الفصل 83: الفصل 73: العرض القتالي
لم يتفاجأ النبلاء على الإطلاق باقتراح مورن.
على الرغم من أن إقطاعياتهم كانت بعيدةً في الغالب عن العاصمة الملكية إلا أن الجميع كان يعلم أن الملك بطبعه مولعٌ بالفنون القتالية.
على عكس أحاديث السمر الشعرية الخاملة في الولائم النبيلة الأخرى كانت تلك التي يستضيفها مورن تحتوي دائماً على حدثٍ ثابتٍ ومحددٍ:
دورةٌ قتاليةٌ.
لذلك عندما أعلن مورن الخبر لم يتفاجأ النبلاء أدنى مفاجأهٍ. بل كانوا جميعاً تواقين للمشاركة.
فالملك مورن كان معروفاً بكرمه السخي.
دروعٌ فاخرةٌ وأسلحةٌ أو خيولٌ أصيلةٌ قادرةٌ على قطع المسافات الشاسعة كانت مجرد مكافآتٍ عاديةٍ.
وإن استمتع أيما استمتاع ، فقد يمنح مهارةً قتاليةً ثمينةً.
كان ذلك فناً سرياً يمكن أن يسمح لشخصٍ عاديٍّ بالدخول إلى المجال الخارق!
عائلةٌ نبيلةٌ صغيرةٌ مثل عائلة كولينز التي ينتمي إليها دالكو لم ترث سوى مهارةٍ قتاليةٍ واحدةٍ عبر الأجيال.
حتى بالنسبة للعائلات الكبيرة ذات الجذور العميقة ، فإن عدد المهارات القتالية التي أتقنوها كان يُعدُّ على أصابع اليد الواحدة.
بالنسبة لكل نبيلٍ حاضرٍ كانت المهارات القتالية كنوزاً لا تقدر بثمن ، لا يمكن للمرء إلا أن يأمل في العثور عليها بالصدفة.
علاوةً على ذلك قد يؤدي الفوز في الدورة إلى نيل حظوة الملك.
كانت هذه فرصةً لا تتكرر في العمر!
تبادل النبلاء النظرات المتلهفة ، وهم يحسبون بالفعل أي من الحراس سيرسلون للمشاركة في المنافسة.
لم يكن دالكو استثناءً.
وصف بحماسٍ لرولاند مدى سخاء مكافآت مورن. تلعق شفتيه مستطعماً الفكرة ، ثم خفض صوته وسأل:
"إذن ، ما رأيك يا رولاند ؟ هل أنت مهتمٌ بالصعود لخوض نزالٍ ؟ "
"همم... "
ابتلع رولاند الطعام في فمه بتمهلٍ ، ورفع حاجبيه دون التزامٍ.
"لنشاهد قليلاً أولاً. "
كان إغراء المهارة القتالية صعب المقاومة حقاً.
في السابق ، عندما كانت قوته لم تتجاوز الحدود البشرية بعد ، اعتمد على [الضربة المتدفقة] لقتل كوبولد أقوى منه بكثيرٍ.
أما الآن ، فقد دخلت قوته الإجمالية بقوةٍ إلى المجال الخارق. و من الناحية النظرية ، طالما أنه لم يواجه محترفاً خارقاً ، يمكنه الصمود في قتالٍ.
لكن قاعة الولائم كانت مكتظةً بالنبلاء الذين أحضروا العديد من الحراس. فلم يكن هناك ضمانٌ بعدم وجود سيدٍ خفيٍّ ذي موهبةٍ استثنائيةٍ يختبئ بينهم.
لذلك قرر رولاند أن يراقب لبعض الوقت قبل اتخاذ قرارٍ.
بينما كان الاثنان يتحدثان كان كولين قد أوعز بالفعل للموظفين بإخلاء الطاولات والكراسي من وسط القاعة ، فاتحاً مساحةً واسعةً وواضحةً.
وقف الملك مورن بهيبةٍ في وسط المساحة المفتوحة ، وتجول نظراته حوله بلا مبالاةٍ.
