الفصل السبعون: الهزيمة المنكرة
في عمق الليلة الثانية ، دوَّى بوقٌ حادٌ صادرٌ من جهة المدينة الجنوبية ، تلاه على الفور صراخٌ وألسنةُ لهبٍ تتصاعدُ في الأفق.
لم يذق "الفيكونت وبستر " طعم النوم قط ؛ فارتدى درعَه الحربيَّ واندفع خارجَ خيمتِه ، ووجهُه يكسوه تجهمٌ بالغ. حيث كانت المنطقةُ تحت حمايةِ فصيلٍ صغيرٍ من فرسانِ النبلاء ، قليلِ العددِ رديءِ العتاد. و لقد ظنَّ أنهم سيصمدون لبضعة أيام ، ولم يتوقع أبداً أن تنفجرَ الأزمةُ بهذه السرعة.
وحين وصل مع رجاله إلى موقعِ الحدث كان امتدادُ سورِ المدينةِ بأكملِه قد تحوَّل إلى مسلخٍ حقيقي ؛ إذ سالت الدماءُ فوق الدرجاتِ الحجرية ، ممتزجةً ببقايا الدروعِ والأطرافِ المقطوعة ، بينما كانت الجثثُ تتدلى من فوق الشرفاتِ مقلوبةً ، وأعينُ أصحابِها لا تزالُ شاخصةً ، ووجوهُهم متجمدةً على رعبٍ أبدي. لم ينجُ أحدٌ على الإطلاق.
هتف وبستر وهو يقتحمُ المعمعةَ شاهراً سيفَه "اهجموا! "
كان سيفُه الحربيُّ ثقيلاً وضارياً ، فأطاح بعدةِ محاربين من "قَسَمَة الثلج " بضربةٍ واحدة ، بينما كانت طاقةُ القتالِ تتوهجُ حولَه كالنيران. تبعه الفرسانُ عن كثبٍ وهم يقاتلون باستماتة ، مستعيدين السورَ شبراً فشبراً وسط تلك الفوضى العارمة.
مع اقترابِ الفجر كانت النيرانُ لا تزالُ مشتعلة ، والأجواءُ تعبقُ برائحةِ اللحمِ المحروقِ والدماء. استند وبستر إلى متراسٍ محطم ، وقد تلطخ درعُه بدمٍ طازج ، وجرحٌ في جبهتِه يقطرُ دماً على ذقنِه. حيث كانت نظراتُه متسمرةً نحو الأمام ، وصدرُه يعلو ويهبطُ بضيق. فإذا كان الدفاعُ عن السورِ في اليومِ الثاني قد كلفَ كلَّ هذا العناء ، فما الذي ينتظرُهم تالياً ؟
ومع تباشيرِ الصباح ، سرت الأخبارُ في أرجاءِ المدينة:
"حاميةُ المدينةِ الجنوبيةِ قد أُبيدت. "
"مقاتلو قَسَمَةِ الثلجِ قد اخترقوا الدفاعات. "
"يقولون إنَّ ذلك النبيلَ الحقيرَ قد فرَّ من المعركةِ ، وارتدَّ عن العهدِ منذ أمدٍ بعيد... "
انتشرت الشائعاتُ كالنارِ في الهشيم ، مولدةً حالةً من الذعرِ في الشوارع ، ومزعزعةً معنوياتِ الجنود. ولم يُسمح للفيكونت وبستر بأخذِ قسطٍ من الراحة ؛ ففي تلك الليلة ، ضغطت القواتُ الرئيسيةُ لـ "قَسَمَةِ الثلج " بكلِّ ثقلِها ، ولم يهجموا على الفور بل وجَّهوا منجنيقاتِهم نحو البوابةِ الشمالية.
"هووووش— "
شقت أولُ قذيفةٍ سوداءَ عنانَ السماء ، تاركةً خلفَها دخاناً كثيفاً وهي تهوي. ومع انفجارٍ مدوٍّ ، اندلع ضبابٌ أسودُ تفوحُ منه رائحةٌ نتنة ، ابتلع نصفَ برجِ السهام.
"آهٍ!! "
غطى الجنودُ على السورِ أنوفَهم وأفواهَهم وهم يتراجعون ، لكنَّ البعضَ منهم سقطوا صرعى يصرخون من الألم.
صاح أحدهم "لا تلمسوها! إنها رصاصاتُ اللعنة! "
دبَّ الذعرُ في صفوفِهم ؛ فالضبابُ الأسودُ كان يلتصقُ بالدروعِ ويصدرُ أزيزاً مآكلاً حتى إنَّ الألواحَ الخشبيةَ بدأت تتآكلُ وتظهرُ فيها فجواتٌ نخرة. ثم توالت القذيفةُ الثانيةُ والثالثة.
