بارونية روثسفيلد.
إقطاعية صغيرة تقع في أقصى الجنوب من آثيريون ، ضمن منطقة إلدوريا. و قبل أشهر ، صدر أمر من البارونية - يطلب معلماً خاصاً لطفلهم الأصغر ، لاوين روثسفيلد.
في ذلك الوقت لم يفكروا في الأمر كثيراً. مرت أسابيع. ثم شهور. وفي النهاية ، كاد الأمر أن يُنسى.
ولكن بعد ذلك وصلت رسالة.
أفادت الرسالة أن شخصاً ما ، وبشكل غير متوقع ، قد قبل الطلب ، وسيكون قادماً غداً.
وكان ذلك اليوم … هو اليوم.
"آمل أن تحسن التصرف ، يا لاوين " جاء التحذير اللطيف.
ابتلع الطفل ذو الثماني سنوات ريقه بصعوبة ، واقفاً بصلابة بجوار أخيه الأكبر. و لقد تجمع كل موظفي المنزل عند مدخل القصر ، مصطفين في تشكيل للترحيب بالضيف القادم الذي دخل للتو من البوابة الأمامية.
لم يطل الأمر حتى وقف أمامهم ، وحقائبه في يده.
"مرحباً بك في بارونية روثسفيلد " قال إدوارد روثسفيلد ، متقدماً بابتسامة ترحيبية. "أنا إدوارد روثسفيلد. سررت بلقائك ، أيها الأستاذ— ؟ "
"فانيتاس أستريا. "
"أفهم. الأستاذ أستريا. " أومأ إدوارد برأسه باحترام. "نحن ممتنون لقدومك كل هذه المسافة. "
رد فانيتاس بهذه اللفته بنظرة هادئة. "أقدر هذا الترحيب ، يا لورد روثسفيلد. "
كان قد صدرت تعليمات بأن لا يكشف فانيتاس عن لقبه الحقيقي كماركيز.
كانت بارونية روثسفيلد بعيدة نسبياً عن التعقيدات السياسية للعاصمة. متقادمة في روابطها مع النبلاء الأعلى كانت البارونية نادراً ما تشارك في الدوائر القويتقراطية.
كانت ، لجميع المقاصد والأغراض ، إقطاعية ريفية هادئة.
استدار إدوارد قليلاً ، واضعاً يده على الكتف الصغير بجانبه. "وهذا هنا هو الطالب الذي ستقوم بتعليمه ، أخي الأصغر ، لاوين. "
تسلل لاوين بنظره إلى فانيتاس للحظة.
".... "
التقاء أعينهما. وفي تلك اللحظة ، ارتعش لاوين.
"...! "
خفض نظره على الفور وانكمش إلى الخلف ، يبتعد خلف أخيه ممسكاً بظهر معطف إدوارد بإحكام.
".... "
رمش فانيتاس ، متفاجئاً للحظة. لم يأتِ أي ترحيب من الصبي.
تمسك لاوين بقوة بأكمام أخيه ، مخفياً معظم وجهه خلف جانب إدوارد.
ضحك إدوارد بهدوء وربت على رأس الصبي. "إنه خجول قليلاً مع الغرباء ، أخشى ذلك. "
"... أفهم " قال فانيتاس ، محتفظاً بنبرته محايدة. "إذاً سأبذل قصارى جهدي لكسب راحته. "
ابتسم إدوارد ، مرتاحاً بوضوح برد فعل الأستاذ الهادئ.
"نحن ممتنون لتفهمك. تفضل ، سأريك إلى حجرات الضيوف. و لقد تم تجهيز غرفتك بالفعل. "
أومأ فانيتاس بأدب ، وارتفعت عيناه مرة أخيرة نحو الشكل الصغير الذي يختبئ خلف أخيه.
".... "
***
كان لاوين فتى ضعيفاً. جسده الهش جعله غير قادر على الذهاب إلى المدرسة مثل الأطفال الآخرين في سنه. ونتيجة لذلك نشأ محمياً ، وتم إسناد تعليمه إلى مجموعة متناوبة من المدرسين الخاصين والمعلمين المنزليين.
ولكن كان هناك موضوع واحد طالما رغب لاوين في دراسته.
السحر.
كان والدهم الراحل ، رئيس بارونية روثسفيلد السابق ، ساحراً لامعاً. وأظهرت والدتهم موهبة استثنائية بالسيف. وقد هلك كلاهما قبل ثلاث سنوات أثناء هجوم شياطين مفاجئ ، تاركين إدوارد ولاوين الذي كان حينها في الخامسة من عمره ، للدفاع عن أنفسهما.