"ماذا ؟ ألا يجرؤ أحدٌ على المبادرة بالصعود ؟ "
"أيها الملك جلالتك. "
ما كادت الكلمات تتلاشى حتى صدح صوتٌ عميقٌ وصدّاحٌ من الحشد.
تتبع رولاند أثر الصوت ورأى رجلاً ضخماً يخطو إلى الأمام. يقف خلفه البارون مارشال ، الرجل الذي أهان دالكو في النزل.
توقف الرجل على بُعد خطوتين من مورن وانحنى بعمقٍ.
"أنا على استعدادٍ لتقديم أول نزالٍ لجلالتك. "
"أحسنت! "
ضحك مورن وربت على كتفه العريض بقوةٍ.
"ما اسمك ؟ "
عندما رأى مورن يسأل عن اسمه ، احمر وجه الرجل ، وأجاب بصوتٍ عالٍ.
"إجابةً لجلالتك ، اسمي برانت. "
"برانت ؟ اسمٌ طيبٌ! "
ضرب مورن صدر برانت الصلب بخفةٍ ، وأومأ برضا ، ثم مسح محيطه بنظره.
"من سيتطوع أيضاً ؟ "
بعد أن كُسر الجمود لم يعد النبلاء الآخرون يتراجعون.
سرعان ما دخل حارسٌ آخر قوي البنية الحلبة.
"جيد! ممتاز! "
شاهد مورن الحراس المتلهفين ، فأومأ برضا واستدار ليصدر أمراً.
"كولين! أحضر بعض الأسلحة! "
بطبيعة الحال لا يمكن للمرء أن يحمل الأسلحة إلى وليمة الملك.
بعد قليلٍ ، حملت مجموعةٌ من الخدم من قاعة لؤلؤة البحر حامل أسلحةٍ ، رُتبت عليه مجموعةٌ متنوعةٌ من أسلحة التدريب بعنايةٍ.
كان هناك تشكيلةٌ كاملةٌ: سيوفٌ طويلةٌ غير حادةٍ ، وفؤوس حربٍ ذات رؤوسٍ غير حادةٍ ، وهراواتٌ ملفوفةٌ بقماشٍ ناعمٍ.
"حسناً إذن... "
بعد أن رأى أن الرجلين قد اختارا أسلحتهما ، تراجع مورن إلى حافة المساحة المفتوحة ولوح بيده بحركةٍ مهيبةٍ.
"ابدآ! "
بأمر الملك ، اشتبك برانت وخصمه على الفور.
كان صوت اصطدام المعدن الرنان نشازاً في القاعة الصاخبة لولا ذلك.
لدهشة الجميع ، على الرغم من أن الاثنين كانا متشابهين في البنية والعمر إلا أن مهارات برانت القتالية كانت متفوقةً بوضوحٍ.
بعد صدةٍ بارعةٍ ، انطلق في هجومٍ انسيابيٍّ ، شفرته تنحني نحو معصم خصمه كتنين الرياح.
رأى الحارس القوي البنية هذا ، فأرجح سيفه بذعرٍ ، ولكن في اللحظة التالية ، غير برانت هجومه فجأةً.
"صليل! "
عندما اصطدمت أسلحتهما ، ترنح الحارس القوي البنية إلى الوراء.
"لقد كنت محظوظاً. "
بدا وكأن الحارس استيقظ من ذهوله فقط عندما غمد برانت سيفه وانحنى.
حدق في السيف الحديدي الوحيد على الأرض ، فاحمر وجهه قانئاً ، وانسحب من المساحة المفتوحة في خزيٍ.
"أحسنت! بارع! "
صفق مورن بحماسٍ ، وضحكاته المدوية تتردد في القاعة.
"سريعاً ، سريعاً! أرسلوا آخر! "
أصبحت النزالات العديدة التالية استعراضاً فردياً لبرانت.
صعد ثلاثة حراس الحلبة واحداً تلو الآخر ، لينهزموا في أقل من عشرة تبادلاتٍ.
كان زخم سيف برانت كالعاصفة الهوجاء ، ولكنه سلسٌ كالماء المتدفق. كل تبادلٍ أثار شهقات الدهشة من النبلاء.
