**الفصل 166: دخول غابة الأحلام الزمردية**
لم يكن اسم "صامت " (ميوتي) يعني الكثير لأمبروز. ففي المرة الأخيرة التي ظهر فيها رئيس "جمعية الرثاء " لم ينطق العضو المعروف باسم "صامت " سوى ببضع كلمات في محادثة المجموعة.
كان جميع الموتى الأحياء مجانين بطرقهم الخاصة ، وكل منهم تملؤه نزعة هوس مختلفة. فلم يكن أمبروز بارعاً في تكوين الصداقات ، لذا لم يسعَ قط للتقرب من أي منهم على انفراد ؛ فمن الأفضل دائماً تجنب وطء المُحَرمات غير المعلنة.
لم يتوقع أن تبادر "الوردة السوداء " بفتح حوار مع هذه "الصامتة ". ومع ذلك حتى "الوردة السوداء " لم تبدُ عارفةً بالكثير عن حقيقتها العرقية ، فكل ما عرفته هو أن "صامت " تزعم امتلاك نفوذ كبير في مكان ما عبر البحار.
لم يسع أمبروز إلا أن يتعجب ؛ ففي "جمعية الرثاء " أساطير لا تُصدق ، ولو لم تبتسم له الأقدار مؤخراً ، لكان على الأرجح أكثرهم ضآلةً في الأهمية بينهم.
[الوردة السوداء: سأتحدث مع "صامت " وأرتب الأمور. سأعاود الاتصال بك لاحقاً. أيضاً ، لا تحاول دخول "مدينة الفجر " ؛ فبالنسبة لك كـ "ساحر ميت " ذلك المكان هو الجحيم. قد يكون ملاذاً لـ بني آدم ، لكنه لن يدوم. سيأتي يوم تدمر فيه "ليون " نفسها بذهانها الخاص.]
لم يجرؤ أمبروز على الرد على ذلك فهو في نهاية المطاف ما زال داخل نطاق سيطرة "السيد الفجر ". ومع ذلك لم تكن "الوردة السوداء " مخطئة ؛ فقد بدأ الجنون يتفشى في العائلة المالكة لليون. وبمجرد أن يفسد الملوك والنبلاء ، ستنهار هذه المملكة أسرع من غيرها. حيث كان السؤال الوحيد هو: متى سينقطع الخيط الأخير ؟
تاركاً وراءه أي فكرة للتجوال في "مدينة الفجر " انتظر أمبروز بهدوء بجانب مصفوفة الانتقال الآني. ومن حين لآخر كان يتبادل المناوشات الكلامية في محادثة المجموعة مع "هيكي ستون " محرضاً ذلك القزم مصاص الدماء على إرسال المزيد من اللعنات.
وعندما توهجت دائرة الانتقال للحياة مجدداً ، غادر أمبروز برفقة كاثرين.
كانت العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية ليون تمتلك مصفوفة انتقال قارية تتصل مباشرة بالمناطق الحدودية. فظهر أمبروز مجدداً وأمامه "غابة الأحلام الزمردية " مباشرة. وتحت "حماية " مجموعة من الفرسان ، غادر أمبروز وكاثرين المدينة ، ليمتد أمامهما بحر من الخضرة على مد البصر.
من صحراء قاحلة لا حياة فيها إلى غابة بدائية ، أشرق وجه كاثرين على الفور ؛ فكـ "إلفية " شعرت بأنها في بيتها وسط هذه البيئة النابضة بالحياة.
سألت كاثرين "إذاً ماذا الآن ؟ هل سنخدع الناس مجدداً ؟ "
هز أمبروز رأسه نافياً "لا حاجة لذلك. حيث كانت الأمور مزعجة فقط لأن ليون والموتى الأحياء أعداء لدودون ، وكان علينا تضليل الضوء المقدس. أما غابة الأحلام الزمردية فهي مختلفة ؛ إنها مجرد تحالف فضفاض ، وليست دولة مراقبة بإحكام مثل ليون. و يمكننا تغيير مظهرنا والدخول من أي مكان ، ووجهتنا هي الساحل الغربي. "
تألقت عينا كاثرين "رائع! إذاً سأستمر في استخدام هويتي كـ 'وريثة نبيلة هاربة ' ، وسأحرص على إضافة المزيد من التفاصيل هذه المرة! "
أمبروز "... "
إلى أي مدى تمت تربية الملكة الإلفية بصرامة حتى تأخذ هذا التمثيل على محمل الجد ؟ ومع ذلك تعاون معها ، متخذاً هيئة بشرية مرة أخرى ومواصلاً شخصيته كـ "عين الصقر بارتون ".
