**الفصل 232: الفصل 229: اعتراض ، اعتراض**
على المنصة كان ديبريسي جالساً ، ووقف نيكر ممسكاً بجدول الأعمال ، بينما كان الكرسي الأطول والأكثر تميزاً شاغراً.
أسفل المنصة كان الحاضرون في المؤتمر يتهامسون فيما بينهم ، يخمنون سبب غياب جلالة الملك. بل إن بعضهم سخر من نيكر ، مُعيّراً إياه بقضية مناجم الذهب.
عرف كل من ديبريسي ونيكر أن جلالة الملك كان يرافق الملكة مرة أخرى لرؤية الوحش النادر الذي أرسله إستاني.
اشتبه رئيس الوزراء ذو الرداء الأحمر أيضاً في أن تشارلز السادس عشر كان على الأرجح يبحث عن ذريعة لعدم الظهور على المسرح. ومن المحتمل أن يذهب إلى قاعة جانبية ، يختبئ في مكان ما لمراقبة الوضع في مؤتمر النبلاء ، ثم يظهر في اللحظة التي يعتقد (الملك) أنها حاسمة.
"إن هذا المؤتمر ينعقد اليوم لأن مشاكل المملكة المتجذرة أضحت مستحكمةً واستعصى علاجها. ولحسن الحظ ، فإن جلالة الملك مستنير ومحبوب من الشعب. ولحسن الحظ ، فإنكم أيها السادة الكرام ، أوفياء لجلالته ولهذه الأرض الموعودة من الاله. فلنعمل معاً بقلب واحد لأداء الواجبات التي أوكلها إلينا الاله وجلالته ، لكي تزدهر المملكة إلى الأبد. "
كان الخطاب الافتتاحي لا يختلف كثيراً عن ذاك الذي أُلقي قبل مائة عام. ورغم أن قلة من الحاضرين قد سمعوه من قبل إلا أنهم لم يتمكنوا من منع أنفسهم من التثاؤب.
شرع نيكر أخيراً في صلب الموضوع. "إن أزمة المملكة هي ، ببساطة ، مسألة تتعلق بالمالية والضرائب. فمصروفات المملكة في ازدياد مطرد ، بينما تستمر إيراداتها في التراجع. ومنذ أن توليت منصبي ، كافحت أنا والمستشار الأعلى للحفاظ على الوضع. "
"لكن لحل هذه الأزمة بشكل كامل ، خيارنا الوحيد هو جمعكم أيها السادة ، لتوحيد حكمتكم والإسهام في الوطن. ونقدم أنا والمستشار الأعلى الآن اقتراحاً مشتركاً. نطلب منكم جميعاً التصويت على كل بند. "
وقف ديبريسي. حيث كان اقتراحه الأول بسيطاً ومباشراً: إلغاء جميع الامتيازات المعفاة من الضرائب داخل المملكة!
ضجّت القاعة صخباً. لم يُناقش هذا الاقتراح بعقلانية حتى ؛ بل رُفض رفضاً قاطعاً وسط سيل من اللعنات.
تقبل ديبريسي هذه النتيجة بهدوء. ثم قدم اقتراحه الحقيقي: ستلغي المملكة ضريبة الملح وضريبة البوابة ، وتفرض ضريبة معاملات موحدة وضريبة دمغة ، وتُعيد فرض ضريبة الخدمات على النبلاء ورجال الدين والسحرة ، وتُدخل ضريبة حرب جديدة.
ظل النبلاء غير راضين. "القارة في سلام! على أي أساس يمكنكم فرض ضريبة حرب! "
شرح ديبريسي "إن فرض ضريبة الحرب لا يتحدد بمدى كوننا في سلام. و على العكس من ذلك إن قدرتنا على الحفاظ على السلام تتحدد بمدى قدرة المملكة على الاحتفاظ بجيش دائم. "
"أليس لدينا الفرسان المقدسون ؟ إذا لم يتمكنوا من حماية المملكة ، فما الذي تجمعه الكنيسة من العشور من المتدربين لأجله! "
لم يستطع أسقف في الالجمهور المستمع أكثر من ذلك. ورأى أن السائل كان من نبلاء السيف ، فرد قائلاً "للفرسان المقدسين واجباتهم الخاصة. وبالطبع سنخطو إلى الأمام في أوقات حاجة المملكة للدفاع عن هذه الأرض المباركة من الاله ، لكن لا يمكنكم الاعتماد علينا كلياً. فعدد الفرسان المقدسين محدود في النهاية ، والمملكة شاسعة. فكيف يمكنها الاعتماد كلياً على قوة الكنيسة ؟ هل نسيتم مجد أسلافكم وهم يجوبون ساحات المعارك ؟ وهل سيفكم مجرد زينة ؟ "
بدأ التصويت السري. ثم قام ممثلو رجال الدين ومساعدو السحرة بجمع الأصوات معاً تحت إشراف ممثلي البلاط ورئيس القضاة. وبمساعدة القوى الخارقة ، اكتمل العد بسرعة. وكانت النتيجة تعادلاً بين "الرفض " و "التأييد "!