كان مقاتلو "قَسَمَةِ الثلج " قد أعدوا العدةَ جيداً ، فأطلقوا عشراتِ "رصاصاتِ اللعنة " تجاهَ البوابةِ الشمالية ، لينتشرَ الضبابُ الكثيفُ فوقَ خطِّ الدفاعِ بأكملِه. و سقط الرماةُ صرعى بفعلِ السموم ، وتآكلت الجدران ، بل وبدأت الجثثُ تنصهرُ بفعلِ المادةِ الكيميائية.
"تراجعوا ، انسحبوا حالياً! "
"لا يمكننا التراجع ؛ فإذا فعلنا ، فستسقطُ البوابةُ لا محالة! "
سادت الفوضى في القيادة ، وانهارت المعنويات. حيث صرخ أحدُ الفرسانِ النخبة "غطوا أنوفَكم بقطعِ قماشٍ مبللة! التراجعُ يعني دمارَنا التام! "
لكن لم يبقَ على المتاريسِ سوى القليلِ من فرقِ فرسانِ "الشمالِ القديم ". وقفوا هناك ، يرتدون دروعاً مهشمةً ، وعيونُهم محتقنةٌ بالدماء ، يتحملون الضبابَ السامَّ رغم أن الأرضَ من تحتهم أصبحت مستنقعاً من السموم ، ورغم أن رفاقَهم من حولهم يتساقطون الواحدَ تلو الآخر.
وصل الفيكونت وبستر بسرعةٍ إلى الموقع ، وتسلق المتاريسَ وجراحُه لم تلتئم بعد. وقف على برجِ سهامٍ يلفُّه الضبابُ السامُّ ، ثم صرَّ على أسنانِه وأمرَ "عززوا المواقعَ بفرسانِ السورِ الشرقيِّ والجنوبي! فالبوابةُ الشماليةُ لا يمكنها الصمود! "
انطلق القائدُ مسرعاً ، يرسلُ الدفعةَ تلو الأخرى إلى جبهاتٍ مختلفة. وبعد أقلَّ من نصفِ ساعة ، عادوا ووجوهُهم تتصلبُ من اليأس.
"أبلغكم يا فيكونت ، أنَّ فلاناً رفضَ المساعدة ، مدعياً أنه يجب عليه حمايةُ خطِّه الخاص. "
"والسيدُ فلانٌ يقول إنَّ خسائرَه فادحة ، ولا يستطيعُ تفريغَ قوات. "
وقف وبستر بلا حراك ، يحدقُ في الضبابِ الأسودِ المتدحرجِ أمامه. داعبت الريحُ عباءتَه ، مبعثرةً شعرَه الملطخَ بالدماءِ على جبينِه. ساد صمتٌ وجيزٌ فوق السور ، لا يقطعه إلا سعالٌ وناتٌ أليمة.
لقد أدرك الحقيقة ؛ فالنبلاءُ كانوا قد خططوا لهروبِهم منذ زمنٍ طويل ، ولم تكن لديهم النيةُ يوماً للصمودِ حتى النهاية.
في تلك اللحظة ، تعثر أحدُ الحراسِ وهو يصعدُ المتاريس ، ووجهُه ملطخٌ بالدماء ، وصوتُه يرتجف:
"سيدي... فيكونت ، هناك اختراقٌ عند البوابةِ الغربية... "
التفت وبستر بجسدِه فجأةً "ماذا ؟ "
"يقولون إنَّ أحدهم لم يَرَ عدوًّا هناك ، فظنَّ أن بإمكانِهم الهروب... "
قبل أن يكملَ حديثَه ، وصل فارسٌ آخرُ من فرسانِ النظام ، كاد يسقطُ عن حصانِه من فرطِ العجلة ، وهتف بصوتٍ أجشَّ:
"البوابةُ الغربيةُ فخ! لقد سمحوا لهم بالخروجِ لاستدراجِ الفارين ، وهناك كمائنُ تنتظرُ في الخارج! "
"لقد خرج المئاتُ للتو وحوصروا! وقد أُبيدوا جميعاً! "
زمجر وبستر بصوتٍ مبحوح "أيها الأغبياء! إنَّ قتلَ أنفسِهم أمر ، لكنَّ جرَّ الجبهةِ بأكملِها معهم للهاويةِ أمرٌ آخر! " ضرب بقبضتِه السورَ الحجريَّ ، فبدأت الدماءُ تسيلُ بين أصابعِه.
