الفصل 131: هوفمان قبضت الحديد ، مرغماً على الظروف
في وسط أطلال ألكيميا كان قصر جديد كلياً ينهض بوتيرة مذهلة.
لقد أثبت الأقزام الصحراويون بالفعل أنهم سادة البناء. فعلى الرغم من أن القصر بدا وكأنه منحوت بالكامل من الصخر إلا أنه كان في الواقع مشكلاً بالسحر. امتلك سحرة الأقزام الصحراويون سيطرة لا تضاهى على الصخور والرمال ؛ لقد أنجزوا الهيكل الرئيسي للقصر في غضون ثلاثة أيام ، محققين توازناً مثالياً بين المتانة والفن.
وقف هوفمان قبضت الحديد على مسافة بعيدة ، يراقب القصر يتغير يوماً بعد يوم. التفت إلى هيكي حجر بجانبه ، وقال "يا لها من خسارة. ليس لدينا وقت كافٍ. لو أمهلتنا نصف عام أخرى ، لكان هذا قصر ملكي جديداً رائعاً. "
أجاب هيكي ستون "حسناً ، من يدري ؟ هذه الحرب مع الجن تبدو غير طبيعية. هم ليسوا بحاجة إلى أرض و ربما تنتهي ألكيميا في أيدي الأقزام بعد مفاوضات السلام. "
سخر هوفمان قبضت الحديد. "منذ البداية ، كنت تقول إن حملة الجن مشبوهة. المزيد من المعلومات من صديقك ؟ لكنك دائماً ترفض إخباري بأكثر من ذلك. "
أوضح هيكي حجر على عجل "لا أخفي شيئاً عن قصد. هو لم يخبرني أيضاً. و هذا الثعلب العجوز يعلم أنني في صفك ، لذلك يبقيني في الظلام تماماً. ومع ذلك فقد وعد ببذل قصارى جهده لضمان حصول الأقزام على ما يريدون وإنهاء هذه الحرب بأسرع ما يمكن. "
"وهل تصدقه ؟ " سأل هوفمان.
تردد هيكي ، ثم أومأ. "أعتقد أنه جدير بالثقة. "
صمت هوفمان للحظة ، ثم ابتسم. "إذا كنت تثق به ، فلن أشك فيه أيضاً. و لكن اسمع ، يا صديقي القديم عليك تذكيره بأمر واحد. و إذا أراد أن يلعب دور الوسيط ، فعليه القضاء على أي متغيرات محتملة. و هذه المسأله مع عبدة الجحيم لا يمكن أن تستمر. و إذا حدث كمين آخر للجن أو الأقزام ، فمن سيتحمل المسؤولية ؟ "
شعر هيكي بوخزة من الذنب. و لقد كان مهملاً ونسي أن يحذر أمبروز بشأن الأمر. لولا ذلك ربما لم يكن الجن ليقعوا في تلك الفخ أبداً.
"لا تقلق " قال. "لقد حذرته بالفعل. و لقد رأى بأم عينيه مدى إزعاج عبدة الجحيم هؤلاء. سيتعامل مع الأمر. "
ربت هوفمان على كتف هيكي. "جيد. إذن سأعود. أحتاج إلى رفع تقريري لجلالته. "
"انطلق. بمجرد الانتهاء من المدينة الملكية الجديدة ، لنتناول مشروباً. "
بعد أن انفصل عن صديقه القديم ، دخل هوفمان قبضت الحديد القصر المشيد حديثاً.
تم تجهيز غرفة سرية للتواصل عن بُعد.
خطا هوفمان إلى الداخل ، وقام بتنشيط الحاجز الواقي لحجب جميع التدخلات الخارجية ، ثم قام بتنشيط الدائرة السحرية للاتصالات.
بعد لحظات ، ظهر وجه عجوز داخل المصفوفة.
ركع هوفمان قبضت الحديد باحترام أمام ملك الأقزام وأفاد "جلالتك ، أعيد جدولة المفاوضات. ستتم بعد يومين. "
بدا ملك الأقزام بالكاد قادراً على إبقاء عينيه مفتوحتين. بصوت ضعيف ، خافت ، قال "هل الجن بخير تماماً ؟ هل هم مستعدون للتفاوض مرة أخرى ؟ "
"نعم " أجاب هوفمان. "لقد وقعوا في كمين ، لكنهم أنقذوا على يد هذا الليتش. و لقد قللنا من قوة خصمنا. إنه ليس كـ 'الأضعف الأسطوري ' كما تشير الشائعات. "
"نفايات لا قيمة لها! " زأر الملك. أدى هياجه إلى نوبة سعال عنيفة ، واستغرق الأمر منه بعض الوقت حتى يلتقط أنفاسه مرة أخرى.
