شعور الموت.
شعرت به يتسلل عبر جسدها. ضيق تدفق الدم والأكسجين ، إحساس الاختناق الذي يضغط على صدرها ، وللحظة خاطفة ، شعرت وكأن روحها قد تحررت.
لا.
لم يكن مجرد شعور.
لقد كانت قريبة من الموت.
"خخخ! "
انتفضت ، وكأنها انتُشلت من حافة هاوية لا قرار لها.
".... "
اتضحت رؤيتها الضبابية ببطء ، لتكشف عن مشهد عدة وصيفات يحيطن بها ، والصدمة بادية في تعابيرهن المتجمدة.
كانت أستريد التي اعتنت بها طوال الوقت ، تبدو شاحبة. وبجانبها وقفت أوليفيا التي اعتصر القلق وجهها.
استجمعت إيرين ذكرياتها ، وتعرفت على محيطها المألوف.
".... "
كانت مستلقية في غرفة نوم طفولتها داخل القصر الإمبراطوري.
"أختي! " صرخت أستريد ، مسرعة نحوها.
"سيدتى إيرين! هل تشعرين بتحسن ؟ " سألت أوليفيا ، ونبرتها مشوبة بالقلق.
لكن عقل إيرين كان في مكان آخر. و قبل أن تفقد وعيها كانت قد بدأت بالفعل في تقييم الوضع.
من بحق السماء ؟
من يملك الجرأة لمحاولة اغتيال إمبراطوري ؟
الطبّاخون ؟ الخدم ؟ المرشدون ؟ السيدات النبيلات ؟
استغرقت دقيقة لمعالجة الأمر.
لا لم يكن أياً منهم.
لم يكن الأمر بهذه البساطة. حيث كان يجب أن يكون شخصاً لديه القدرة على الوصول. شخصاً يمكنه العمل تحت الشبهات. شخصاً له تأثير على تخطيط أحداث اليوم.
المرأة التي كانت لها علاقات بالجمارك - أعمال الاستيراد التي تشمل السفن واليخوت. المرأة التي حرص زوجها على أن يكون الحدث الأخير في اليوم حسب أذواقها.
المرأة التي اختارها رجل اعتبرته إيرين لا يقل عن مختل عقلياً.
أوليفيا هاينريش.
انتفخت الأوردة في جبهة إيرين. اجتاحت موجة من الغضب جسدها الضعيف.
"أ-أيتها العاهرة! " زمجرت.
دون تفكير ، اندفعت إيرين نحو أوليفيا ، وشبكت يديها حول عنق الأخيرة النحيل.
"ماذا—! "
شهقت أوليفيا ، مذهولة وعاجزة عن المقاومة بينما وثبتها إيرين على عمود السرير القريب.
"أ-أختي ؟! " صرخت أستريد في صدمة ، متدافعة لسحب إيرين.
"سيدتى إيرين! " توسلت إحدى الوصيفات ، مترددة في التدخل بقوة.
لكن رؤية إيرين كانت محمرة.
"كنتِ أنتِ ، أليس كذلك ؟! " همست ، وشدت قبضتها بينما كانت أوليفيا تخربش يديها بضعف.
"م-ماذا ؟! " شهقت أوليفيا بين أنفاسها المختنقة ، وعيناها متسعتان رعباً. "ع-عن ماذا تتحدثين ؟! "
تزايد الضجيج داخل القصر الإمبراطوري مع صراع أوليفيا. تدافع الوصيفات والخدم عند الباب.
كانت عينا إيرين تحترقان بغضب يمكن أن يشعل القصر بأكمله.
"من غيرها ستتزوج ابن هذا العاهر سوى مختلة هي الأخرى! " صرخت إيرين.
بدأ وجه أوليفيا بالشحوب بسرعة ، وتحول لونه إلى الأرجواني وهي تلتقط أنفاسها ، وتتوسل يائسة لحياتها.
استخدمت أستريد سحرها في محاولة يائسة لفصلهما. و لكن قبضة إيرين كانت قوية بشكل لا يصدق ، وكأن إرادتها وحدها يمكن أن تسحق حلق أوليفيا.
"كنتِ أنتِ—أيتها العاهرة من عائلة هاينريش! حيث كان شعبك هو من يملك تلك السفينة ورتب كل شيء! " زمجرت إيرين ، مشدّدة قبضتها.
زادت أستريد قوتها حتى رأت خيطاً رفيعاً من الدم يتساقط من أنف إيرين.
