الفصل الثامن والستون: إضرام النيران والقتل
وصلت قوات "بارنز " إلى مشارف "مدينة نسر الثلج " وفي ليلة واحدة فقط ، طوّقت المدينة بالكامل ، تاركين ثلاث جهات مُحكَمة الإغلاق ولم يتركوا سوى ثغرة واحدة من جهة البوابة الغربية. ومع ذلك لم يهاجموا المدينة على الفور ؛ إذ بدا أن في جعبتهم تدميه راً ما....
في الخيمة العسكرية ذاتها ، اجتمع نبلاء "مقاطعة ختم الثلج " مرة أخرى. وعلى نقيض الاجتماع السابق الذي سادته أجواء من الاستخفاف واللامبالاة ، خيّم على القاعة هذه المرة جوٌ من الوجوم والضغط. حيث كان الكونت "فوس " الذي أثار صخباً في الاجتماع الأخير وهو مخمور ، صامتاً الآن ، منكمشاً على كرسيه كطائر السمان ، لا يجرؤ على التقاط أنفاسه بعمق.
جلس الفيكونت "ويبستر " ببدلته الحربية ، مرتسماً على وجهه تعبيرٌ جاد ، واستهل حديثه بنظرات جالت على الجميع قائلاً "لقد أقبل 'حالف الثلج ' بضراوة ، ويُقدَّر عددهم بنحو ألفين ، لكن الغلبة لا تزال في صفنا ". ثم تابع "تتألف حامية مدينة نسر الثلج من ألفي جندي ، بينهم أكثر من ألف فارس قادرين على القتال ؛ لذا فإن المواجهة المباشرة تمنحنا فرصة للنصر ، لكنني أوصي بالحذر والتمترس داخل المدينة ".
سكت برهة ثم أردف "لقد أرسلت بالفعل استغاثة للدوق 'إدموند ' ، ومن المقدر أن يستغرق وصول جيشه عشرة أيام. و لكن ، لدينا من المؤن ما يكفي ، وتحصينات المدينة منيعة ، وطالما صمدنا ، فستصل التعزيزات ".
أومأ الحشد بالموافقة ؛ إذ لم تكن هناك خطة أفضل من ذلك.
قال ويبستر وهو يبسط خريطة المدينة "سوف نعتمد الدفاع القائم على المناطق. ورغم قِدَم السور الجنوبي إلا أن تضاريسه فسيحة ، وإذا تجرأ العدو على شن هجوم شامل هناك ، فيمكننا إبادتهم بضربة واحدة. أقترح أن يتولى نبلاء الطليعة الجنوبيون حراسته ؛ فجنودكم جدد وخيولكم سريعة ، مما يجعلكم الأنسب لهذا الموقع ".
تحوّلت نبرته وهو ينظر إلى عدد من لوردات الشمال "أما الأسوار الشمالية والشرقية ، فهي قريبة من مخازن الحبوب والمدينة الداخلية ، وتتطلب من هم على دراية بالتضاريس للدفاع عنها ، وجنود العائلات المخضرمون هم الأكثر إلماماً بهذه المناطق ، ويسهل تحريكهم ".
بدت كلماته منطقية لا غبار عليها في ظاهرها ، لكن النبلاء الجنوبيين تبادلوا النظرات وتغيرت تعبيرات وجوههم على الفور ؛ فكان من الواضح أنهم أُلقي بهم في أكثر المواقع خطورة ، دون أدنى تقدير لجهودهم. وفي جانب لوردات الشمال لم ينبس أحد ببنت شفة ، وبدا أن بينهم اتفاقاً ضمنياً ، إذ أومأوا برؤوسهم بهدوء وقبلوا تحيز الفيكونت. حاول بعض نبلاء الطليعة الجنوبيين الشباب الاعتراض ، لكنهم ابتلعوا كلماتهم في النهاية.
ساد الصمت في الخيمة للحظات ، الكل يفهم المغزى ، لكن لا أحد يجرؤ على الجهر به. أما الكونت "فوس " الجالس في الصدارة ، فقد تظاهر بأنه لم يسمع شيئاً ، وأمعن في إطراق رأسه.