"هوفمان ، ألا يمكنك حتى التعامل مع هذا الأمر التافه ؟ لقد كنت عديم الفائدة منذ أن فقدت ذراعك! كيف تتوقع التفاوض مع الجن هكذا ؟ ما هي أوراق الضغط المتبقية لدينا ؟! إذا مر ليون عبر حاجز الصحراء وفشلنا في الاستيلاء على ألكيميا ، فستكون المملكة قد انتهت! إذا حدث ذلك فستكون أنت من جلب الخراب للمملكة! "
أصبح الملك أكثر هيستيريا مع كل ثانية. سعال بقوة أكبر وأكبر حتى لطخت الدماء شفتيه.
لم يجرؤ هوفمان على الكلام. ركع ببساطة ، ورأسه منخفض.
بعد فترة طويلة ، بدا الملك أخيراً متعباً. لوح بيده المرتعشة بضعف. "مستقبل الأقزام… في يديك… فكر بعناية… بعناية فائقة… "
انقطع الاتصال. لم ينهض هوفمان قبضت الحديد. ظل راكعاً ، رأسه منخفض.
بهذه الطريقة لم يستطع أحد أن يرى الغضب الذي كان يعصف بتعابير وجهه.
حتى في هذه الغرفة المغلقة ، حافظ على حذره المطلق. فقط بعد أن استقرت عواطفه بالكامل ، نهض هوفمان.
للعالم الخارجي كان هوفمان قبضت الحديد بطلاً قزمياً ، وأكثر وزراء الملك ثقة.
لكنه هو وحده من عرف الحقيقة: ملك الأقزام الحالي كان طاغية سريع الغضب ، وغير مسؤول.
نصف اللوم على الأقل في غزو إمبراطورية ليون يقع على عاتق الملك.
في الأصل لم تكن لدى إمبراطورية ليون اهتمام يذكر بالمملكة الصحراوية. حيث كان الجميع يعلم أن المكان ينجو عن طريق نهب المقابر ، والرمال اللامتناهية أرض للموت. الاستيلاء على مثل هذه المنطقة لم يقدم لـ ليون أي فائدة على الإطلاق.
قبل سنوات كانت الدولتان تشهدان فقط احتكاكات طفيفة على طول حدودهما المشتركة.
مارست إمبراطورية ليون تفوق البشر. فلم يكن الأقزام بشراً ، وكان الأقزام الصحراويون مشهورين بأمزجتهم السيئة. غالباً ما كان الناس يمزحون بأن الأقزام ولدوا من الصخور: كانوا قاسين وكريهي الرائحة.
بالطبع كانت التفاعلات مع المتعصبين لـ بني آدم غير سارة ، لكنها كانت تقتصر إلى حد كبير على نزاعات حدودية تافهة وحيل تجار ماكرة.
لكن كل شيء تغير عندما اتهم تاجر أقزام صحراوي إمبراطورية ليون بسرقة بضاعته وقدم شكوى مباشرة إلى ملك الأقزام. حيث كان هذا التاجر قريباً للملك ؛ دون إجراء أي تحقيق موجز ، ثار الملك غضباً وأمر بهجوم عسكري.
هاجم الهجوم المفاجئ مركز حدودي لـ ليون. حيث تم القبض على البشر ، وفقدت الأرواح.
كان ذلك اليوم الذي أعلنت فيه إمبراطورية ليون رسمياً الحرب على الأقزام الصحراويين.
حتى في ذلك الوقت ، شعر هوفمان قبضت الحديد أن شيئاً ما كان خاطئاً. حيث كان بشر ليون متعجرفين وينظرون بازدراء إلى الأعراق الأخرى ، لكنهم كانوا يعبدون لورد الفجر. قد يميزون ضد الأقزام ، لكنهم لن يكسروا قوانينهم الخاصة لمجرد التحيز.
لم يكن منطقياً لإمبراطورية ليون أن تسرق بضائع الأقزام.
كان معظم مواطني ليون يقدرون العقيدة فوق حياتهم. بضاعة قليلة لن تكون أبداً تستحق انتهاك تعاليم لورد الفجر.
