"هل هذا البيت ؟ " سأل فانتازما.
امتدت أراضي العقار كما يذكر. نفس المسارات ، نفس تصميم الحديقة ، نفس المباني القديمة. ولكن كان هناك شيء لا يمكن تفسيره في الجو.
لم تتحرك الرياح. بدت الألوان باهتة. و لقد كان البيت. ومع ذلك كان الجو على النقيض تماماً.
"نعم " أجاب الفتى. "هذا هو البيت. "
مشيا متشابكي الأيدي على طول المسار المرصوف بالحجارة المصقولة. ثم أشار فانتازما الأصغر نحو شجرة متجذرة بالقرب من جدار الحديقة.
"هناك علقني أبي مقلوباً طوال فترة ما بعد الظهيرة … بعد أن كسرت طبقاً. "
" … …. "
لم يقل فانتازما شيئاً. استمرا في المشي.
وسرعان ما أشار الفتى نحو بيت التخزين القديم ، وهو كوخ متهالك غلفه الزمن ، مختبئ خلف الشجيرات.
"هناك حبسني أبي طوال الليل … لتجوالي أثناء حفلة ابنة الفيكونت. "
" … …. "
ومع ذلك لم يتكلم فانتازما.
فجأة ، أبطأ الفتى خطواته وأشار نحو مساكن الخدم.
"وهذه النافذة هناك … " همس. "من هناك كنت أشاهد أطفال الخدم الآخرين يأكلون معاً. يضحكون ويتحدثون بينما كنت أتظاهر بأنني واحد منهم. "
كان هذا بيتاً ، بالفعل ، ولكن بالاسم فقط.
واصلوا السير حتى أشار الفتى إلى بيت الخيل. لم تكن هناك خيول.
"هذا— "
"حيث ضربك " أكمل فانتازما عنه. "لأن شارلوت لم تتوقف عن البكاء. أنت تحملت العقاب بدلاً منها. "
"نعم. " أومأ الفتى مرة واحدة ، ومشى ببساطة إلى الأمام.
أغمض فانتازما عينيه للحظة ، وزفر. ثم خطى إلى الأمام ، وانضم إلى الفتى وأمسك بيده بلطف مرة أخرى.
"لقد آذاك حتى قبل أن تموت والدتك " قال فانتازما. "هل كانت تعلم ؟ "
"لا. " هز الفتى رأسه. "حتى لو أحبها أبي كثيراً ، لكان قتلها. لكان قتل شارلوت. ولكان قتلني. "
توقف.
"هل كرهت والدتك يوماً … للزواج من عائلة أستريا الفيكونت ؟ "
لم يرد الفتى على الفور. أحكمت أصابعه الصغيرة قبضتها حول يد فانتازما.
"نعم " قال أخيراً. "كلما كبرت ، بدأت في الاستياء منها. استاءت منها لأنها مرضت. استاءت منها لأنها مرضتني. "
لم يرد فانتازما. فلم يكن هناك حكم في صمته ، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى يصلوا إلى مدخل القصر.
استقبلهم الممر بسيل من الأصوات المخيفة ، ترتفع وتنخفض في الهواء بتردد مزعج.
—ستصبح وريثي. لذا من الأفضل أن تبدأ بالتعرف على اسمك الجديد. ستصبح تجسيداً لي ، فانتازما.
صوت فانير أستريا. ثم جاء صوت جلد يجلد.
فحيح—
لم يرتعش أي منهما واستمر في المشي.
—ماذا ؟! تريد أن تستسلم الآن ؟ بعد كل الأخطاء التي ارتكبتها ؟! كنت أعرف أنه كان يجب أن أختار شارلوت بدلاً من—
—سأفعلها ، أبي.
صوت حازم.
ترك فانتازما الصمت ليستقر قبل أن يتكلم.
"أنا فقط لا أفهم " قال. "كانت والدتك من عامة الشعب. فلماذا كان والدك مهووساً بها جداً ؟ كيف انتهى بها الأمر بالزواج من عائلة أستريا المتوحشة ؟ "
رفع الفتى عينيه إليه.
"كانت أمي باحثة لامعة " قال. "لقد أنقذت حياة أبي ذات مرة. و لقد تسمم خلال رحلة إلى الجنوب. عالجته ، و … حسناً لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يصل عرض الزواج إلى منزلنا الصغير. "
أبعد بصره.
