الفصل 144: فف
كان النهر يحمل لحناً خفياً من التهديد بينما كنا نسير بمحاذاته ، وامتدت الظلال أطول مما تسمح به شمس الصباح. أبقت صوفيا التعاويذ تتلألأ بضوء خافت على طول الضفاف ، تنسجها في التراب والحجر ، وتنسج سحرها كعنكبوت ينسج شبكة دقيقة بما يكفي لعدم تنبيه النهر ، لكنها قوية بما يكفي لإخفائنا.
كانت سارة تقودنا ، صامتة كضباب يلفّ الأرصفة المتهالكة ، بينما كنت أتبعها ، أستمع إلى خرير الماء الخافت وصوت حبال القوارب المهجورة بين الحين والآخر. بدت كل تموجة وكأنها تحمل هدفاً ، وكل موجة بمثابة تحذير هامس. لم نعد نتحرك في مدينة ، بل كنا نتحرك في فخ حيّ.
همستُ قائلاً "حافظوا على حواسكم متيقظة. إنه يعلم أننا هنا. "
نظرت إليّ صوفيا بنظرة خاطفة. "إنها تستشعر شيئاً ما ، لكنها لا تستشعر هويتنا – ليس بعد. حمايتي تخفي أكثر من مجرد الوجود – إنها تخفي النوايا. و في الوقت الراهن. "
تردد صوت منى خافتاً في ذهني ، كأنه صدى يتردد من التلال البعيدة. "ثلاثة جسور في اتجاه المنبع. الأول سيختبرك. توقع… كل شيء. "
ابتلعت ريقي. حيث كان ذلك "الكل " يحمل ثقل غضب النهر ، وعبء عقل الإمبراطورة. لم تتصرف بعنف متهور ، بل بحسابات دقيقة. كل فخ كان درساً ، وكل موجة كانت سؤالاً: إلى أي مدى ستذهب ؟ ما الذي يمكنك تحمله ؟
مررنا بالجسر الأول ، أقواسه مكسورة وملطخة بالسخام. تحته كانت المياه تتدفق حول الصخور الوعرة ، أكثر حيوية من بقية النهر. حيث كان التيار يسحب أحذيتنا برفق ، ويدفعنا نحو الحافة.
"هل تشعرين بذلك ؟ " كان صوت سارة منخفضاً وثابتاً ، يكاد يكون حذراً.
أومأت برأسي. همس الماء على كاحلي. لم يهاجمني ، بل درسني. كل حجر وطئته كان محسوباً ، مدروساً. حتى الظلال التي تلتصق بالجسر بدت وكأنها تميل نحو النهر ، كما لو كانت تستمد قوتها من كل ما يحيط بها.
همست صوفيا "درع ". غمرت هالة زمردية خافتة مجموعتنا ، وغطى توهجها الناعم أجسادنا كشرنقة. تردد النهر للحظة ، ثم سمح لنا بالمرور ، وانحسر نبضه في تموجات لامست دعامات الجسر المتهالكة.
أطلقت زفيراً بطيئاً ، مصحوباً بتنهد ارتياح ، لكن التوتر لم يزل من كتفيّ.
تمتمتُ قائلاً "سهل جداً ".
لامست أصابع سارة نصلها. "هذا تحذير. الجسر الأول هو الأسهل دائماً. الاختبار الحقيقي هو التالي. "
اتجهنا عكس التيار ، فبدأت المدينة تفسح المجال أمام أطلال كانت في يوم من الأيام طواحين ومستودعات ومنازل صغيرة مهجورة أو شبه منهارة. حيث كانت رائحة الخشب المتفحم والحجارة الرطبة تملأ المكان. وفوقنا كانت طيور النورس تحلق في السماء الرمادية ، وصيحاتها حادة وملحة.
بدا الجسر الثاني شامخاً في الأفق ، أكبر حجماً وأكثر سلامة ، وقد اسودّت عوارضه الحديدية بفعل الزمن. وعلى عكس الجسر الأول كان هذا الجسر ينبض بالتوتر ، وكان النهر تحته يتموج في أنماط معقدة ، ملتفاً حول دعاماته كالأفاعي الملتفة على الصخور.
انحنيتُ إلى أسفل. "لا أستطيع أن أحدد ما إذا كان ينتظر شيئاً ما… أو شخصاً ما. "
ركعت صوفيا بجانبي ، ترسم رموزاً على التراب بعصاها. تألقت الأحرف الرونية ، ملتوية ومتشابكة. "إنها تقرأنا. ليس فقط أين نحن ، بل ما نحن على استعداد لفعله. إنها تريد أن تعرف إن كنا خائفين. "
قالت سارة "إذن سنثبت لها أننا لسنا كذلك ". شدّت قبضتها على سيفها حتى ابيضّت مفاصل أصابعها.