منذ ذلك اليوم ، تولى إدوارد المسؤولية الثقيلة لتربية أخيه الأصغر ووراثة لقب البارون.
ما زال لاوين يتذكر تلك اللحظات القصيرة من الدهشة ، وهو يشاهد والده يلقي التعويذات في الحديقة ، مستحضراً الأضواء والنار كما لو كانت خرجت من حلم. و بالنسبة للاوين كان هذا هو السحر في أنقى وأجمل أشكاله.
وقد حلم بأن يصبح مثله تماماً.
ساحر عظيم.
لكن الواقع ، كالعادة كان أقل لطفاً.
بسبب حالته لم يستطع لاوين الذهاب إلى أكاديمية رسمية. و لقد فعل إدوارد كل ما في وسعه ، مستأجراً مدرسين خاصين لجلب السحر إلى منزلهم.
ومع ذلك غادر كل معلم بعيون خائبة.
بغض النظر عن مدى محاولته لم يتمكن لاوين من استيعاب أساسيات السحر.
واحدة تلو الأخرى ، تخلى المدرسون عنه.
خفت نور في عيني لاوين قليلاً في كل مرة.
"تذكر أن تتناول دوائك دائماً في الوقت المحدد ، يا لاوين " ذكّر الطبيب المحلي بلطف ، راكعاً بجوار الصبي.
جلس لاوين بهدوء على كرسي مبطن بالقرب من النافذة ، جسده الصغير ملفوفاً بوشاح. ارتجفت يداه قليلاً وهو يتناول القنينة.
ربت الطبيب على رأسه بابتسامة. "أنت تفعل جيداً. فقط خذ الأمر ببساطة ، حسناً ؟ لا تجهد نفسك. "
عندما وقف الطبيب وخرج ، حول لاوين نظره إلى الحديقة خلف نافذة غرفته.
كانت نفس المكان الذي اعتاد والده ممارسة السحر فيه. نفس المكان الذي تخيل فيه لاوين نفسه واقفاً مرة بحامل عصا.
لكن هذا الحلم بدا بعيد المنال.
صدقاً كان لاوين قد استسلم بالفعل. لم يعد يؤمن بأن السحر شيء مقدر له.
لذلك عندما جاء الخبر بأن معلماً جديداً قد وصل ، تفاجأه الأمر.
ذلك الشخص المخيف …
بالتأكيد ، سيغادر هو الآخر.
مثل كل الآخرين.
مثل والديه.
"سعال! سعال …! "
سعل لاوين.
***
لم يطل الأمر حتى بدأت أول جلسة تعليم.
تحت الظل الناعم لمظلة في الحديقة ، مع تسرب ضوء الشمس عبر الأوراق ، جلس لاوين بصلابة بجانب معلمه الجديد والمخيف.
"كرر ورائي " قال الرجل ، ونبرته حازمة. "أنا الأستاذ فانيتاس أستريا. ستشير إليّ بالأستاذ ، هل فهمت ؟ "
"....نـ-نعم " تمكن لاوين من الهمس.
كانت تلك النظرة المخيفة تجعل من الصعب على لاوين النظر في عين الرجل.
أومأ فانيتاس ، راضياً. "حسناً إذن. لنبدأ. "
وضع حقيبته ، وقلبها مفتوحة ، وبدأ في سحب عدة كتب مدرسية سميكة ومعقدة المظهر.
"أولاً ، نحتاج إلى تقييم مستواك " تابع فانيتاس ، واضعاً مجموعة من الأوراق على الطاولة الصغيرة بينهما. "سأحتاج منك إلى حل سلسلة من الأسئلة. هل هذا جيد ، أيها السيد الشاب ؟ "
حدق لاوين في الصفحات ؛ ورقتان كاملتان ، من الأمام والخلف ، مليئتان بالرموز والخرائط التي بالكاد استطاع متابعتها بنظرة أولى.
مع ذلك أومأ برأسه بصغر ، متردداً.
"....نعم. "
جلس فانيتاس للخلف وأعطاه قلماً.
"لا يوجد حد زمني " قال "فقط حاول بذل قصارى جهدك. سأراقب. "
أخذ لاوين القلم بكلتا يديه ، ممسكاً به كما لو كان أثقل مما هو عليه بالفعل. مسحت عيناه المشكلة الأولى.