"الباقي هو التاريخ. "
استوعب فانتازما الكلمات في صمت.
"لا بد أنها كانت استثنائية " قال أخيراً.
"حتى لو استاءت منها " أجاب الفتى "لم أستطع أبداً أن أكرهها. "
أومأ فانتازما بهدوء. حولهم ، بدت جدران القصر تدوي بالحياة بينما كانت الأصوات تنجرف عبر الممرات ، كذكريات مطبوعة في الزمن.
—أخي! انظر! لقد رسمت هذا لدرس الفن! هناك أمي ، وأبي ، وأنت ، وأنا!
صوت شارلوت اخترق قلب فانتازما. حيث كان هذا بالضبط ما فعلته إيون في اليوم الذي مات فيه والداهما.
—أنت فنان عظيم ، شارلوت.
—ههه~ يوماً ما ، سأتجاوز رسوماتك أيضاً!
—لا أرى سبباً لذلك.
حول فانتازما نظره إلى الفتى بجانبه. "هل يمكنك الرسم ؟ "
أومأ الفتى. "يساعدني ذلك على النسيان. "
مشوا أبعد قليلاً ، مروراً بالمعرض حيث تصطف اللوحات على الجدران. لوحات للنبلاء الأموات منذ زمن طويل حدقت فيهم بلا تعابير.
"كنت أرسم الممرات " قال الفتى. "الغرف التي أحببتها. الأماكن التي يمكنني أن أتلاشى فيها. فكنت أرسم نفسي في حيوات مختلفة … تلك التي لم أكن موجوداً فيها هنا. "
ظل فانتازما صامتاً. فلم يكن بحاجة إلى قول أي شيء ، لأنه فهم.
بعد لحظة سأل "قلت أنني ساعدتك. بأي طريقة ؟ "
لم يرد الفتى بكلمات. و بدلاً من ذلك أشار إلى الأمام.
" … …. "
هناك ، ملقاة على الأرض في منتصف الممر كانت هناك ورقة واحدة. اقترب فانتازما والفتى منها. انحنى ، التقطها وحدق فيها.
"هذا … ؟ " بدأ.
"إنه أنت. "
كان الرسم تقريبياً وتم بعناصر ملونة. ولكن لم يكن هناك شك في الموضوع. شخصية بعيون أميثيست حادة ، ونظارات ، تقف شامخة في معطف طويل. بدا هادئاً وواثقاً ، كما لو أن العالم ينحني لإرادته.
"هذه هي النسخة التي كنت أتخيلها " قال الفتى. "الذي وقف في وجه أبي. الذي حمى شارلوت. الذي لم يكن خائفاً. "
للحظة ، تجمدت يد فانتازما فوق الورقة. و هذا … لم يكن منطقياً على الإطلاق.
"ألم تكن حامي شارلوت ؟ " سأل فانتازما.
بينما كانت الظروف المتعلقة بكلمات شارلوت مختلفة ، شعر فانتازما أنه فهم القصة.
"لقد فعلت قصارى جهدي لحمايتها من أبي " أجاب بصوت متساوٍ. "لكن بمرور الوقت … فقدت البصر لمن كنت أحميها منه. "
حول نظره إلى الأسفل ، وعيناه مظلمتان.
"في النهاية … اضطررت لحمايتها من … نفسي. "
***
لم تستطع إلسا تجميع النية وراء الهجوم. حيث كان الطلاب يدافعون عن أنفسهم ، وكذلك الأسياد. بينما كانت هناك إصابات لم يبد أي منها مهدداً للحياة—
—!!!
من زاوية عينها تماماً عندما انتهت من سحق موجة من الكيميرا ، رأت رأس الأستاذ روبي ، مقطوعاً تماماً.
الصورة انغرست في رؤية إلسا. فلم يكن هناك حتى صراخ. و مجرد دم.
اندفع الغضب فيها. لوحت بعصاها إلى الأمام ، وتدفقت المانا بعنف في أطراف أصابعها وهي تتمتم بترنيمة.
—!!!
بوميض من الضوء ونبضة مدوية ، انفجر سرب الكيميرا بأكمله في خط رؤيتها ، وتمزق من الداخل إلى الخارج مع انفجار السحر بداخلها.