في حالة من الذعر ، أوقفت أستريد سحرها على الفور. و بدلاً من ذلك اندفعت إلى الأمام وأمسكت بياقة فستان إيرين الخلفية ، محاولة سحبها جسدياً قبل أن تتفاقم الأمور.
قع! قع! قع!
صدى خطوات الأقدام في الممر بينما اندفع الفرسان نحو الضجة. حيث توقفوا عند الباب ، مذهولين بالمنظر الذي قابلوه. حاول أحد الفرسان الدخول ، لكنه تجمد في مكانه بنظرة واحدة من إيرين.
"إذا تجرأ أي واحد منكم على وضع قدم داخل هذه الغرفة " همست إيرين "سأقوم شخصياً بتمييزكم جميعاً كخونة للتاج! "
"...! "
تصلب الفرسان ، وابتلعوا ريقهم بصعوبة ، ولم يجرؤوا على التحرك قيد أنملة.
"أختي! " صرخت أستريد ، وهي لا تزال تسحبها.
"اتركوني ، أستريد! " زمجرت إيرين ، منفصلة عنها. حيث كانت عيناها المحمرتان جامحتين بالغضب. "قفوا بجانبي! أنا متأكدة أنها كانت هذه المرأة! لقد تآمرت مع فرانز! "
شهقت أوليفيا ، وجسدها يرتعش وهي تحاول التحدث من خلال حلقها المصاب. "أنا... أنا لا أعرف حتى عما تتحدثين...! "
وقفت أستريد ، مرتعشة ، بين إيرين وأوليفيا ، واضعة ذراعيها لحمايتها. "أختي ، استمعي إلى نفسك! أرجوك! فكري للحظة! "
"أفكر ؟! " بصقت إيرين. "الخطأ الوحيد الذي ارتكبته هو عدم التفكير مبكراً! انظري إلى أين قادني ذلك! "
في تلك اللحظة.
"لا تتجاوزي الخط. "
صوت هادئ. يد على كتفها.
استدارت إيرين ، مستعدة لتمزيق من تجرأ على إيقافها ، لتتجمد عندما التقت بعينين بنفسجيتين تحدقان بها ببرود.
".... "
وقف هناك ، وقد بدا وكأنه ظهر من العدم ، فانيتاس. وبجانبه لم يكن سوى فرانز.
".... "
شعرت إيرين بالتوتر في الجو ، فارتخت أصابعها عن عنق أوليفيا المصاب.
في اللحظة التي ارتخت فيها قبضتها ، اندفعت الوصيفات ، وسحبوا أوليفيا بعيداً واعتنوا بالمرأة التي كانت تسعل.
* * *
"اللعنة. "
لعن فانيتاس في داخله.
كان واثقاً من أن إيرين سينجو من التسميم. فلم يكن هذا هو القلق الحقيقي أبداً.
كانت المشكلة الحقيقية هي العواقب.
إيرين ، بكل ما لديها من دهاء وذكاء كانت أيضاً سجينة مزاجها المفرط. المشاعر المتزايديه يمكن أن تعتم أفضل الأحكام ، وإيرين لم تكن استثناءً.
كان بسبب تلك التقلبات أن فانيتاس وفرانز وبقية النبلاء قد تخلوا فوراً عن المكان واندفعوا إلى القصر الإمبراطوري بمجرد وصول الخبر إليهم.
عندما بلغ غضب إيرين ذروته لم يكن هناك من يستطيع إيقافها. لا أستريد ، ولا الوصيفات ، ولا الفرسان ، ولا حتى زيا.
لا أحد ، باستثناء شريك.
شخص تثق به بما يكفي للاستماع إليه.
تنهد فانيتاس بهدوء وهو يندفع إلى الغرفة مع فرانز. حيث كان بإمكانهم رؤية العديد من الفرسان يقفون عند إطار الباب ، يراقبون فقط.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لمعرفة السبب.
مزقت صرخات جدران القصر ، وبدت وكأنها قادمة من إيرين.
"آيش...! " تمتم فانيتاس تحت أنفاسه ، يمرر يده المحبطة عبر شعره.
رمق فرانز من زاوية عينه. و معاً ، مسحا بسرعة المشهد بالداخل.
".... "
".... "
تشوه وجه فرانز رعباً ، واستدار بحدة نحو الفرسان.
"أتمنى ألا أرى أياً من وجوهكم غداً ، وإلا سأقطع رؤوسكم جميعاً! " صرخ.
دون انتظار رد ، اقتحم الغرفة وحاول سحب السيف من خصره ، مستعداً لقطع إيرين إذا لزم الأمر.
