ضدها.
كان ، بطريقته الخاصة ، محاباة الأقارب في أوضح صورها ، ومع ذلك لم يجرؤ أي من العلماء الحاضرين على معارضتها.
تنهد وينستون ، وهو يفرك جسر أنفه. "لكنكِ مشغولة بالتحضير للقمة ؟ "
لمعت عينا أستريد بالإصرار. "يمكن للقمة الانتظار. فكنت بحاجة إلى استراحة على أي حال. وفضلاً عن ذلك ألم أخبرك بالفعل ؟ البروفيسور— لا ، الماركيز فانيتاس أستريا وأنا نعرف بعضنا البعض منذ فترة طويلة. أعرف كم تخافونه جميعاً ، ولكن بوجودي ، لن تقلقوا ، صحيح ؟! "
تجهم وينستون ، غير قادر على الجدال أكثر. و عندما كانت أستريد هكذا لم يكن هناك أحد يستطيع أن يقنعها سوى الشيوخ.
"... حسناً " تمتم أخيراً. "ولكن إذا كنتِ ستذهبين ، فسوف أذهب أنا أيضاً. "
***
"هاه ، مثير للاهتمام. ماذا تخطط ، غلايد ؟ "
ضاقت عينا إيريديل فيرميليون وهي تقرأ الملاحظة الشخصية المكتوبة بخط اليد. طلب تم إرساله مباشرة إليها.
أن يعتقد أن فريدريش غلايد الذي كان دائماً جامداً ، قد أرسل لها طلباً كان شيئاً لم تتوقعه أبداً. حيث كان جريئاً ، خاصة بينما كانت لا تزال تعتبر ضيفة للإمبراطورية.
عادة ، لرفضت إيريديل دون تفكير. ومع ذلك كانت هناك تقبيله واحدة في الرسالة لم تستطع تجاهلها.
كان فانيتاس أستريا هناك.
هذا وحده غير كل شيء.
"الأدميرال فيرميليون ، هل يفترض بي وضعها هنا ، أم هناك ؟ "
سحب الصوتها من أفكارها. ثم استدارت إيريديل إلى الضابط الشاب الذي ينتظر أوامرها.
"كارينا ، ما رأيك في الذهاب إلى الشمال معي ؟ "
"حـ— نعم ؟! فجأة... ؟ "
لم تكن تلك الضابطة سوى كارينا مايريل.