ملأ الدخان والأحشاء الهواء. تذبذب عباءتها مع الارتداد الذي انفجر عبر الممر.
"الجميع ، تراجعوا وتجمعوا بالقرب من الأتريوم الغربي! " صاحت ، وصوتها يقطع الفوضى. "الآن! "
وبينما كانت تتحرك لمساعدة الطلاب في انسحابهم ، هبطت بجانب ما تبقى من الأستاذ روبي. شدكت فكها ، وتجعدت حاجباها في خط صارم.
يمكن شفاء الإصابات ، لكن الحياة لا يمكن إعادتها أبداً.
" … … "
"رئيسة الجامعة! " صراخ رُفِع من مكان قريب. "هناك موجة تتجه نحو مكتب الأستاذ إيمون! "
" … …! "
الأستاذ إيمون. مرشح آخر لأسياد الإمبراطورية. مثل الآخرين كان فاقداً للوعي حالياً ويخضع لاختبار الفحص.
الأسياد فاقدي الوعي هم الأكثر عرضة للخطر الآن.
هذا الاختبار … طُلب منها فقط تسليم الظرف. طبيعة الاختبار نفسه تم الاحتفاظ بها بشكل غامض بشكل لا يمكن التنبؤ به. ولكن الآن ، ثبت أنه نقطة ضعف هائلة.
ومع ذلك من كان يستطيع التنبؤ بأن شخصاً ما سيشن هجوماً على برج الجامعة ، خاصة بينما كان كبار السادة عاجزين ؟
دارت في الهواء بينما كانت قوى الدفع تشتعل تحت حذائها. و انطلقت إلسا نحو الجناح الشرقي حيث يقع مكتب الأستاذ إيمون.
—!!!
ارتجفت الأرضية بقوة عبر القاعة بينما اقتربت من الممر. تشققت الجدران ، وسيل من الكيميرا الملتوية والصارخة تدفق كفيضان.
رفعت عصاها وتمتمت بترنيمة.
"—مهد الرماد. "
تلوت النيران للخارج في دوامة هدير تمزق الوحوش. ضاعت صرخاتهم في قوة سحرها.
خلفها ، تجمع الأسياد والطلاب الأكبر سناً. رفعوا حواجز ، وألقوا تعويذات حماية ، وبدأوا في تنسيق إعادة تمركز طلاب السنة الأولى إلى مناطق أكثر أماناً.
" … … "
الحقيقة هي ، أن هذا كان سيكون أسهل لو كانت وحدها.
بينما أتقنت سولييت كل تعويذة في كل كتاب مدرسي بأناقة ساحرة كانت إلسا مختلفة. حيث كانت قوتها تكمن في إنتاج المانا بلا هوادة. حيث كان سحرها متقلباً ، ومدمراً ، وفعالاً بشكل مرعب ، مما أكسبها لقب ساحرة الكارثة.
وإذا كان ذلك يعني تفجير نصف برج الجامعة لتحييد التهديد ؟
فليكن.
ولكن ليس اليوم.
—خذوا طلاب السنة الأولى إلى قاعة المكتبة وختمها بحاجز مقدس!
أمر رُفِع.
—!!!
تمزق تمزق آخر عبر الجدار البعيد ، وتدفقت المزيد من الكيميرا.
صرت إلسا على أسنانها.
هذا أصبح مملاً جداً.
***
"سأذهب إلى الخارج للمساعدة " قال إزرا ، متوجهاً نحو الباب.
"انتظر ، سآتي معك " نادى ساريث من الخلف.
"لا ، ابق هنا " رد إزرا دون أن يفقد إيقاعه. "هؤلاء الفتيات مشكلة أكثر مما يبدون. "
"هي! " انتقدت أستريد ، واقفة فجأة.
"عفواً ؟ " نبرة شارلوت اشتدت.
"مشكلة ؟ " عيني كاساندرا ، وأمالت رأسها وهي تضغط برفق بإصبعها على شفتها السفلى في حيرة.
أطلق إزرا تنهيدة طويلة ، ويده تستقر على مقبض الباب. "هذه بالضبط نقطتي. "
توقف بصره على نظرة أستريد المتقدة ، ثم انتقل إلى شارلوت قبل أن يميل قليلاً نحو ساريث وهمس بصوت منخفض "قد تكون فرصتك للحصول على بعض النقاط الإضافية مع شارلوت. "
"ما— ؟ "
قبل أن يتمكن ساريث من معالجة التعليق كان إزرا قد خرج بالفعل ، وأغلق الباب خلفه بنقرة ناعمة.
