الفصل 207: وحش
بلغت أخبار وفاة الإمبراطور مسامع فانيتاس على نحو طبيعي. لم يُبلّغه بذلك إلا قبل أسبوع ، خلال اجتماع مع المجلس الأعلى للنبلاء.
لدهشته ، جلب الخبر إليه بهجة خفية.
لقد زال ذلك الرجل البغيض الذي اتخذ جوليا بارييل إمبراطورة له ، وأنجب منها فرانتز ، إيرين ، وأستريد ، أخيراً. نفس المرأة التي حملت شبهاً مذهلاً لكيم مينغ وونغ لدرجة أن الأمر لم يعد مزحة.
لا... بالحقائق التي يعرفها الآن كان من الأدق القول أن جوليا على الأرجح تجسيد لكيم مينغ وونغ.
هذه الحقيقة وحدها جعلت فانيتاس يشعر بعدم ارتياح عميق.
لكن ذلك لم يعد مهماً.
لو كان ما زال على قيد الحياة ، ولو كان قد وقف أمامه الآن ، لما كان بوسعه حتى تخيل ما قد يكون قد فعله. شيء كان سيُوصم بالجريمة الإمبراطورية ، على الأرجح.
في الوقت الحاضر ، هدأت الطائفة ، وقررت أن تظل بعيدة في أعقاب مبادرة فانيتاس. القلق الأكبر الآن كان فرانتز. الرجل غير مستقر بشكل خطير. خطوة واحدة خاطئة وسوف يغرق الإمبراطورية بأكملها في حرب أهلية.
لا ، ربما كان من الأدق القول أن الاضطرابات قد بدأت بالفعل. أعمال الشغب التي اندلعت من الطبقة العاملة لن تظل مجرد أعمال شغب لفترة طويلة.
في خضم الصمت ، تردد صوت نقر على باب مكتب فانيتاس.
"طق - طق. "
لم يرفع نظره عن مقعده. "ما الأمر ؟ "
انفتح الباب ، ودخل إيفان بانحناءة. "سيدي ، هناك... وضع خارج بوابات العقار. حاول الفرسان قمعه ، لكنه صعب. "
"وماذا ؟ "
"هناك شخص يطلب مقابلتك. ويرفض المغادرة. "
"من هو ؟ "
"يقولون... إنه صديق. "
".... "
وقف فانيتاس وخرج من القصر دون كلمة أخرى. و كما هو الحال دائماً كانت أراضي القصر تعج بالموظفين وهم يؤدون واجباتهم. و من مسافة ، شوهد فرسان إيلينيا يتدربون في ساحة تدريبهم المخصصة.
من عبر الفناء ، لمح فانيتاس الضجة عند البوابات الأمامية. حيث كان عدة حراس منهمكين في محادثة مع رجل وحيد.
"... ؟ "
ضيق فانيتاس عينيه. لم يتعرف عليه. و عندما اقترب ، استقام الحراس على الفور وانحنوا باحترام بينما خفتت الضجة.
"ما هو الوضع ؟ " سأل فانيتاس.
"سيدي! يدعي أنه من جامعة ريمونت ، لكنه رفض تقديم أي هوية — "
"فانيتاس أستريا! " صرخ الرجل فجأة ، مقاطعاً الشرح. "لا يهمني ما هو منصبك. و أنا أطالب بالعدالة! "
"العدالة ؟ " حوّل فانيتاس انتباهه الكامل إليه الآن. "منذ متى أصبح بيتي سيركاً ؟ لماذا يأتي المهرجون إلى بواباتي ، ويؤدون عروضاً دون دعوة ؟ "
ارتعش الرجل لكنه صمد. "أنا البروفيسور كالوم وايس. و لقد قتلت ابني ، ماركوس وايس ، خلال تطهير الغرب. "
عند ذلك توتر الحراس المحيطون. بادر البعض بسحب مقابض سيوفهم ، ينتظرون إشارة فانيتاس.