كانت بالفعل جداراً.
".... "
مع ذلك خفض رأسه وبدأ في الكتابة.
".... "
لا ، مر الوقت ، لكن قلم لاوين ظل معلقاً فوق الورقة.
توزعت عيناه على المشكلات ، شعر بالارتباك والإرهاق. لم تكن هذه مثل أي شيء درسه من قبل. حيث كانت أكثر تعقيداً برموز ومصطلحات لم يتعرف عليها.
".... "
اشتدت قبضته على القلم.
"ما الخطب ؟ " سأل فانيتاس.
ارتجفت يد لاوين قليلاً. "هـ-هل هذه … الأسئلة الأساسية ؟ "
تقدم فانيتاس. "نعم. و هذه هي ما أعتبره أساسياً. إنها مصممة لمساعدتي على فهم مستواك. "
".... "
ابتلع لاوين ريقه ونظر إلى الأسفل مرة أخرى.
[إذا تم إسقاط نقطة التقاء الطبقة الأولى ، مع كل تذبذب بتردد مرحلة دلتا من ثلاثة معلمات ، ضمن معلم طبقة مزدوجة ، احسب مؤشر استقرار المانا المتبقي على مدار أربع دورات قمرية. افترض أن اضمحلال المانا المحيطه يتبع منحنى لوغاريتمي. أظهر عملك.]
تداخلت المصطلحات.
لم يكن هذا مستوى تمهيدياً أساسياً.
"أنـ-أنا لا أستطيع " تمتم لاوين ، وصوته بالكاد مسموع. "أنا آسف ، أيها الأستاذ …. أنا لا أفهم أياً من هذا … "
"هل هذا صحيح ؟ " رد فانيتاس. "إذاً تجاوز ما لا تفهمه. "
".... "
تردد لاوين ، ثم حول ببطء نظره إلى المجموعة التالية من الأسئلة.
هوى قلبه.
كانت أكثر تعقيداً من السابقة.
رسوم بيانية معقدة لدورات المانا التفاف حول فقرات سيناريوهات نظرية. حسابات تتضمن هياكل تخيلية. تعويذات مرتبطة بجوهر العناصر المتقدم.
كان من الممكن أن تكون مكتوبة بلغة أخرى.
بدأت يده ترتجف مرة أخرى.
"أنـ-أنا لا أستطيع فعل هذا أيضاً …. "
لم يتنهد فانيتاس. لم يسخر. و لقد وقف ببساطة ، ومشى إلى الطاولة ، والتقط الاختبار.
"ظننت ذلك " قال.
تأوه لاوين ، متوقعاً منه بالفعل أن يبتعد مثل الآخرين.
".... "
لكن فانيتاس لم يفعل.
بدلاً من ذلك أخذ ورقة جديدة من حقيبته ، وضعها على الطاولة ، وكتب جملة واحدة في الأعلى.
[ماذا تعرف ؟]
زحلق الورقة نحو لاوين.
"هذا هو درسك الأول " قال فانيتاس. "اكتب كل ما تعرفه. أي شيء عن السحر. حتى لو كان كلمة واحدة فقط. "
نظر لاوين إلى الورقة الفارغة.
ثم إلى فانيتاس.
لم يرَ خيبة أمل في تعبير الرجل. و مجرد نظرة هادئة ، غير مبالية.
أنزلت يد لاوين المرتعشة القلم ببطء على الورقة. للحظة طويلة ، حدق ببساطة في الورقة الفارغة.
ثم بعناية ، بدأ في الكتابة.
مرت بضع دقائق قبل أن ينظر أخيراً إلى الأعلى.
"لقد انتهيت … أيها الأستاذ " همس.
أومأ فانيتاس ببطء ، ومد يده ، وأخذ الورقة.
مسحت عيناه الجملة القصيرة المكتوبة بخط صغير ، غير منتظم ، يناسب طفلاً في الثامنة من عمره.
[السحر هو شكل من أشكال الفن الذي يربط بين الناس. إنه يتذكرنا حتى عندما لا يفعل أحد آخر.]
".... "
***
في اليوم التالي ، خلال جلستهم الثانية ، بدأ فانيتاس بشرح مفصل للإطار السحري للجسد البشري.
"استمع جيداً ، أيها السيد الشاب " قال فانيتاس ، راسماً رسماً تشريحياً تقريبياً على الورقة الممتدة بينهما. "هذه هي نواة المانا. إنها تقيم في وسط الصدر ، خلف القلب مباشرة. إنها نقطة المنشأ لكل المانا في جسدك. "
تقدم لاوين ، وعيناه واسعتان من الفضول.