لكن قبل أن يتمكن من التحرك أكثر ، تقدم فانيتاس وأوقفه ، وأمسك بذراعه وهو يسحب سيفه.
"سأتولى الأمر " قال فانيتاس بهدوء.
"آه ؟ "
مر فانيتاس ببساطة من خلاله ودخل الغرفة دون تردد. ضاقت عينا فرانز وهو يراقب المشهد يتكشف.
أصر فانيتاس على مرافقته في وقت سابق ، ووافق فرانز ، نظراً لوجود أستريد.
لكن هذا ….
"أ-أستاذ! "
"فانيتاس... " هدرت إيرين.
أنزل فرانز سيفه ببطء. حاول جاهداً أن يمنع شفتيه من التشكل ابتسامة.
كان هذا هو التأكيد.
كان لدى فانيتاس أستريا علاقات مع إيرين بارييل أثيريون.
"هه... "
وقد أعد فرانز الوضع بشكل جيد.
* * *
"هل أنت مجنون ؟! " زأر فانيتاس. "كيف يمكنك الوقوف ومشاهدة صاحبة السمو الملكي إيرين تطلق النار على نفسها في ساقها ؟ "
"أنا... "
تأتأت زيا ، غير قادرة على تقديم عذر متماسك. و لقد تسللت إلى القصر متنكرة في زي خادمة ، ولكن عندما انفجر كل شيء ، شعرت وكأن جميع التروس قد تجمدت.
لم ترَ الأميرة إيرين غاضبة بهذا الشكل من قبل ، وفي تلك اللحظة ، شعرت باليقين بأن إيرين كانت ستتخلى عنها أو تقتلها لو حاولت التدخل.
"أين ذهب عقلك في وقت كهذا ؟! " صرخ فانيتاس ، وغضبه محسوس. "كم أنتِ عديمة الكفاءة ؟! "
"أنا... أنا آسفة... " تمكنت زيا من قول ذلك وصوتها بالكاد أعلى من الهمس.
"الاعتذار ؟! " نبح فانيتاس. "كان يمكن أن يكون هذا هو النهاية! حيث كان يمكن لإيرين أن تفقد رأسها. هل تفهمين ما يعنيه ذلك بالنسبة لكِ ؟ "
".... "
كان ذلك يعني أن زيا ستفقد كل شيء بجانب إيرين.
"تسك. "
نقرة بلسانه باشمئزاز ، استدار فانيتاس بحدة.
بحلول هذا الوقت كان فرانز يدير تداعيات الحادث ويعتني بخطيبته المصابة بالصدمة ، أوليفيا التي كادت لا تصدق أن إيرين حاولت خنقها. طالبت أوليفيا باتخاذ إجراءات.
لكن فانيتاس هدأ الوضع بسرعة ، مجادلاً بأن شكوك إيرين لم تكن بلا أساس تماماً. و بعد كل شيء ، الحدث الأخير في جدول أعمال حفلة العزوبية ، حفلة اليخوت ، قد تم إعداده وترتيبه من قبل أوليفيا هاينريش نفسها.
التحقيقات جارية الآن. حيث تم وضع موظفي المطبخ والخدم وكل من كان على متن اليخت تحت الاشتباه في محاولة اغتيال.
أستريد التي عالجت تسمم إيرين ، أكدت لاحقاً أن السم كان الكانتيلا.
وفقاً لتقارير الاستخبارات لم يكن السم في الطعام أو الشراب ، بل مدهوناً على مسند ذراع المقعد الذي شغلته إيرين.
——أستاذ!
بينما كان فانيتاس يخرج من بوابات القصر ، متجهاً نحو سيارته حيث ينتظره إيفان ، كبير خدمه الشخصي ، ناداه صوت.
استدار ووجد أستريد تركض نحوه ، لاهثة قليلاً.
"أستريد ؟ " رفع حاجبه.
"لم أكن أعرف أنك قريب من أختي. "
"هل هذا هو المهم الآن ؟ "
"آه ، لا. فكنت فضولية فقط. إنه بسبب أمي ، صحيح ؟ "
"نعم ، هذا صحيح. "
"... أفهم. "
ساد صمت محرج بينهما للحظة.
"هل هذا كل شيء ؟ " سأل فانيتاس.
"آه—لا. إمم... " تلعثمت أستريد.
فجأة ، انحنت برأسها.
"شكراً لك … على إيقاف أختي. و من يدري ماذا كان سيحدث لو قتلت أوليفيا هناك. "
حدق بها فانيتاس للحظة قبل أن يقول "ارفعي رأسك. لستِ أنتِ من يجب أن يعتذر. لم تفعلي شيئاً خاطئاً. "
"آه … "
بدا أستريد في حيرة من الكلمات.