انخفض صوت فانيتاس. "لقد قتلت الكثير من الناس في الغرب. فكن أكثر تحديداً. ما الذي جعله يستحق التذكر ؟ "
"لقد كان فارساً متدرباً! " ارتجف صوت كالوم. "وقد سحبته إلى الغرب لمجرد قتله! "
ضيق فانيتاس عينيه. "إذا تم سحبه ، فهو لم يكن لائقاً بارتداء درع في المقام الأول. "
ارتجفت شفاه كالوم. "لقد أعجب بك! لقد تطوع للخدمة تحت قيادتك لأنه آمن بك! "
"وهذا الإيمان جعله يموت. ليس خطئي أنه لم يكن قوياً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة. "
"أنت - "
"ماذا ؟ " قاطع فانيتاس. "هل ستلكم ؟ تسحب سلاحاً ؟ تموت مثل ابنك ؟ "
".... "
ساد الصمت مرة أخرى. هبت الرياح ضد البوابات الحديدية ، وحتى الحراس ظلوا بلا حراك ، يشاهدون التبادل بأكمله. حيث كانوا يعرفون أن فانيتاس قاسٍ ، لكن لديه كل الأسباب لذلك.
"لقد كان في السابعة عشرة من عمره... "
"إذاً مات كرجل. لا أحزن على الجبناء. و إذا سقط ، فقد سقط في فعل شيء اختاره. و هذه ليست قصة خيالية ، أيها البروفيسور وايس. لا يمكنك اختيار النهاية. "
بدأت الدموع تتساقط ، لكن كالوم رمش بعينيه ومسحها. "ستندم على هذا. يوماً ما ، الأرواح التي داستها — "
"أرسلوه بعيداً. "
عند ذلك بدأ الحراس في التحرك. و يمكن لفانيتاس سماع كالوم يصرخ باسمه خلفه ، لكنه تجاهله ببساطة.
حتى جعلته صرخة واحدة يتوقف.
"ضع نفسك مكاني للحظة! ماذا لو كانت عائلتك ؟! "
*ووووووش*
لم يستدر فانيتاس. و لقد وقف هناك وظهره مواجهاً لهم ، وهبت نسمة باردة عبر حافة معطفه.
"سأرسل لكم المال كتعويض " قال. "يجب أن يكون ذلك كافياً. "
"أيها الوحش! " صرخ كالوم. "هل تعتقد أن المال يمكن أن يعيد ابني إلى الحياة — "
"أتمنى لو كان بإمكانه. "
مغادراً تلك الكلمات ، ابتعد ، وظله طويل على المسار الحجري ، تاركاً وراءه أباً حزيناً لم يستطع سوى الصراخ على الجاني.
"سأعطي كل شيء لإعادة شارلوت إلى الحياة.... "
صرّ على أسنانه.
***
"هل كنت تتآمر ضدي ، يا قديس السيف ؟ "
"... "
توقف أستون نيتشيي في مساره. حيث كان يمر فقط عندما ناداه البابا تيلوس ألكسندر التاسع بهذا الاتهام الموجه.
استدار ببطء. "ماذا تقصد بذلك يا صاحب القداسة ؟ "
"هذا الهراطي ، فانيتاس أستريا " قال تيلوس ببرود. "لم ترفع إصبعاً ضد تجاوزاته. والأسوأ من ذلك لقد وافقت حتى على ترقيته إلى قوة عظمى. و لدي كل الحق في السؤال. "
لم يجب أستون على الفور. ظل تعبيره هادئاً ، لكن خلف عينيه كان هناك شعور بشيء أبرد.
