الفصل 325: القديسة المبارزة كلاريس
[قبل نصف ساعة من الآن]
كان "جاكس " يهرول مسرعاً نحو برج السجن الذي أرشده إليه الحارس الواقع تحت تأثير التنويم المغناطيسي. لمح الموقع من بعيد ، وما أكد له أنه يسلك الطريق الصحيح هو تلك الضوضاء المنبعثة من البرج ، وومضات سحر الهجوم التي كانت تضيء النوافذ ، وتناثر شظايا الزجاج التي كانت تتساقط كالمطر من الطوابق العلوية.
ولكن قبل أن يتمكن من اقتحام المكان ، اعترض طريقه شخصٌ جعل حضوره وحده "جاكس " يبطئ من سرعته.
لقد كانت امرأة فائقة الجمال ، ترتدي درعاً خفيفاً يبرز تقاسيم جسدها بدقة متناهية ، وكأنه صِيغ خصيصاً لغرض واحد: جعل القتال يبدو غير عادل لأي شخص يقف أمامها. لم تكن ترتدي خوذة ، وهذا كشف له عن عرقها على الفور ؛ كانت قزمة (إلف) ، بملامح وجه تنتمي لامرأة في منتصف العشرينيات ، رغم أن محاولة تخمين العمر الحقيقي للإلف كانت أشبه بضرب من الخيال ، فعرقهم مُبارك بشباب أبدي لا يذبل ، يمكنه بسهولة إخفاء قرون من الزمن خلف بشرة لا تشوبها شائبة.
وقبل أن يتمكن "جاكس " حتى من البدء في تمثيليته المتقنة كحارس مخلص ومذعور يحاول توجيهها نحو الفوضى القائمة في القصر ، رفعت سلاحها صوبه مباشرة.
"من أنت ؟ وما هي غايتك ؟ "
شعر "جاكس " بشيء جديد حقاً بالنسبة له ؛ فصوتها وحده كان يبعث القشعريرة في أوصاله ، وهذا أمر لم يحدث له من قبل. مهما كان الأعداء الذين واجههم في الماضي ضخاماً أو ذوي قوة ساحقة لم يشعر "جاكس " يوماً بالخوف من شخص يقف أمامه. لذا أدرك على الفور أنها ليست خصماً يُستهان به.
حاول القيام بتمثيليته مرة أخيرة "أنا مجرد جندي في جيش سمو الأمير ديميان ، أنشر أخبار الوضع الراهن… "
قاطعته ببرود دون أن ترفع نبرة صوتها "توقف عن هذا التمثيل. و أنا لست مغفلة لأقع في فخ كلماتك. و يمكنني بوضوح رؤية القوة التي تحملها والظلام الذي يتشبث بك. لذا أجبني بصدق: من أنت ؟ "
ابتسم "جاكس " لذلك وخلع خوذته تاركاً إياها تسقط أرضاً "يا إلهي ، هذا قليل من الذوق منكِ أن تطلقي مثل هذه الاتهامات الجارحة بهذه السرعة. 'ظلام ' ؟ هذا قاسٍ بعض الشيء ، ألا تظنين ؟ " وضع يده على صدره متظاهراً بالإهانة "لا أعرف من أين استنتجتِ ذلك لكنني في الحقيقة قديس يقوم بأعمال صالحة في جميع أنحاء العالم. بل في الواقع ، عبر عوالم مختلفة ، وعبر أزمنة مختلفة أيضاً و ربما اختلط عليكِ الأمر وظننتِ أن قدمدينة هي ظلام ؟ "
"كلاريس " القديسة المبارزة في إمبراطورية "هوتريان " لم يرف لها جفن "إذاً أنت تفضل الطريق الذي أفككك فيه أولاً ثم أطرح الأسئلة لاحقاً. فليكن ذلك. "
اندفعت نحوه. ارتسمت ابتسامة على وجه "جاكس " وهو يسحب سيفه لملاقاتها ، لكن حواسه أطلقت تحذيراً جاء متأخراً جداً ، فقد وصلت "كلاريس " إليه في لمح البصر وكانت قد بدأت بالفعل في تنفيذ فن مبارزتها "سحب البتلات ".
لم يسمع "جاكس " حتى وقع خطواتها قبل أن تظهر في مساحته الشخصية ، وكل ما استطاع تتبعه هو ضربات السيف التي كانت تنهال عليه من كل زاوية ممكنة. لم تترك خيوط نصلها أي منفذ له للمراوغة ، حيث جعلت الضربات المتعددة من المستحيل عليه تفاديها دون فقدان شيء ثمين. فلم يكن أمامه سوى أن يجز على أسنانه ويحمي رأسه.
مشت "كلاريس " متعالية إياه بعد ضرباتها ، ناشرة عبير أزهار الكرز في الهواء من حوله ، كأنها امرأة أنهت لتوها نزهة مسائية هادئة بدلاً من محاولة اغتيال. وقفت تنظر إلى الجانب المقابل ، حيث تدور الحرب الأهلية بين آلاف المحاربين في الأفق. و في هذه الأثناء كان "جاكس " يشعر بكل ضربة من ضرباتها وهي تخترق جسده ، وسرعان ما بدأ درعه الفولاذي المسروق يتساقط قطعاً ، لأن "كلاريس " كانت قد استهدفت بدقة كل مفصل ومشبك يثبت أجزاءه.