ساد صمت قصير الغرفة.
مع تقوية المساحة تماماً بمغناطيسية أستريد لم يفلت شيء داخل الغرفة من إدراكها. انجرفت عيناها بين شارلوت وساريث ، وانبعث همهمة مرحة من شفتيها.
"هممم~ "
مالت شارلوت رأسها في حيرة. "ما الأمر ؟ "
"لا شيء " ردت أستريد بابتسامة ماكرة تجذب شفتيها. "لم أتوقع هذا التطور ، هذا كل شيء. "
"تطور ؟ "
"إذاً هو من طرف واحد ، هاه ؟ " تساءلت أستريد بصوت عالٍ ، وحولت نظرتها نحو ساريث.
"عن ماذا تتحدثين ؟ " ضغطت شارلوت.
"لا شيء~ لا شيء~ " غنت أستريد ، واستدارت لاستعادة مقعدها على الأريكة بلامبالاة درامية.
تبعها الآخرون وأخذوا مقاعدهم. استقرت شارلوت ، دون كلمة ، بجوار شقيقها ، وألقته نظرة خاطفة قبل أن تقاطع ساقيها وتثبت وضعيتها بهدوء.
بمجرد أن استقر الجميع ، زفرت أستريد وتحدثت بجدية أكبر "أنا تحت أوامر رئيسة الجامعة لحماية الأستاذ. بطبيعة الحال يشمل ذلك حمايتك أنت أيضاً شارلوت. لذا أنصحك بالبقاء في مكانك حتى تهدأ الأوضاع في الخارج. "
أومأت شارلوت دون اعتراض.
ثم انجرفت عينا أستريد نحو كاساندرا وساريث. "أما بالنسبة لكما … افعلا ما تشاءان. "
مر الوقت ببطء.
من وقت لآخر ، اهتز برج الجامعة. ترددت أصداء أصوات القتال المكتومة عبر الجدران—صراخ ، هدير وحشي ، وشرارة سحر تصطدم باللحم.
قصف—
اهتز الباب مرة أو مرتين ، لكنه صمد بقوة بفضل مغناطيسية أستريد.
تصبب العرق على جبينها. أصبح تنفسها ضحلاً. حيث كان التطبيق المطول لمجالها المغناطيسي يأخذ ضرره ، وقد شحب لون بشرتها بشكل واضح.
داخل الغرفة ، ساد صمت خانق. كلما طال بقاؤهم هناك ، زاد شعورهم بالراحة ليصبح جبناً.
مرت ثلاثون دقيقة قبل أن يقف ساريث فجأة.
"سأذهب " قال. "كلما زادت المساعدة كان ذلك أفضل. "
بينما كان يمر ، مدت شارلوت يدها من مقعدها وأمسكت بمعصمه.
"ابق هنا. "
" … … "
تصلب ، والتقى عينيها. حيث كان هناك شيء في عينيها بدا وكأنه يسبب تكتلاً في حلقه. هل كانت قلقة ؟ إذا كان الأمر كذلك فلم يره أبداً قادماً.
"أعتقد … " بدأت شارلوت. "ستكون عبئاً على الأسياد. "
" … … "
ضربت كلماتها مثل الجليد.
***
شريحة—!
اخترق نصل مارغريت الأطراف الملتوية لكيميرا مندفع.
توهج هالة لافندر ناعمة فى الجوار ، تغلف جسدها كجلد ثانٍ ، كما لو كانت تنبض مع كل نبضة قلب.
"ارجعوا! " نادت ، متخذة موقعاً بين الوحش ومجموعة من الطلاب الذين تأخروا.
صدت ضربة ، واستدارت ، وقدمت شقاً نظيفاً صاعداً. انهار الكيميرا في كومة وتفتتت جثثهم.
"ش-شكراً لكِ ، غراند نايت إلينيا! " تلعثم أحد الطلاب.
"لا وقت للشكر " أجابت ، وعيناها بالفعل على التهديد التالي. "تجمعوا مع زملائكم وتوجهوا إلى الطابق السابع والخمسين. و لقد أبلغت بنقطة إخلاء مخصصة هناك. "
أومأ الطلاب قبل أن يندفعوا بعيداً.