لكن في ذلك الوقت كان هوفمان جندياً عادياً فقط. لم تكن لديه سلطة للتحقيق.
ثم جاءت الحرب الشاملة. و في البداية ، اعتمد الأقزام على تضاريس الصحراء لإيقاع خسائر بقوات ليون وصد عدة هجمات. أصبح ملك الأقزام متعجرفاً ، مقتنعاً بأنه كان على حق طوال الوقت. ليون لم تستطع هزيمة الأقزام. حيث كانت تلك الجيوش المسماة بالـ "بالادين " مجرد علب معدنية عديمة الفائدة بمجرد وصولها إلى الصحراء.
لبعض الوقت ، ابتهجت المملكة بأكملها. حتى إمبراطورية ليون هُزمت. الأقزام الصحراويون كانوا لا يقهرون حقاً.
لكن الأوقات الجيدة لم تدُم. تخلت إمبراطورية ليون عن الغارات المتهورة وتحولت إلى تقدم ثابت ومنهجي.
بمجرد أن قررت الـ "بالادين " أن قضية ما عادلة ، أصبحوا لا يمكن إيقافهم.
مدينة قزمية صحراوية تلو الأخرى سقطت. لم تستطع حرس الحديد إيقاف جيوش الـ "بالادين " وحتى الصحراء نفسها لم تعد قادرة على حماية أبنائها.
عندئذٍ غيرت المملكة مسارها وفتحت حدودها أمام عدد كبير من المهاجرين الأجانب. سماع أنهم سيقاتلون إمبراطورية ليون كان العديد من الغرباء متحمسين للانضمام. تحسنت القوة العسكرية للمملكة قليلاً ، على الأقل من حيث الوقود البشري.
لكن ذلك بالكاد حل المشكلة الأساسية.
حتى بعد أكثر من قرن من التسامح العرقي لم يتغير الأقزام سوى من خسارة مدينة كل ثلاث سنوات إلى مدينة كل عشر سنوات.
والأسوأ من ذلك أن المجموعات المختلطة جلبت عدم استقرار لا نهاية له. الأجناس والثقافات والأنظمة الغذائية والعادات والتابوهات المختلفة أزاحت ثقافة الأقزام الخاصة.
لو لم يكن هناك ضغط مستمر من إمبراطورية ليون ، لكانت مملكة الأقزام قد انهارت في حرب أهلية منذ زمن طويل.
في عصر الفوضى هذا ، برز هوفمان قبضت الحديد في ساحة المعركة ، مرتفعاً من جندي عادي إلى جنرال ، وأخيراً إلى يد الملك: مستشار المملكة الفعلي.
ولكن بحلول الوقت الذي اكتسب فيه هوفمان السلطة للتحقيق في حقيقة الحادث الأصلي كان الأوان قد فات بالفعل.
كانت مملكة الأقزام على وشك الانهيار.
توسعت حدود ليون باستمرار. و في النهاية ، بنوا مقاطعة جديدة في الصحراء. حيث تم تدريب جيوش "بالادين " جديدة هناك ؛ في غضون عقود قليلة أخرى ، سيكونون أكثر تكيفاً مع الرمال من الأقزام أنفسهم.
عندئذٍ اعترف ملك الأقزام أخيراً بخطئه.
أرسل هوفمان للسعي إلى السلام. حيث كانت التعويضات مقبولة. حتى الأراضي التي تم التنازل عنها يمكن التخلي عنها مباشرة. استجابت ليون بقائمة واحدة: خسائر الغزو الأول للأقزام.
تذكر هوفمان الاجتماع بوضوح. و بعد قراءة الأسماء ، قدم مبعوث ليون نفسه "كان جدي أحد الناجين من تلك الهجوم. عائلته ، وإحدى ذراعيه ، تُركتا في تلك القاعدة. "
في تلك اللحظة ، فهم هوفمان أن السلام مستحيل. وإلا ، لما أرسلت ليون رجلاً يحمل مثل هذه الكراهية كمبعوث.
اعتبر هوفمان ليون متطرفة. و على مر السنين ، فقدت مملكة الأقزام عشرات ، بل مئات المرات أكثر من الأرواح. ومع ذلك بالنسبة لـ ليون لم يكن هذا كافياً للتكفير عن الجريمة الأصلية.
أي مملكة تجرؤ على غزو ليون وقتل مواطني ليون ستواجه تحيزاً شديداً. و هذه هي طبيعة تفوق البشر في إمبراطورية ليون.