ثم أطلق سراح نايومي من فضاءه بعد البُعدي وقال لها "تقع غابة الأحلام الزمردية أمامنا ، يمكنكِ الدخول معنا بهويتك كـ 'درويد ' أو التنكر كدابتي. و لكن إذا اخترتِ الأخيرة ، فسيتعين عليكِ البقاء في هيئة الوحش طوال الوقت. "
كانت نايومي مفتاح هذه الرحلة ؛ فلم يكونوا يسعون للحصول على أثر تنين الزمن من أجلها فحسب ، بل كانت بحاجة أيضاً للارتقاء بقدراتها كـ "درويد " - على الأقل إلى المستوى الذي يسمح لها بالتحول إلى تنين. عندها فقط ستؤهل لتصبح تنين زمن.
في الظروف العادية ، قد يستغرق ذلك عقوداً ، وربما قروناً. و لكن قدرة أمبروز كـ "رينجر " سمحت له بمشاركة قوته مع رفيقته. و لقد اختصرت نايومي فعلياً عقوداً من تراكم القوة الخام ، وما تحتاجه الآن هو التقنية. لذا فإن الهيئة التي ستختارها عند دخول الغابة ستكون حاسمة لخططهم اللاحقة.
بالنسبة لأمبروز كان كلا الخيارين مقبولاً ، لذا ترك لها حرية الاختيار.
أجابت نايومي دون تردد "أفضل أن أبقى وحشاً. "
عبست كاثرين "كيف يمكنكِ قول ذلك ؟ أنتِ شخص مستقل! لا تدعي هذا الـ 'ساحر ميت ' يغسل عقلكِ ، فأنتِ لستِ مجرد حيوان أليف! "
ابتسمت نايومي بامتنان "شكراً لكِ يا جلالة الملكة. و لكن هذا خياري. لا أريد التفاعل مع درويد آخرين كواحدة منهم ، أفضل أن أكون وحشاً لا يضطر للتفكير في أي شيء. و هذا يكفي بالنسبة لي. "
عندها فقط تذكرت كاثرين ماضي نايومي ؛ فمن الواضح أن الشابة تحمل صدمة تجاه الـ "درويد ". وإدراكاً منها أنها نكأت جرحاً قديماً ، سارعت كاثرين بالاعتذار "أنا آسفة لم أفكر. أرجوكِ سامحيني. "
تحولت ابتسامة نايومي إلى مرارة "يا جلالة الملكة ، باستثناء السيد ، لقد عاملتني أفضل من أي شخص آخر. "
تحولت هيئتها إلى نمر أسود ضخم ، ولوحت بذيلها نحو أمبروز. صعد هو على ظهرها وهز كتفيه أمام كاثرين ، بتعبير يوحي بوضوح "إنه خيارها. "
جزّت كاثرين على أسنانها ؛ كانت هذه أول مرة في حياتها تقابل فيها شخصاً يثير الأعصاب إلى هذا الحد. والأسوأ من ذلك أنها لا تستطيع حتى اتهامه بارتكاب خطأ. أخبرها شيوخ الإلف قصصاً عن الموتى الأحياء الذين ينهبون ويذبحون للاستيلاء على ما يريدون ، لكن هذا الـ "ساحر ميت " لم يحتج لأي من ذلك ؛ إذ بدا أن الثروة والجمال يقدمان نفسيهما طواعية بين يديه.
منذ أن بدأت العمل مع أمبروز لم تره كاثرين يقتل بشراً واحداً ، ومع ذلك جمع عشرات الملايين من الذهب ، وحصل على "درويد " أصبحت رفيقة وحشية له طواعية ، بل وأجبر مجموعة من الفرسان على الركوع أمامه. و لقد ابتز فرساناً داخل معبد "السيد الفجر " نفسه وخرج دون خدش.
كلما فكرت في الأمر ، بدا أكثر رعباً ؛ فحتى "إله الموتى الأحياء " قد لا يجرؤ على التصرف بتهور أمام "السيد الفجر ".
بشيء من القلق ، امتطت كاثرين النمر الأسود الثاني ، ودخلوا معاً الغابة الغناء. وفي منتصف طريقهم ، سألت "نحن لسنا بعيدين عن الساحل ، أليس كذلك ؟ لماذا لا نطير ببساطة ؟ " لو ركبوا نسوراً عملاقة ، لأمكنهم الوصول للساحل الغربي في يومين على الأكثر والتوجه مباشرة للبحر ، متجاوزين الانتقال الآني تماماً.
أجاب أمبروز "هل ستسمح 'محكمة القمر الفضي ' للغرباء بالطيران فوق سمائها ؟ "
توقفت كاثرين للحظة ثم أومأت "فهمت ، المجال الجوي يجب أن يكون مقيداً. "
كانت هناك طرق كثيرة للطيران: تعاويذ طيران السحرة ، دواب الطيران للـ "رينجر " تحولات الطيور للـ "درويد " وحتى السفن الجوية الكميائية. وبطبيعة الحال طورت الممالك دفاعات مضادة للطيران رداً على ذلك. ومع أن "غابة الأحلام الزمردية " منظمة بشكل فضفاض إلا أن بعض المناطق الحيوية كانت بالتأكيد مناطق محظورة للطيران ، وأي تطفل غير حذر قد يشعل حرباً.