تواصل الاجتماع ، ووزع الفيكونت ويبستر مهام الدفاع الأخرى تباعاً:
"تحتاج الأقواس الموجودة في أبراج السهام إلى إعادة ضبط ، ويجب فحصها مرتين يومياً على الأقل ".
"يجب تجهيز الزيت المغلي والصخور المتدحرجة مسبقاً ، وتوكيل هذه المهام لأيدٍ خبيرة ، فلا مجال للخطأ ".
"يجب زيادة وتيرة التعويذات على أسوار المدينة ، خاصة بالقرب من البوابة الغربية "....
مع صدور الأمر الأخير ، انتهى الاجتماع. وفي خارج القاعة كانت الرياح الباردة تعوي ، وخرج النبلاء الجنوبيون من الخيمة معاً ، وقد اعتلا وجوههم شحوب الخوف.
قال أحدهم بسخرية "ما معنى 'جنود جدد وخيول سريعة ' ؟ كلمات معسولة ، لكن الجميع يرى أنهم يقذفون بنا في أتون النيران ".
وأضاف آخر "أولئك الثعالب العجوز من الإقليم الشمالي يحمون أنفسهم جيداً ، تباً... إنهم يعاملوننا حقاً كغرباء ".
وعقّب ثالث "نحن هنا مجبرون ، لكن علينا أن نتدبر أمر نجاتنا أيضاً ".
كانت الكلمات قاسية ، لكنهم خفّضوا نبرة صوتهم وسط عواء الرياح. وفي تلك الليلة ذاتها ، بدأ أفراد من أسر نبيلة كثيرة يتحركون في صمت ؛ ففي الإسطبلات كان البعض يتفحص سروج الخيول ولجامها سراً ، وتلقى الحراس الذين يغيرون تعويذاتهم على الأسوار بضع عملات ذهبية مقابل غض الطرف. حتى بالقرب من الممرات السرية عند بوابات المدينة وفتحات الصرف خلف الحصن ، بدأ الناس في الاستكشاف. حيث كانوا يجهزون طرقاً للهروب لأنفسهم.
ومع حصار "حالف الثلج " لم تكن مدينة نسر الثلج قد سقطت بعد ، لكن المدافعين عنها كانوا قد بدؤوا بالفعل في إضمار نواياهم الخاصة....
ساد الليل في سكون عميق.
قال "لويس " بهدوء "تحركوا ".
نهض أكثر من مئة من "فرسان المد الأحمر " بهدوء ، مستغلين غطاء المسار الجبلي للاقتراب من معسكر "حالف الثلج " من الخلف. حيث كان الكشافة قد حددوا خطوط دوريات العدو ، واختار لويس نقطة ضعيفة للاختراق.
تسللت فرقة الطليعة إلى المعسكر وأشعلت النيران للإلهاء ، وسكبوا النفط وأطلقوا السهام المشتعلة. اشتعلت عدة خيام في لحظات ، ومع تصاعد ألسنة اللهب ، عمت الفوضى مؤخرة معسكر العدو. ومن تلك المؤخرة ، اندفع وميض أحمر كالنجم الساقط ؛ كان "لامبيرت " يقود الهجوم ، وخلفه عشرة من نخبة فرسان المد الأحمر ، وكانت طاقتهم القتالية تتشابك في مسار قرمزي اخترق خيمة القيادة المركزية لـ "حالف الثلج " مباشرة.
داخل الخيمة ، استيقظ قائد حامية "حالف الثلج " مذعوراً على وقع الفوضى ، قطّب حاجبيه ، وأمسك بفأسه الحربي واندفع للخارج.