"دوي! "
طارت فأس الحرب للخصم السادس عشر ، واصطدمت بشدةٍ بحامل الأسلحة.
غمد برانت سيفه ووقف شامخاً ، تنفسه لم يكن مضطرباً أدنى اضطرابٍ.
تحولت تعابير الحراس على الجانبين من اللهفة إلى الرهبة. للحظةٍ لم يجرؤ أحدٌ آخر على التقدم.
"أحسنت يا بني! مهاراتك مبهرةٌ! "
لم يتوقع برانت بوضوحٍ أن يكون حراس النبلاء الآخرين ضعافاً إلى هذا الحد. بالإضافة إلى مدح الملك مورن المستمر ، وقف بفخرٍ في وسط الحلبة ، وتسللت تلميحات من الازدراء إلى عينيه.
هذه الوقفة المتغطرسة لم تمر دون أن يلاحظها أحد من المتفرجين.
على الرغم من أن مورن لم يقل شيئاً آخر إلا أن وجوه الحراس الآخرين احمرت غضباً.
عند رؤية هذا ، نقر دالكو بلسانه بانزعاجٍ. استدار نحو صديقه الذي كان ما زال مشغولاً بملء فمه ، وسأل بصوتٍ منخفضٍ ومتأففٍ.
"إذن يا رولاند ؟ هل أنت واثقٌ من قدرتك على هزيمته ؟ "
عند سماع السؤال ، ارتشف رولاند رشفةً من النبيذ بهدوءٍ ليمرر الطعام في فمه ، ثم أعاد انتباهه إلى الحلبة.
كان يراقب بعنايةٍ جميع نزالات برانت ضد الحراس الآخرين.
بينما كانت تقنية برانت القتالية بارعةً ولياقته الجسديه ممتازةً إلا أنه ما زال أقل درجةً من رولاند.
طالما أن خصمه لم يكن لديه ورقة رابحة ليغير مجرى الأمور ، فلن يحتاج رولاند حتى لاستخدام أي من سماته النشطة. و يمكنه الفوز بسهولةٍ بقوته الجسديه المحضة وحدها.
بينما كان على وشك الإجابة على دالكو ، تردد صوت مورن المدوي مرةً أخرى في القاعة.
صفع الملك العجوز يده على طاولة الطعام. وعندما رأى أنه لا أحد آخر يتقدم للقتال ، نادى باستياءٍ.
"ماذا ؟ ألا يجرؤ أحدٌ آخر على قبول التحدي ؟ "
عندما لم يستجب أحدٌ بعد ، بدأ ينادي بأسماءٍ.
"البارون كوك ، البارون تالرو ، البارون تاين... "
تفاعل النبلاء الذين نودي بأسمائهم بطرقٍ مختلفةٍ.
انحنى بعضهم باعتذارٍ ، بينما لوح آخرون بأيديهم بفزعٍ.
لقد أرسلوا بالفعل نخبة حراسهم ، لكنهم جميعاً سقطوا أمام برانت.
الآن ، في مواجهة حث الملك لم يكن بوسعهم إلا أن يعضوا على الجرح ويرفضوا ، ونظراتهم تتجه في نفس الوقت نحو البارون مارشال.
كان البارون يربت على شاربيه المعقوفين بتمهلٍ ، وتتجلى تعابير الرضا الغطرس على وجهه.
"كم هذا مملٌ... "
هز مورن رأسه ، واهتمامه يتلاشى. بينما كان على وشك إعلان انتهاء الدورة ، تقدم البارون مارشال فجأةً ، وانحنى ، وتحدث.
"جلالة الملك ، يبدو أن بعض الأشخاص في وليمة اليوم... يفضلون العزلة إلى حد ما. "
وبينما كان يتحدث ، وجه نظرةً ذات مغزى نحو دالكو في الزاوية كانت عيناه مزيجاً من الازدراء والاستياء الذي لا يوصف.
"أوه ؟ "
أطلق مورن تنهيدةً كسولةً ونظر حوله.