هذه المصادفة المذهلة جعلت النقاش أكثر حدة.
أدرك ديبريسي أن المساواة في الضرائب لا يمكن تحقيقها بين عشية وضحاها. و لكن هذا الانقسام الحالي يعني على الأقل أن هناك من يؤيده. اقترح أن يُؤجل اقتراحه مؤقتاً ويُجرى تصويت آخر في النهاية. وافق الحاضرون على الفور ليس لأنهم أرادوا التصويت مرة أخرى حقاً ، بل لأن مرور المزيد من الوقت سيوفر لهم فرصة أكبر للتواطؤ.
وزير المالية نيكر – الرجل الذي تسبب في انهيار العملة الورقية وكان ينبغي أن يظهر الضعف – لم يشدد على خطة ديبريسي الضريبية الجديدة. بل طالب بإلغاء مختلف الحقوق التي يتمتع بها النبلاء الحاضرون. وهذا شمل إلغاء امتيازهم في امتلاك الجبال والغابات ، وإعادة ثلث الأراضي المشاع في الريف التي استولى عليها اللوردات ، وإلغاء حق اللوردات الدائم في إدارة ممتلكات الأقنان.
أشار الحق الدائم في إدارة ممتلكات الأقنان إلى حق اللورد الإقطاعي في التصرف في أصول القن ، خاصة الحق في حرمان أبناء القن من ميراثهم والمطالبة به لنفسه.
وقف نبيل غاضب. "بهذا المعدل ، قد يلغون القنانة تماماً! " والمثير للفضول ، أن من قال هذا لم يكن من نبلاء السيف ذوي الأراضي الشاسعة ، بل كان من النبلاء الجدد الذين ارتقوا حديثاً.
لقد كافح هؤلاء الرجال للحصول على مكانتهم النبيلة ، ليجدوا أن العائلة المالكة تريد إلغاء امتيازاتهم ، فاشتعلوا غضباً.
"نعم ، هذا هو بالضبط ما نعتزم فعله. فقبل مائة عام ، نص العهد الذي أبرم بين أسلافكم وأسلاف جلالة الملك على أن جميع أهل المملكة المقدسة هم أبناء الاله ، يحكمهم الملك بصفته ممثلاً له. ولكل شخص حق ومسؤولية متساوية في الميلاد والموت والضرائب. "
"لذلك إذا كان على جميع الرعايا أن يتحملوا واجب الضرائب بالتساوي ، فيجب أولاً أن يُمنحوا حقوقاً متساوية. لا يمكننا سلبهم كرامتهم وحريتهم الشخصية ، وتركهم ينتجون لكم كعبيد دون دفع ضرائب. "
أضاف ديبريسي بابتسامة "لكن يجب أن أقوم بتصحيح. فالعديد منكم أيها السادة الحاضرون لم يتحملوا التزاماتهم الضريبية المناسبة. "
وقف ممثل المتدربين من الجمهور ليتحدث. "يا صاحب السعادة ، أيها رئيس الأساقفة ، لا بد أنكم تتذكرون أن الكنيسة والنبلاء قد أنفقوا بالفعل مبالغ طائلة لشراء ضريبة أراضينا الحالية والمستقبلي ، وضريبة العشرين... وعلاوة على ذلك أبرمت الكنيسة بالفعل اتفاقية مع جلالة الملك لسداد جزء من ديون العائلة المالكة سنوياً ، وهو ما يعادل واحداً من عشرين. "
لاقى هذا البيان استحسان الحاضرين ، وتحول المزاج وكأنهم يوبخون رئيس الوزراء على أخذ المال ثم التراجع عن الاتفاق.