"لقد وافقت على ترقيته لأن القوى العظمى تطلبت الاستقرار. وأستريا ، مهما كنت تسميه ، هو قوة مستقرة. "
"الاستقرار ؟ " سخر تيلوس. "لقد قتل كاردينالاً. دنس مقدساتنا. إنه آفة. والآن ، تلك الآفة تسير بلا رقابة وبلا تحدٍ. ألا ترى الخطر ؟ "
"أرى " أجاب أستون. "لكنني أرى أيضاً الخطر الأكبر. "
"وما هو ، رجاءً ، أعظم من هراطي لا إله له يجري بحرية ؟ "
"غياب التوازن " قال أستون بفتور. "إنه سيف ، يا صاحب القداسة. قد لا تحب طريقة تأرجحه ، لكن حتى أنت يجب أن تعترف ، إنه يقطع الأعداء الذين لم نعد نستطيع تحمل قتالهم وجهاً لوجه. "
نظر إليه تيلوس. "لقد عرفتك لعقود ، أستون. و لقد لورديتني تقريباً. فكنت ذات يوم مخلصاً للإيمان. "
"ما زلت كذلك " قال أستون. "لكنني لست مخلصاً للعمى. و إذا كنت تعتقد حقاً أن الإيمان يعني تجاهل المد المتصاعد تحت قدميك ، فليس أنا من خان الكنيسة. "
التوى وجه تيلوس في عدم تصديق. "هل تسمع نفسك ؟ لا أستطيع تصديق هذا. حتى إمبراطور إيثريون نفسه يحميه. "
كان التلميح واضحاً. و مع حماية الإمبراطور فرانتز بارييل إيثريون لفانيتاس ، فهذا يعني أن الإمبراطورية قد أقرت ، بطريقة ما ، بالادعاءات ضد الكاردينال إستر ، وربما صدقتها. وأن الكاردينال إستر كان متواطئاً مع الطائفة.
"ربما كان ذلك أبليتون مذنباً " بصق تيلوس. "لكن الآن يسحبون كاردينالنا إلى هذه المهزلة. إنهم يسيئون إلى أحدنا ، ويسيئون إلى الإلهة المقدسة نفسها! وكل ذلك بدون دليل سليم! "
ارتفع صوته.
"وأنت تقف هنا... تقول لي أنك تؤمن بتجديفهم ؟! "
لكن على الرغم من جدالهما ، ظل أستون هادئاً قدر الإمكان. و لكن شعر أن راحتي يديه بدأتا تتعرقان.
"أنا أؤمن بما رأيته بعيني " قال. "وأنا أؤمن بصرخات الضحايا الذين لم يكن لهم صوت حتى الآن. و إذا كنت تسمي ذلك تجديفاً ، فربما يحتاج تعريف الإيمان إلى إعادة كتابة. "
"لقد فسدت... "
*[إرتطام]!*
ضرب البابا عصاه على الأرض. انفجرت موجة من المانا الإلهية. انهار أستون على الفور يلتقط أنفاسه بينما كان جسده ينتفض تحت وطأة التعويذة.
كان قديس السيف ما زال قديس السيف ، لكن هذا اللقب جاء مع قيود. و لقد تم ختم ولاءه للهيئات الألوهيه منذ زمن طويل.
عندما كان طفلاً هارباً ، مد تيلوس ألكسندر يده إليه. و لقد رباه ، وعلمه ، وأرشده ، ولتعزيز قبضته ، زرع رباطاً إلهياً داخل روح أستون.
بالطبع كان أستون يعرف هذا. وقبل به ، ليس لأنه وثق بالرجال الدينيين ، ولا لأنه آمن بالدوغماتية بشكل أعمى.
ولأنه آمن بتيلوس ألكسندر ، الرجل الذي أنقذه.
الرجل الذي اعتبره أباه.
"سعال - سعال! "
من الطرف البعيد للقاعة ، تردد صوت سعال ثقيل مع فتح الباب.
مرتدية رداءً أبيض احتفالياً ، دخلت امرأة. و اتسعت عيناها عند المشهد الذي أمامها.
"أ-أيها القديس! أبي! "
هرعت القديسة سيلينا إلى جانب أستون. ركعت ووضعت يدها على ظهره.
"ماذا تفعل ؟! "
"قديس السيف يتحدث عن التفاني. و لكن ما هو التفاني بدون طاعة ؟ ما هو الإيمان ، عندما لا يكون مطلقاً ؟ إنه — " أشار عصا تيلوس إلى أستون المرتعش. "— تجرأ على الشك في الكنيسة. تجرأ على الشك فيّ. "
"أنا متأكدة أن لديه أسبابه! " صرخت سيلينا.
"إذاً تحدثي إليه ، يا قديسة. لطالما كان لكِ آذانه أكثر مني. و إذا كان هناك ولاء في قلبه ، فأنتِ من يمكنها الوصول إليه. "
اشتد نظره.
"قومي بتصويبه. ذكريه بمن يخدم... أو شاهديه يسقط أعمق في التجديف. "
بهذا ، استدار البابا وغادر ، تاركاً سيلينا وأستون وحدهما في الغرفة.