قال أمبروز "هدفنا هو العثور على مرشد. بمجرد تحديد مسار مناسب ، سنتجه مباشرة للبحر ، متجنبين أي اشتباكات. "
سجلت كاثرين كلماته بواجب في دفتر صغير ؛ فهذه تجربة مغامرة ثمينة. وفي منفاها الطوعي من "محكمة القمر الفضي " لم تكن تدرك كم سنة ستمر قبل أن تعود ، وقد تكون تجربة أمبروز سبباً في إنقاذ حياتها يوماً ما.
اندفع الراكبان والنمران عبر الغابة ، ولم تكن أوراق الشجر الكثيفة عائقاً لهما ، بل زادت من سرعتهما. ومع ذلك اختلفت "غابة الأحلام الزمردية " عن غيرها ؛ ففي اللحظة التي دخلها ، شعر أمبروز بعدم الارتياح.
كانت طاقة الحياة تشبع الهواء ، وتطرد السحر المظلم في داخله. فلم يكن ذلك بعنف كما يفعل الضوء المقدس ، بل بإصرار كافٍ ليزعجه. فلم يكن بوسعه سوى قمع قوته المظلمة وتجنب التصادم مع البيئة المحيطة.
ورغم كونها غير ودودة للموتى الأحياء إلا أن حيوية الغابة كانت تغذي سكانها. نمت أشجار شاهقة يصل طولها لأربعين أو خمسين متراً ، بجذوع أسمك من المنازل. حيث كانت المخلوقات هنا أكبر أيضاً ؛ فكانت هناك سناجب بحجم القطط ، وفراشات يمكن لأجنحتها المفرودة أن تغطي وجه إنسان. حيث كان تناغم هذه الغابة يتناقض بشكل صارخ مع "الصحراء الذهبية ".
ترك أمبروز لنايومي حرية اختيار طريقها ؛ ففي الغابة ، يتفوق أنف الوحش على حواسه. ولم تخيّب ظنه ؛ فبعد اثني عشر كيلومتراً فقط ، اكتشفوا مستوطنة.
ارتفعت خيوط دخان رقيقة في الأفق. حيث كانت القبيلة صغيرة ؛ إذ تألفت المستوطنة من ثلاثين أو أربعين كوخاً خشبياً ، بدائية الصنع. بدت وكأنها مستوطنة "درويد " إلا أن رائحة كريهة من الدم والتعفن كانت تنجرف في الهواء ، مما جعل نايومي ودابة كاثرين تعطسان من الانزعاج.
يقدس الـ "درويد " الطبيعة والتوازن ، ويتجنبون المدن نعم ، لكن ليس النظافة. كيف يمكنهم تحمل هذا النتن ؟ والتحول إلى وحوش لن يزيد الأمر إلا سوءاً. وبغض النظر عن الرائحة ، فإن وجود سكان يعني مصدراً للمعلومات.
حث أمبروز مرافقته متجاهلاً اشمئزاز كاثرين الواضح "لنذهب ، لا وقت نضيعه. "
كلما اقتربوا ، زادت حدة النتن. تحمل أمبروز الأمر ، بينما ألقت كاثرين تعويذة تنقية هواء على نفسها وعلى النمور. وبينما كانوا على بُعد عشرات الأمتار ، سقط سهم أمامهم ، وصرخ صوت حاد "لا تقتربوا! "
أظلم وجه أمبروز على الفور.
سألت كاثرين "ما هذا ؟ "
تنهد أمبروز قائلاً "إنها قبيلة غيلان. "
"غيلان ؟ "
لم ترَ كاثرين واحدة من قبل. و نظرت نحو برج المراقبة عند مدخل المستوطنة ، حيث كان يقف مخلوق أخضر قذر: بشع ، بأنف معقوف ، وأنياب بارزة ، وجلد متجعد مغطى بشعر خشن ونتوءات. حيث كان مجرد النظر إليه يثير غثيانها.
قالت كاثرين بتقزز "يا له من جنس مقرف. "
لم يكونوا مجرد قبيحين ؛ فقد بدت أجسادهم وكأنها ملطخة بالأوساخ والقذارة ، وكانت رؤيتهم بحد ذاتها مثيرة للاشمئزاز.
نظر أمبروز إلى الغيلان ، ثم إلى كاثرين. و على الرغم من حقيقة أنه يسافر مع ملكة إلفية إلا أن أول كائنات حية قابلوها في "غابة الأحلام الزمردية " كانت غيلان. حيث كان هذا نذير شؤم بامتياز.