أومأت برأسي ، متذوقاً مرارة الأدرينالين. و امتدت اللحظة. ارتفع النهر قليلاً ، ثم انحسر ، فخيم صمت متوتر على المكان.
فجأةً ، اندفعت موجةٌ من الماء كجدارٍ حيّ ، ملتفّةً حول دعامات الجسر قبل أن تهوي بقوة. فضرب الرذاذ وجهي ، بارداً وحاداً. هدر النهر هديراً خافتاً ، وأدركت الحقيقة: لم يكن يهاجمني ، بل كانت هي. عقل الإمبراطورة ، متجذّراً في كل قطرة ، يفحص ، يضغط ، يتحسّس نقاط الضعف.
𝗯𝕧.
صرختُ "انتظري! " رفعت صوفيا يديها ، وتوهجت التعاويذ الخضراء ، فسحبت الماء إلى الخلف ، وشقّت الموجة كما لو أنها اصطدمت بسدٍّ غير مرئي. انحنت سارة بشدة ، وتألق نصلها بينما اندفع الماء فى الجوار.
أطلقت الموجة صوتاً حاداً وتضاءلت ، ثم عادت ملتفة إلى النهر ، تاركة الجسر سليماً ولكنه يرتجف تحت وطأة وزن غير مرئي.
تمتمتُ قائلاً "ليس كافياً. إنه اختبار للتوقيت الآن – ردود أفعالنا. "
ارتجفت يدا صوفيا قليلاً ، وأدركت أن عضلاتها كانت متوترة. اعترفت بهدوء "إنها تتعلم أسرع مما أستطيع التأقلم معه ".
لمعت عينا سارة. "إذن سنجبره على التعلم. سنضربه حيث لا يتوقع ذلك. "
انتشرنا على طول الجسر ، نتحرك بخطوات حذرة ومدروسة. حيث كان النهر يزمجر تحتنا ، يختبر كل لوح وكل عارضة حديدية. حيث كان يحسب ، يراقب ، مدركاً لكل نفس نتنفسه. لاحظتُ دوامات صغيرة تدور حول الدعامات ، تشكل أشكالاً تكاد تكون بشرية ، تكاد تكون حية. انقبضت معدتي – كانت الإمبراطورة هنا حتى وإن لم تكن حاضرة جسدياً ، ليس بشكل كامل.
همستُ قائلاً "عند إشارتي ، نتحرك معاً. فلنُعطّله. "
انطلقنا للأمام ، وأقدامنا تدق على الألواح الخشبية. رسمت صوفيا تعاويذ بحركات حادة وعاجلة ، غرست نبضات في الجسر نفسه. ارتطمت المياه بقوة ، تضربنا ، وتلتف حول الدعامات ، وتندفع نحو أحذيتنا – لكن التعاويذ صمدت ، متلألئة كقفص.
كان النهر يزمجر بغضبٍ سائل. كدت أسمع ضحكة الإمبراطورة ، صوتٌ يتردد صداه في أعماق ذهني.
ثم رأيته: حركة باتجاه المنبع. أشخاص يخطون نحو الحافة الضحلة للنهر – ثلاثة منهم ، كظلال مرسومة من الماء نفسه. حيث كانت أشكالهم انسيابية ، مشوهة ، ووجوههم غامضة ، وعيونهم تتوهج بضوء خافت بنفس السواد الذي رأيته في بقايا فيرا.
"المزيد من البيادق " زمجرت سارة. "أو ما هو أسوأ. "
قالت صوفيا بصوت متوتر "إنهم ليسوا أحياء تماماً. إنهم مجرد هياكل. فشكلها النهر – شكلتها هي. "
قبضت على يديّ. "إذن سنكسرهم. بسرعة. "
انقضّ الشكل الأول ، كطيفٍ من الظلام الرطب. تصدّت له سارة بضربةٍ قوية ، أصابت نصلها الهدف بدقة ، لكن الشكل اخترق المكان ، ثم عاد للظهور بعد ثوانٍ مصحوباً بصوت أزيز. انقسم الشكل الثاني إلى اثنين ، ثم ثلاثة ، يتحرك كلٌّ منهم بسرعةٍ خارقة ، ويحومون حولنا كطيورٍ تصطاد.
اشتعلت تعاويذ صوفيا ، دافعةً المخلوقات إلى الوراء بوابل من الطاقة. تطايرت شراراتٌ عند اصطدامها بالسحر ، ثم ارتدت. اندفعتُ للأمام ، وشطرتُ أحدها بسكين ، لكنه عاد إلى شكله البشري على الفور والماء يتساقط من هيئته.
صرختُ "هذا اختبارها! إنها لن تدعنا نفوز! "
زمجرت سارة وهي تدور لتلتقي بشخصية أخرى. "إذن سنقاتل بذكاء أكبر! "
مينيجيجينجينينيججي