ساعدت سيلينا أستون على الجلوس على مقعد قريب ، ودعمته وهو يلتقط أنفاسه. اشتدت قبضته فجأة على معصمها.
"... يا قديسة " قال بصوت أجش "هل يمكنني أن أطلب منكِ معروفاً ؟ "
"ما هو ؟ "
"دعنا نغادر هذا المكان.... "
***
هذه الأيام كان حاصدو الأرواح مشغولين للغاية. إلى جانب أوامر الحملة الصليبية التي تم نشرها للقضاء على الشياطين والوحوش تم إرسال حاصدي الأرواح أيضاً عبر الإمبراطورية.
ومع ذلك بعد أسابيع من الحركة المستمرة ، أصبح كل شيء راكداً فجأة. و في الوقت الحالي لم يكن هناك عمل يتعين القيام به.
"لو كان سيطارد الشياطين ، لكان انضم إلينا فحسب... "
تمتم المفتش الأول داميان رايكر من وحدة حاصدي الأرواح ، الوحدة 07 ، وهو يقلب بين كومة من الوثائق. و ذهب فكره إلى فانيتاس أستريا ، الرجل الذي عرض عليه ذات مرة منصباً غير رسمي ضمن صفوفهم.
رجل أفلت من كل التهم الموجهة إليه دون ترك أثر واحد.
ومع ذلك مؤخراً ، تغير شيء ما.
هذا الاسم ، فانيتاس أستريا كان يتسلق باستمرار. استمرت سمعته في الارتفاع ، وقيادة عمليات المطاردة ، وإصدار الأوامر ، وتولي أمور لن يجرؤ الآخرون على لمسها.
"ماذا يفعل هذه الأيام ؟ " سأل داميان دون رفع عينيه ، مخاطباً مفتشاً آخر جالساً أمامه و كلاوس ساحه القتالل.
"إستيل " أجاب كلاوس. "لقد تمت دعوته ليكون متحدثاً. "
رفع داميان حاجباً. "ألم يترك وظيفته ؟ "
"إنه ما زال باحثاً ، تقنياً " قال كلاوس. "لا يمكنك محو ذلك حقاً. "
"همم. هل هذا صحيح... "
استند داميان إلى الخلف في كرسيه. و منذ وفاة المفتشة أدريان كان يراقب فانيتاس عن كثب.
شاهد كلاوس يعبس ، ما زال يدرس شيئاً بنفس النظرة المحبطة التي كانت عليها لساعات.
"على ماذا تعمل ؟ " سأل داميان.
"لا أستطيع فهم ذلك. كل جريمة تبدو لها مبررات غريبة ، لكن الرجل المسؤول ما زال خارج الشبكة تماماً. أستمر في التفكير ، ربما يكون نوعاً من أعمال تشارلي الخيرية لروبن هود ؟ أو ربما قاتل مأجور تحت رواتب أحد النبلاء. "
"دعني أرى ذلك. "
مشى داميان وقام بإلقاء نظرة على المستند الذي كان كلاوس قد فرده. سلسلة من جرائم القتل. حيث تم قطع حلق كل ضحية ، وفي كل مسرح جريمة تم ترك توقيع غامض نفسه مكتوباً بدم الضحية.
القاطع.
كان هذا هو الاسم الوحيد الذي لديهم للمضي قدماً. لعدة أشهر كان حاصدو الأرواح يصطادون هذا الشبح.
لم يكونوا شرطة ، ولا فرساناً. و لكن عندما لم يكونوا يقتلون الشياطين كان حاصدو الأرواح من بين أمهر المفتشين في الإمبراطورية.
وهذا القاطع الذي ظهر لأول مرة في مدينة لاهوتية قبل أكثر من عام ، أثبت نفسه أكثر مراوغة من معظم الوحوش التي واجهوها.
"هل تعرف من يجب أن نسأل ؟ " قال داميان فجأة.
"من ؟ "
"فانيتاس أستريا. "
مرت لحظة صمت.
"....أنت مهووس ، أيها المفتش داميان. هل أنت بهذا الاتجاه أم شيء من هذا القبيل ؟ "
"تباً لك! "
لوّح داميان بإصبعه في وجهه.