"لقد قمتِ بعمل جيد اليوم " أضاف فانيتاس. "لولاكِ ، لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف تماماً. "
"... نعم " قالت أستريد بهدوء ، محمرة الخجل.
كان الأمر صحيحاً. حيث كانت أستريد هي من تعرفت على الأعراض ، وحددت السم ، وأعطت الترياق في الوقت المناسب. لولاها ، لكانت إيرين قد ماتت قبل أن يصل اليخت حتى إلى الميناء.
"... بفضل محاضراتك أنهيت دراساتي الطبية بهذه السرعة " اعترفت أستريد بهدوء.
".... ؟ "
"لأن دروسك كانت سهلة الفهم ، ظلت درجاتي مرتفعة. فلم يكن عليّ أخذ دورات إضافية أو التشتت. حيث تمكنت من متابعة درجة الطب الخاصة بي بشكل صحيح. "
".... هل هذا صحيح ؟ "
"لذلك بطريقة ما … أنقذت أختي أيضاً. شكراً لك ، أستاذ. "
رمش فانيتاس ، مذهولاً.
ماذا كانت تقول هذه المرأة بحق الجحيم ؟
بينما كان يدرك أنه وجهها بلطف نحو اتجاه أفضل ، ألم يكن من المفترض أن تكون قد أنهت كلية الطب بشكل أسرع بسبب محاضراته ؟
"إنها قدراتك الخاصة التي أنقذت أختك. لا أعرف لماذا تشكرينني. لم أفعل شيئاً لأستحق ذلك. "
ضحكت أستريد بهدوء ، وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
"إذا كان هذا كل شيء ، سأذهب. صداعي يقتلني " تمتم فانيتاس وهو يفتح باب السيارة.
قبل أن ينزلق بالداخل ، نادته أستريد مرة أخرى بابتسامة مشرقة "تصبح على خير ، فانيتاس. "
توقف ، ثم ابتسم بخفة.
"مم. تأكدي من أنكِ في الوقت المحدد غداً. "
لكن حتى ابتسامتها المشرقة والصادقة لم تفعل شيئاً لتخفيف مزاجه.
"آيش—سيبال! "
في اللحظة التي عاد فيها فانيتاس إلى المنزل ، توجه مباشرة إلى مكتبه. أغلق الباب خلفه ، وألقى معطفه ، وقلب كرسياً. عادةً ، عندما يكون محبطاً حقاً ، يتمتم بشتائم بلغته الأم دون أن يدرك ذلك.
طق! طق! طق!
"لا أحد يستمع بحق الجحيم! "
طق! طق! طق!
"لماذا لا يستمع أحد ؟! "
طق! طق! طق!
"ماذا علي أن أفعل— "
طق!
"لجعل— "
طق!
"الناس— "
طق!
"يستمعون إلي بحق الجحيم— ؟! "
طق! طق! طق!
بعد نوبة غضب ، انهار أخيراً على الكرسي خلف مكتبه ، ويمرر يده عبر شعره ، محاولاً تهدئة الغضب الملتهب الذي يرتفع بداخله.
كانت أنفاسه قصيرة ، وعيناه تحترقان بالإحباط.
لقد حذر إيرين من السيطرة على مزاجها مراراً وتكراراً. و لكن اليوم كانت متهورة بشكل خطير.
لو ماتت أوليفيا بيد إيرين ، لانهار كل ما بنوه بشق الأنفس.
والأسوأ من ذلك ….
"اللعنة! " ركل فانيتاس المكتب بقوة تكفى لدفعه إلى الأمام بصرير.
لقد وقع في فخ فرانز.
الآن كان فرانز على دراية كاملة بعلاقته بإيرين قبل وقت طويل مما قصده فانيتاس.
لقد تلطخت سمعة إيرين التي كانت تتعافى ببطء بين النبلاء ، بشكل لا يمكن إصلاحه.
ستنتشر أحاديث عن طغيانها ومزاجها السيئ في جميع أنحاء الإمبراطورية كالنار في الهشيم.
وبمجرد تسميم سمعة شخص ما ، سيقوم نظام أثيريون بعزله بشكل منهجي في لعبة السياسة.
باختصار حتى لو فشل فرانز في قتل إيرين الليلة ، فقد حقق ما أراده.
لقد قتل عصفورين بحجر واحد.
خسارة كاملة.
"هؤلاء الأوغاد …. "