وقف "جاكس " الآن بلا درع ، مغطى بجروح طازجة ودم نازف من امرأة هي أخطر من وطأت قدماها المكان ، وهي لا تزال تحدق في الفوضى التي أحدثها.
قالت دون أن تلتفت "إذن ، لقد بدأتَ بالفعل في مخططك لإفساد الإمبراطورية. "
ثم التفتت إليه بعينين جامدتين لا تحملان شيئاً سوى العزم "لننهِ هذا بسرعة. لا أطيق انتظار سماع السبب الذي قد يدفعك لإشعال حمام دم سيحصد أرواح ملايين الجنود والمواطنين الأبرياء على حد سواء. "
بينما كانت تقترب ، استعد "جاكس " هذه المرة بكلتا سيفيه ؛ فكل حركة مفاجئة منها كانت تترك خلفها صورة مرآوية لها ، مما جعل من المستحيل تقريباً تمييز أي منها هي "كلاريس " الحقيقية. حيث كان "جاكس " محبطاً حقاً ، فليس لديه وقت لمثل هذه التدخلات ، خاصة بهذا المستوى. حيث كان بحاجة للاطمئنان على الطالبين اللذين يتقاتلان داخل برج السجن ، واقتياد "تمبريس " قبل غروب الشمس لتسليمها للطائفة الشيطانية ، أو قبل أن تصل تلك المرأة الغامضة وتغادر دونها. وها هو الآن عالق في قتال مع كائن من الواضح أنه لن يسقط بسهولة.
بدافع هذا الإحباط والحاجة الماسة لإنهاء الأمور ، أطلق "جاكس " ضربة ساحقة بكلتا نصليه. قطعت سيوفه صورها المرآوية ببراعة ، لكن بدلاً من الدماء ، انفجرت الأوهام في شكل زخات من بتلات الكرز غير الضارة التي راحت تنجرف حوله مثل قصاصات الورق في جنازته الخاصة.
وقبل أن يستعيد توازنه ، انزلقت "كلاريس " الحقيقية عبر دفاعاته بخفة ، واقتربت حتى لامس أنفاسها أذنه "الآن ، لنتحدث. "
وبينما كانت تمر بجانبه ، انفجر ألم أعمى مفاجئ في أحشائه. و نظر إلى الأسفل ليجد جرحاً عميقاً ودقيقاً في بطنه ، حيث كان اللحم المكشوف يتغير لونه بسرعة مع انتشار عروق سامة داكنة من الجرح إلى الخارج. و سقط "جاكس " على ركبتيه وهو يشتمها من بين أسنانه المطبقة ، بينما غمره الألم اللاذع.
[نقاط الحياة: 1,600 / 80,000]
قال بصعوبة وسط الألم "ما الذي فعلتِه بي ؟ "
أجابت وهي تغمد سيفها بحركة عفوية "مجرد سم متخصص. سيشلّ جسدك بالكامل قريباً ويسلب حواسك الواعية. و هذا يجعل استخراج المعلومات بالسحر أسهل بكثير. أعلم أن المتعصبين من أمثالك نادراً ما يعترفون بذنوبهم طواعية. "
لم يدر "جاكس " ما يفعله ، ولم يكن لديه وقت لوضع استراتيجية. حينها ، انطلق صوت مألوف ومستفز داخل رأسه:
"يا إلهي ، يبدو أن وقت تألقي قد حان أخيراً. هل تلقينا درساً سريعاً من قزمة صغيرة يا مضيفي ثرثار اللسان ؟ " كانت "اكل النمل الشوكي " تهتز إثارة.
تمتم "جاكس " وسط الألم "انتظري ، هل تقولين إن بإمكانك مساعدتي في الخروج من هذا ؟ "
سخرت "اكل النمل الشوكي " "بالطبع. فأن يقوم فانٍ بالتلويح بقطعة معدنية هو لعب أطفال. و لكن بما أنني أفتقر لجسدي المادي ، فأقصى ما يمكنني فعله الآن هو توجيه سلطتي عبر جسدك. "
رد "جاكس " بحدة "إذاً أسرعي وافعلي ذلك قبل أن أموت وأنا أستمع لتباهيك. وتجاوزي جزء محاولة جعلي أتوسل إليكِ ، فليس لدينا وقت. سأشكرك لاحقاً وسأزيل صفة 'عديم الفائدة ' عن اسمك رسمياً. "
تنهدت "اكل النمل الشوكي " "حسناً ، حسناً ، أعلم أنك في الرمق الأخير. سأسرع ، لكن استمع جيداً لأن هذا مهم: غمر جسدك الفاني بسلطتي يحمل ثمناً باهظاً جداً. "
لم يتردد "جاكس " "لا أهتم. فقط افعليها. "
تنهدت "اكل النمل الشوكي " بضجر مربية فقدت الأمل في إقناع طفلها "لا تأتِ باكياً إليّ لاحقاً وتقول إنك لم تُحذر. والآن ، لنرَ ، كم مقدار القوة الذي يجب أن نطلقه ؟ "
ساد صمت وهي تقيم "كلاريس " من خلف أعين "جاكس " المحتضرة.
"ضد هذه العود الصغير الذي يحمل سكيناً لتقطيع الزبدة ؟ أجل ، خمسة بالمائة ستكون أكثر من يكفى للعبث بها تماماً. "
ثم تغيرت نبرتها إلى شيء يحمل ثقلاً حقيقياً "ثبّت كيانك. المانا الخاصة بي على وشك التدفق ، وستحرقك. و لكنك سينجو… على الأرجح. "