"من النواة ، تنتقل المانا عبر شبكة من القنوات نسميها أوردة المانا. إنها تمر عبر أطرافك ، وعمودك الفقري ، وعضلاتك … في كل مكان. ولكن الأهم من ذلك أنها تمتد إلى أطراف أصابعك. "
نقر على الأيدي المرسومة على الرق.
"أطراف الأصابع تعمل كوسيط أكثر شيوعاً لإطلاق المانا في العالم. هنا تتخذ التعويذات شكلها. هنا تلتقي إرادتك بالعالم. "
أومأ لاوين ببطء ، مستوعباً كل كلمة.
"لكن لا يكفي مجرد تدفق المانا " أضاف فانيتاس. "تحتاج إلى التحكم في التيار. و إذا كان التدفق غير مستقر ، تفشل التعويذة ، أو ما هو أسوأ ، ترتد عليك. و لهذا السبب يجب أن تتعلم أولاً الشعور بالمانا في جسدك وإدراك كيف تتحرك عبر أوردتك. "
مد يده إلى معطفه واستخرج كرة كريستالية صغيرة بحجم حبة البرقوق.
"هذه كرة استشعار " قال فانيتاس ، واضعاً إياها أمام لاوين. "إنها تتفاعل مع المانا. مهمتك بسيطة. قم بتوجيه ما يكفي من المانا عبر أصابعك لجعلها تتوهج. "
أومأ لاوين وهو يمد يده ، أطراف أصابعه تحوم فوق الكرة مباشرة. ثم مغمضاً عينيه ، بدأ في التركيز داخلياً ، موجهاً انتباهه إلى وسط صدره ، إلى الدفء الذي عرف أنه موجود هناك.
لقد درّسه معلموه السابقون هذا الجزء عدة مرات.
كان بإمكانه الشعور بالمانا.
عندما فتح عينيه ….
"... "
ظلت الكرة سوداء.
"حاول مرة أخرى. "
"... آسف " همس لاوين.
أغمض عينيه مرة أخرى وكرر العملية.
".... "
ما زال … لا شيء.
"مرة أخرى. "
ابتلع لاوين واتبع تعليمات الأستاذ. ارتجفت أصابعه الصغيرة قليلاً الآن.
مرة أخرى بحث عن التدفق ، الدفء ، نبض المانا التي شعر به في عمق داخله ، ولكن مهما حاول دفعه للخارج ، للوصول إلى أطراف أصابعه ، فإن الكرة لم تتوهج.
"مرة أخرى. "
"....حسناً. "
حاول. مراراً وتكراراً.
"سعال! سعال …! "
لكن في النهاية لم يكن هناك أي تقدم.
تنهد فانيتاس وبدأ في تعبئة مواد التدريس. "لننهي هنا اليوم. "
وقف واستدار ، جاهزاً لترك الجلسة خلفه ، عندما أوقفه صوت صغير.
"يجب أن … ترحل ، أيها الأستاذ. "
" …. "
توقف فانيتاس في منتصف خطوته ، ولا تزال يده على حزام حقيبته. ببطء ، استدار لينظر إلى الصبي الذي لم يلتقِ بعينيه أبداً منذ أن التقيا.
"لماذا ؟ " سأل.
قبض لاوين على حافة الطاولة بإحكام ، رأسه منخفض.
"لأنني لستُ مستحقاً للتعليم " همس. "كل شخص آخر ظن نفس الشيء …. "
تصدع صوته.
" …ليس عليك إضاعة وقتك عليّ. "
ظل فانيتاس صامتاً للحظة ، قبل أن يقول "أرى. "
وضع حقيبته مرة أخرى على الطاولة وجلس مرة أخرى في كرسيه.
"أنا لن أذهب إلى أي مكان. "
***
"أنا ممتن حقاً لصبرك ، أيها الأستاذ. أعرف أن طلبي قد يبدو غريباً … ربما حتى متعجرفاً. ولكن هل لي أن أسأل ، ما رأيك فيه ؟ "
داخل مكتب رئيس العائلة ، جلس فانيتاس مقابل إدوارد روثسفيلد ، يحتسي قهوته الطازجة.
وضع الكوب قبل أن يجيب.