"هجوم عدو ؟ مستحيل! كيف عثروا... "
لم يكد ينهي عبارته حتى كان نصل السيف قد وصل إليه. تصدى له بفأسه في لحظة ، وتطاير شرر الطاقة القتالية ، فاصطدم بقوة بضربة لامبيرت ، مما أجبره وجواده على التراجع بضع خطوات. هزّ تدفق الطاقة القتالية الخيمة ، وقلب أغطيتها ، بما يكفي لإظهار قوته الهائلة.
لكن للأسف لم يجدِ ذلك نفعاً ؛ فقد تسلل عشرة من نخبة فرسان المد الأحمر بصمت ، وعكست نيران السنه اللهب ضوءها على دروعهم التي بدت كالموت المحقق. زأر القائد ولوّح بفأسه ، ودفع برياح الفأس الجليدية عدوين إلى الخلف ، لكن فرسان المد الأحمر تعاونوا بسلاسة ، وشكلوا هجوماً لا يمكن اختراقه ، متقدمين بلا هوادة.
استعاد لامبيرت توازنه وطعن القائد بسيفه الطويل مرة أخرى ، مما جعله يترنح دفاعاً. وبينما كان يحاول شن هجوم مضاد ، قام فارسان بجرح كتفه وذراعه من الجانبين ، وتناثرت الدماء. وفي لحظة خاطفة ، ومض فولاذ بارد من الخلف ، واخترق رمح صدره. و سقط الفأس على الأرض ، واتسعت عينا قائد "حالف الثلج " بذهول ، غارقاً في صدمته حتى الموت.
خارج الخيمة ، أضاءت النيران الوادى ، وتعالت الصرخات. تفرّق فرسان المد الأحمر إلى فرق صغيرة ، تتدفق عبر معسكر العدو كأنها أنهار من اللهب تنبثق من أعماق الليل ، تشعل السنه اللهب في كل مكان. وبالطبع لم يشعلوا النيران بشكل عشوائي ، بل كانت أماكن كمخازن الحبوب والخزائن تُحرس بدلاً من حرقها.
مع تصاعد النيران ، سقطت قوات العدو في فوضى عارمة. فقد كان "حالف الثلج " على غير استعداد ، والقائد قد لقي حتفه ، وقطع رأس نائبه دون سابق إنذار. فر المحاربون في الليل وسط النيران ، بعضهم مدرع وبعضهم حافي القدمين ، والصرخات تعلو من كل جانب:
"هجوم عدو! من أين! "
"من الخلف! لا ، من الجهة الشمالية أيضاً! "
تضاربت الصيحات ، ولم يستطع أحد تحديد عدد المهاجمين أو منشئهم. حيث كان فرسان المد الأحمر يتسللون ويتراجعون ، يهاجمون للحظات ثم يغيرون أهدافهم. وقبل أن يتمكن العدو من تنظيم هجوم مضاد كانت الخيمة التالية قد التهمتها النيران.
سرعان ما تمزق خط المعركة بالكامل ، وشنت القوة الرئيسية لفرسان المد الأحمر هجومها ، في فرق من ثلاثين فارساً ، يندفعون من نقاط متفرقة في الغابة. جولة واحدة من الهجوم مزقت أكثر مناطق المعسكر كثافة. وبالكاد تمكن "حالف الثلج " من تنظيم دفاعه ، ليتلاشى تحت حوافر الخيول ، وتخترقه الرماح ، وتحرقه الطاقة القتالية. حاولت بعض الفرق تشكيل صفوف قتالية ، لكن سُحقت تماماً قبل أن تبدأ.
فر الجنود العاديون ، وسقطوا ، وصرخوا ، يتدافعون فوق جثث رفاقهم هاربين نحو الغابات ، حيث كانوا يذبحون على يد فرسان المد الأحمر الكامنين في الظلال. بدا المعسكر وكأنه ابتلعته الجحيم ، وتلوثت الأرض باللون الأحمر بفعل النيران ، وتدفق الطين المخلوط بالدماء تحت أقدامهم.
"لقد بدأ الصيد ".
وقف "لويس " بجانب برج السهام المحترق ، وانعكست نيران السنه اللهب في عينيه ، في مسحة من الغطرسة الطفيفة.