ومع ذلك فإن هذا التطرف بالذات هو ما جعل ليون موحدة بشكل مرعب. حيث كانت تكلفة الحرب هائلة ، لكن شعب ليون صفق لها وكانوا متحمسين لإعطاء كل ما لديهم.
بعد زيارة إمبراطورية ليون بنفسه ، عرف هوفمان أنه لا يمكن الفوز بالحرب. كيف يمكن لأي شخص أن يقاتل ضد مئات الملايين من مواطني ليون المتحدين ؟ كانت إرادتهم الجماعية قوية بما يكفي لجعل حتى الآلهة تتراجع.
لكن عندما عاد هوفمان بهذه الحقيقة كان الشيء الوحيد الذي كان ينتظره هو إساءة معاملة ملك الأقزام.
"نفايات لا قيمة لها. "
كانت هذه هي عبارة الملك المفضلة. لحسن الحظ ، استنزفت سنوات الهزيمة قوة الرجل العجوز. مؤخراً حتى شتائمه كانت تفتقر إلى القوة.
ومع ذلك لم يُظهر أي ضبط للنفس. حيث كان الكمين ضد الجن فكرته.
كانت ألكيميا هي الفرصة الأخيرة للأقزام. بعيون حمراء ، طالب ملك الأقزام بأن يستولي هوفمان عليها بالكامل. بحلول ذلك الوقت كان هوفمان قد استنتج بالفعل أن حملة الجن كانت غير طبيعية ومن المرجح أن تكون مدفوعة بمشاكل داخلية بدلاً من الرغبة في الغزو في حد ذاتها.
تخيل الملك هزيمة تامة للجن: التهام ألكيميا بأكملها وإجبار محكمة القمر الفضي على دفع ثمن تراجع الأقزام الكبير.
أما هوفمان ، فقد اعتقد أن الملك قد أصيب بالجنون. حيث كان تقسيم ألكيميا بالتساوي كافياً لمنح الأقزام مساحة للتنفس حتى لو لم يكن مثالياً. لماذا استفزاز الجن وحرق جسورهم أيضاً ؟
لكنه كان فقط يد الملك ، وليس الملك نفسه. حيث كان ثلث حرس الحديد فقط يستجيب مباشرة لهوفمان. الباقون أطاعوا الملك وحده.
لم يكن لدى هوفمان خيار سوى إطاعة الملك.
لأن أمبروز عامل الأقزام كشركاء بينما اعتبر الجن أعداء محتملين ، تدفقت المزيد من المعلومات إلى جانب الأقزام. تعلم هوفمان بسهولة مسار الجن.
لقد مرر تلك المعلومات إلى عبدة الجحيم.
ازدهرت بيت كيربيروس بالفوضى. أرادوا فشل محادثات السلام ، ووافقوا على تنفيذ الكمين. لم يتوقعوا تدخل أمبروز ، ولا امتلاكه لمثل هذه القوة الساحقة. حيث تم دحر القوات الشيطانية قبل أن يتمكنوا من تنفيذ أي خطط طوارئ ضد الملكة كاثرين.
حث هوفمان أمبروز على التعامل مع عبدة الجحيم عبر هيكي حجر على أمل في إبعاده عن المسأله بأكملها مسبقاً. و يمكنه لاحقاً الادعاء بأن تصرفات أمبروز قد استفزت الطائفة ، مما دفعهم إلى نصب كمين للجن رداً على ذلك.
من كان يعلم أن هيكي حجر سينسى الأمر تماماً ، ويكاد يكشف هوفمان نتيجة لذلك ؟
الآن كان ملك الأقزام يجبره على التحرك ضد الجن مرة أخرى. و على الرغم من عدم رغبته لم يكن لدى هوفمان خيار سوى الاتصال بـ بيت كيربيروس مرة أخرى.
اشتعلت الدائرة السحرية بالحياة.
هذه المرة ، مع ذلك لم يكن الشكل الذي ظهر عضواً في بيت كيربيروس ، بل تنين نصف بشع.
ما هذا النوع من الوحوش ؟ شيطان آخر خلقه بيت كيربيروس ؟
قاطع التنين نصف البشر قبل أن يتمكن هوفمان من التحدث. "إذن أنت قزم الصحراء. أنت هنا مرة أخرى للعثور على شخص ما للتعامل مع الجن ، أليس كذلك ؟ "