—!!!
هدير وحشي آخر تدحرج عبر الممر ، أعلى هذه المرة.
التفتت مارغريت.
خرج كيميرا أكبر ، ملتوياً إلى ما لا يمكن التعرف عليه. حيث كانت أطرافه مليئة بالمخالب المتضاربة ، وكانت هناك أجنحة ترتعش بشكل غير منتظم من ظهره.
يويبنوفيل.
كان بشعاً لدرجة أن معدة أي شخص طبيعي ستتقلب.
" … … "
أحكمت قبضتها على مقبض شفرتها.
سوووش——!
اندفع جسدها إلى الأمام ، معززاً بانفجار من الهالة اللافندر التي تحيط بها مثل أزهار الكرز.
دورت شفرتها بسرعة كبيرة لدرجة أن الهواء نفسه انقسم.
كلانغ—!
ومع ذلك اعترضت مخلب الكيميرا الضخم الضربة في منتصف القوس. حدقت عينا مارغريت. ثم استدارت على كعبها في الوقت المناسب لاستشعار حركة خلفها.
كيميرا ثانٍ ، ثعباني ، ينسل ببطء—انقض. كشف عن أنيابه وحاول الالتفاف للإمساك بها من الخلف.
انحنت مارغريت ، وانسلت من متناول الثعبان ، ثم دفعت ركلة إلى منتصفه. وبينما تراجع و تبعهته بقفزة للخلف ، ثم شقت قوساً واسعاً ، مما أجبر الوحشين على التراجع.
"هاا … ه-هااا … "
ارتفع صدرها وهبط بسرعة. تصبب العرق على صدغها ، وكان تنفسها ثقيلاً.
كان ذلك.
—!!!
طلقات من البلازما انطلقت عبر محيطها ، وأحرقت الهواء.
ردت فعلاً بغريزتها ، انطلقت مارغريت عن الأرض ، وغيرت وزنها ورفعت شفرتها في الوقت المناسب لاعتراض ضربة مفاجئة من كيميرا ثالث يندفع من الجانب.
كلانغ—!
ترددت الصدمة في عظامها ، لكنها لم تتزحزح. لمعت عيناها باتجاه الاتجاه الذي أتت منه طلقات البلازما.
في الأعلى ، واقفاً على حافة درابزين حجري محطم كان هناك شخصية ترتدي زي برج الجامعة النموذجي ، يتوهج بضوء أرجواني في راحة يدها.
"غراند نايت! " رُفِع الصوت بينما قفز الطالب من الحافة.
ضيق مارغريت عينيها ، وتتبعت نزوله. و إذا كان حدسها صحيحاً ، إذن …
"تحدثنا مرة واحدة من قبل. و في الممر. و قبل حوالي عام " قال الطالب وهو يهبط بجانبها "أنا إزرا كايلوس. طالب الأستاذ فانتازما. "
درسته مارغريت للحظة ، ثم أومأت بإيجاز. "أرى. أين هو ؟ "
"كنت تبحثين عن الأستاذ ؟ " سأل إزرا ، متفاجئاً بالفعل لأن غراند نايت نفسها كانت متورطة في كل هذه الفوضى.
"يمكنك القول " أجابت مارغريت.
"إنه حالياً في مكتبه يخضع لاختبار فحص أسياد الإمبراطورية. "
" … …! "
اتسعت عينا مارغريت بإلحاح. ثم استدارت بسرعة واستعدت للانطلاق. و لكن إزرا تقدم بسرعة.
"هناك أشخاص أكفاء معه. ثق بي " قال. "الآن ، من الأكثر أهمية أن نحافظ على السيطرة على البرج حتى يتمكن رئيس الجامعة من حل الوضع. "
"هل هذا صحيح— "
اختفت شخصية مارغريت في منتصف الجملة. تبعها صوت ارتطام خفيف عندما سقط شيء على الأرض.
" … … "
رمش إزرا ، متفاجئاً بينما قطعت مارغريت بسلاسة رأس وحش بضربة واحدة.
بعد لحظة ظهرت مارغريت بجانبه.
"إذاً فلنذهب " قالت.
"نـ-نعم. "