قبل ذلك بنصفِ ساعة ، ورد تقريرٌ من البوابةِ الغربيةِ يشيرُ إلى ثغرةٍ في خطِّ الدفاع. رأى النبلاءُ الروادُ من الجنوبِ في ذلك فُرصةً لا تُعوَّض ، فجمعوا فرقَ فرسانِهم سراً ، وتجنبوا خطوطَ القتال ، متوجهين مباشرةً نحو البوابةِ الغربية. لم يحاول أحدٌ إيقافَهم.
"إن لم نغتنم الفرصةَ الآن ، فمتى سنفعل ؟ "
"هؤلاء الشماليون لا يعتبروننا منهم على أيةِ حال ؛ وسقوطُ الحصنِ من عدمِه لا يهمنا. "
تحدثوا بقناعةٍ زائفةٍ بأنهم على حق ، فالأولويةُ لديهم هي الحفاظُ على قوتِهم ، وهو ما دأبَ النبلاءُ على تعلمِه منذ الصغر.
لذا تحرك المئاتُ تحت جُنحِ الليل ، وصليلُ حوافرِ الخيولِ والدروعِ الحديديةِ يترددُ صداه على الحجارةِ وهم يندفعون خارجَ البوابةِ الغربية. حيث كانت الأرضُ القاحلةُ المظلمةُ في الأفقِ صامتة ، تبدو خاليةً من أيِّ عدو. و لكن بمجردِ أن تجاوزوا خطَّ الدفاع ، ووضعوا أقدامَهم فوق الأرضِ الباردة ، اشتعل صفٌّ من النقاطِ الحمراءِ وسط الظلام. حيث كانت تلك أعينَ مقاتلي "قَسَمَةِ الثلج " تتلألأُ كأعينِ وحوشِ الليل.
في اللحظةِ التالية ، تعالت أصواتُ الأبواقِ من كلِّ جانب ، وتفجرَ الثلجُ عن أعدادٍ لا تُحصى من المكمنين ، يندفعون من كلِّ صوب.
"هجوم! العدو يهاجم! "
وقبل أن يتمكنوا من إكمالِ صرختِهم ، اخترق وابلٌ من السهامِ خوذةَ الفارسِ القائد ، ليسقطَ عن حصانِه مباشرة. سادت الفوضى في المؤخرة ، وتصادمت الخيولُ التي حاولت الالتفافَ ببعضِها البعض.
لكنَّ مقاتلي "قَسَمَةِ الثلج " لم يمنحوهم أدنى فرصةٍ للرد. انقضوا على الجموع ، مطلقين دفعاتٍ من طاقةِ القتال ، وفؤوسُهم وسيوفُهم كالإعصارِ لا تبقي ولا تذر ، يحصدون حراسَ النبلاءِ واحداً تلو الآخر في معركةٍ طاحنة. حيث كان القادةُ يرتدون دروعاً سميكةً من جلودِ الوحوش ، وأعينُهم تتقدُ حمرةً ، وأجسادُهم محاطةٌ بطاقةِ قتالٍ زرقاءَ داكنة ، تتدفقُ كمدِّ البحر.
كلُّ ضربةٍ من فؤوسِهم كانت تتركُ ظلاً ، تشطرُ الرجالَ ودروعَهم شطرين. حيث كان بعضُهم "فرسانَ الذئاب " نخبةَ مقاتلي "قَسَمَةِ الثلج " يمتطون ذئاباً ضخمةً ذاتِ فراءٍ أبيضَ كالثلجِ وعيونٍ ضارية ، يمزقون الدروعَ بمخالبِهم ، ويهشمون الأعناقَ بأنيابِهم.
أما أولئك الذين نادراً ما نجوا من الفوضى العارمة ، فقد تمَّ تمزيقُهم قبل أن يتسنى لهم إعادةُ تنظيمِ صفوفِهم. خضبت الدماءُ الأرضَ بسرعة ، وارتفعت رائحةُ الحديدِ كضبابٍ في الأجواء. ركع بعضُهم متوسلين الرحمة ، وهتف آخرون مستسلمين ، لكنَّ عيونَ مقاتلي "قَسَمَةِ الثلج " لم تعرف الشفقة ؛ بل ظلوا يقتلون بلا هوادة ، كأنهم يطهرون الأرضَ بالدماء ، ويمحون كلَّ عارٍ يلحقُ بهم.
صهلت خيولُ الحربِ وسقطت ، ساحقةً مَن تحتَها ، بينما كانت الرماحُ تنفذُ في الدروع ، لتنتزعَ معها قطعاً من اللحمِ والدم. تلاشت الصرخاتُ بسرعة ، لتغيبَ في النهايةِ وسط هباتِ الريحِ والثلوج.
لقد تحول هذا الهروبُ إلى مجزرةٍ محققة ، ولم ينجُ من المئاتِ أقلُّ من عشرةِ رجال.