"أي حارسٍ لم يدخل الحلبة بعد ؟ "
التقط رولاند بحدةٍ نظرات مارشال المعقدة ، وامتلاً ذهنه بالشكوك.
"عداء هذا البارون لدالكو يبدو أنه نابعٌ من أكثر من مجرد تحيزٍ حول خلفيته. هل يمكن أن يكون لديه ضغينةٌ قديمةٌ ضد البارون فوسلينج ؟ "
دالكو ، بطبيعة الحال فهم التلميح في كلمات مارشال. همس عبر أسنانه المصطكة.
"أيها العجوز اللعين! رولاند ، هذا برانت ماهرٌ حقاً. ليس عليك أن... "
على الرغم من أن رولاند لم يعطِ إجابةً مباشرةً في وقتٍ سابقٍ إلا أن دالكو كان يستطيع أن يدرك أن قوة برانت لا ينبغي الاستهانة بها.
كان أقوى بكثيرٍ من أي من الحراس في القصر على الأقل.
بينما كان على وشك أن يثني صديقه ، تحدث البارون مارشال مرةً أخرى.
"جلالة الملك ، مما لاحظت ، يبدو أن آل كولينز... "
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه ، صدح صوتٌ واضحٌ من الحشد.
"جلالة الملك ، اسمح لي بالمشاركة في المسابقة! "
ربت رولاند بلطفٍ على كتف دالكو ومنحه نظرةً مطمئنةً ، ثم شق طريقه بهدوءٍ بين الحشود وسار نحو وسط الحلبة.
جذب هذا التطور المفاجئ للأحداث أنظار الجميع إلى الشاب.
أُعجب النبلاء أولاً بملامح رولاند الوسيمة ووقفته الرشيقة ، ولكن عند رؤية وجهه الشاب ، بدأ العديد منهم يهزون رؤوسهم.
بالمنطق الشائع ، فإن برانت الذي كان في ريعان شبابه ، يجب أن يكون متفوقاً بكثيرٍ في الخبرة القتالية واللياقة الجسديه على شابٍ يبدو بالكاد يبلغ العشرين.
لكن الملك مورن ضيّق عينيه بتفكيرٍ وأشار إلى حامل الأسلحة بذقنه.
"اذهب واختر سلاحك. "
"كما تأمر جلالتك. "
انحنى رولاند وسار نحو حامل الأسلحة.
بمساعدة سمته [رنين القلب الفولاذي] كانت لمسة خفيفة من أطراف أصابعه كل ما تطلبه الأمر لاختيار سلاحٍ مناسبٍ. ثم سار ببطءٍ لمواجهة برانت واتخذ وقفته ، والسيف في يده.
"ابدآ! "
بأمر مورن ، انقض برانت كالنمر الشرس ، سيفه الطويل يصفر في الهواء بينما استهدف حلق رولاند مباشرةً.
عندما رأى رولاند يقف ساكناً تماماً أمامه ، انحنى طرف فم برانت بابتسامةٍ ساخرةٍ.
"إنه مجرد فتى غرير " سخر في نفسه. "أراهن أنه لا يستطيع حتى إمساك سيفه بشكلٍ صحيحٍ. "
لكن في اللحظة التي خطرت فيها تلك الفكرة بباله ، تجمد تعبيره.
"صليل! "
ارتطم معدنٌ ثاقبٌ.
شعر برانت بصدمةٍ تخدر راحة يده ، وانتزع سيفه الطويل من قبضته.
سحب السيف الحديدي قوساً فضياً مبهراً في الهواء قبل أن يسقط بجلجلةٍ على أرضية الرخام ، وصدى الارتطام يرن في أذنيه.
خيم صمتٌ مطبقٌ على قاعة الولائم بأكملها.
عند مشاهدة هذا ، رفعت شخصيةٌ شاهقةٌ ترتدي دروعاً صفيحيةً فاخرةً من رأسها حتى أخمص قدميها كانت تقف بجانب الملك مورن طوال الوقت ، يدها ببطءٍ لتستقر على مقبض سيفها.