سُر نيكر كثيراً لرؤية ديبريسي يواجه المعارضة. "بناءً على ملاحظاتي " فكر "فإن النبلاء جميعاً ضد رئيس الوزراء. والأساقفة منقسمون خمسين بخمسين. لا بد أن مؤيدي رئيس الأساقفة هم ممثلو الكهنة. "
"أما بالنسبة للسحرة... فالسيدان المتمتعان بحق التصويت كانا عابسي الوجوه ولم يُفصحا عن مكنونهما. و لكن التعادل في التصويت يعني أن هؤلاء السحرة لا بد أنهم صوتوا جميعاً لصالح زيادة الضرائب! "
"اسمحوا لي بتقديم الاقتراح التالي. " كان نيكر حريصاً على استخدام المؤتمر لحل الانهيار المالي الحالي ولم يكن لديه وقت للتفكير في نوايا السحرة. "من المؤسف أنه بسبب فضيحة شركة التعدين ، رأيت عملتنا تتلقى ضربة أيضاً. سأقترح الآن خطة جديدة. "
كانت الخطة الجديدة مشابهة لخطة ديبريسي من حيث الضرائب ، حيث ركزت أيضاً على زيادة الإيرادات عن طريق رفع ضريبة المعاملات وضريبة الدمغة. ومع ذلك كانت نقطتها الرئيسية هي إعادة تنظيم مكتب جباية الضرائب ، وإنشاء وكالة تحصيل تابعة مباشرة للملك ، وأن تصدر هذه الوكالة عملة ورقية جديدة بناءً على القاعدة الضريبية.
سيتم استبدال عملة "اللانج " الذهبي الجديد بالعملة القديمة بنسبة اثنين إلى ثلاثة ، وسيُعاد تقييم ديون العائلة المالكة. و هذه الخطوة ستشطب ثلثي التزامات العائلة المالكة.
مع الأخذ في الاعتبار انخفاض القيمة الحالي لم يستطع نيكر سوى الاعتماد على الذهب الذي استوعبه لسداد ديون العائلة المالكة قبل الموعد المحدد وتحويل ضمان نقطه انجاز العملة من الذهب إلى الإيرادات الضريبية.
"أنا لا أوافق! " كان بعض من نبلاء الرداء من جامعي الضرائب ، وهذا الإجراء سيقطع شريان رزقهم. أما بالنسبة للآخرين ، فقد بدا الأمر مقبولاً. فالحقيقة هي أنه بسبب انهيار السوق كانت العملة الورقية في سقوط حر. و على الأقل ، قدم نيكر طريقة لتثبيت العملة ، ووقف الخسائر ، وتجنب أن يتحمل طبقتهم كامل ديون العائلة المالكة.
ولكن بالنسبة لمقدار الضريبة ، وكيفية تطبيقها ، وكيفية تشكيل هذه "وكالة الضرائب المباشرة " كان لكل شخص جالس في القاعة الكبرى حساباته الخاصة.
تحدث صوت لم يتوقعه نيكر. حيث كان هو السيد كانو. صوته ، المعزز بالسحر ، اخترق بسهولة ضجيج النقاش. "إذا كانت وكالة ضرائب تابعة مباشرة للعائلة المالكة هي التي تضمن وتصدر العملات الجديدة ، فماذا سيحدث إذا تكرر وضع مثل اليوم مرة أخرى ؟ "
"أيها السيد الساحر ، وضع اليوم كان بسبب فضيحة غير متوقعة دمرت ثقة السوق. فلم يكن خطأ الجهة المصدرة للعملة... طالما اتخذنا تدابير معقولة لإنهاء الذعر ، فسيكون كل شيء على ما يرام... "
تجاهل كانو مغالطة وزير المالية. "لتجنب التهديد للملكية الخاصة الناتج عن الإفراط في إصدار العملة ، أقترح أن تُجعل مؤسسة إصدار العملة مستقلة. ويجب أن تتجاوز خطوة أبعد حتى من المحكمة العليا للتحكيم وتخضع لإشراف واسع من جميع القطاعات! "
كان يقدم "الفكرة الرهيبة " التي أعطاها إياه رورشاخ.
أثار هذا الاقتراح من ساحر من برج النجوم تألق أعين الجميع. و لقد سئموا جميعاً من إنفاق العائلة المالكة المتهور. قدموا للساحر العظيم تصفيقاً مدوياً وانخرطوا في نقاش حماسي.
فقط ملامح نيكر اكتست قتامةً متزايدية.