"بينما قد لا يكون من مكاني أن أقول " بدأ فانيتاس "يبدو الأمر قاسياً بشكل متعمد لتثبيط عزيمة السيد الشاب. أتفهم مخاوفك ، لكنها لن تكون ذكرى لطيفة عابرة. لا لك ، وبالتأكيد ليس له. "
أطلق إدوارد ضحكة مريرة وهادئة. "أفترض أنني جبان ، أليس كذلك ؟ "
التقى فانيتاس بنظره مباشرة. "أنت كذلك. "
ألقت الصراحة لسعة ، لكن إدوارد لم يرتعش. ابتسم بفتور ، من الخجل أكثر من أي شيء آخر.
"لاوين … هو كل ما تبقى لدي " قال بهدوء. "لم أتوقع أن تنتهي الأمور هكذا. و في البداية ، ظننت أنها مجرد تأخير في تطوره. الأطفال ينمون بوتيرة مختلفة ، أليس كذلك ؟ لكن … لم أتخيل أبداً أن ينتهي الأمر هكذا في النهاية …. "
وضع فانيتاس الكوب.
"لقد تم استئجاري كمعلم منزلي ، وليس مستشاراً ، يا لورد روثسفيلد— "
"يمكنك التخلي عن الألقاب ، أيها الماركيز أستريا " قاطعه إدوارد.
".... "
توقف فانيتاس ، وحاجباه مرتفعان قليلاً.
انحنى إدوارد رأسه احتراماً. "اعتذاري. و لقد أجريت بحثاً خلفياً عنك. لا أزال جديداً في هذا المنصب ، وأخشى الغرباء الذين يدخلون المنزل. و آمل ألا أكون قد أهنتك. "
اتكأ فانيتاس للخلف ، وعبر ساقاً فوق الأخرى.
"هراء. الحذر متوقع " أجاب بهدوء. "ولكن الآن بعد أن عرفت ، دعنا نوضح شيئاً واحداً. بينما قد أكون ماركيزاً ، أنا هنا كأستاذ. و هذا هو اللقب الوحيد الذي يهم خلال فترة إقامتي. "
أومأ إدوارد برأسه بتقدير. " ….فهمت. "
شابك فانيتاس يديه أمامه. "الآن ، لأكون صريحاً تماماً معك و كل هذا يعود إليك ، إدوارد. لا يهمني كيف يراني الصبي. سأفعل ما هو متوقع مني. و لكن اسأل نفسك هذا ، هل تعتقد حقاً أنه من الأفضل له إذا اخترت عدم تحقيق أمنيته الوحيدة ؟ "
انقبضت أصابع إدوارد قليلاً على المكتب.
لأنه عرف.
عرف بالضبط ما كان فانيتاس يشير إليه.
لقد أوعز عمداً لكل معلم منزلي ، وكل "خبير " مزعوم ، بتعقيد دروسه ، وإغراق لاوين في النظرية والارتباك حتى يستسلم بنفسه.
حتى فانيتاس كان قد طُلب منه نفس الطلب.
"أنا فقط … خائف " قال إدوارد بهدوء. "خائف من أن تتفاقم حالته. خائف من أنه إذا استثمر كثيراً ، فسيحطمه ذلك عندما يأتي النهاية. "
ضيق فانيتاس عينيه قليلاً. "النهاية ؟ "
زفر إدوارد ببطء ، ثم التقى بنظره.
" ….لاوين على وقت مستعار. "
".... "
لأول مرة لم يقل فانيتاس شيئاً.
لقد أُبلغ بأن لاوين يعاني من حالة نادرة تسمى متلازمة الموجة المتبلورة. مرض قلبي تنكسي ناتج عن التعرض لمانا غير مستقرة وهو ما زال في الرحم.
الحالة تحول ببطء أوردة المانا المتصلة بالقلب إلى بلور.
في النهاية ، ستتوقف عن النبض تماماً.
بينما كانت هناك علاجات معروفة ، بحلول الوقت الذي اكتشف فيه إدوارد المرض كان الداء قد تقدم بالفعل إلى مرحلته الطرفية.
التعويذات الشفائية الحديثة والعلاجات الكيميائية لا يمكنها سوى تخفيف الألم. لا أحد يستطيع إطالة عمر لاوين ، ناهيك عن علاجه.
"كم تبقى له من وقت ؟ " سأل فانيتاس.
شد إدوارد يديه قليلاً على حافة مكتبه.
كلمات إدوارد التالية ….
" …شهر واحد. "
…. جعلته متجمداً تماماً في مكانه.
