الفصل 252: الفصل 240: شيطان الساحرة المندحر
"لا. "
هزّ رولاند رأسه بلطف ، مجيباً على سؤال شيطان الساحرة.
لقد سارع إلى هذا المنزل الحجري بغية تدمير المصفوفة الكامنة بداخله – تلك التي كانت توجّه القوة السحرية إلى الصرح الشاهق في قلب المدينة – وإيقاف التحول الغريب الذي كان على وشك الوقوع.
لكن الأهم من ذلك كان عليه أن يكشف عن آثار شيطان الساحرة الكامن في الظلال.
فإذا ما تمكن من العثور عليه وإما قتله أو طرده ، فإن ظهور مدينة جيليس السحرية مجدداً سيتوقف بهدوء تام على الأرجح.
أما أي مشكلة باقية ، فيمكن التعامل معها ببطء على مر الزمن.
والآن...
بفعل تعزيز [التكوين الذاتي الروحي] ، اخترقت قوته الروحية الضباب الخفيف ، ممتدةً إلى البعيد لاستكشاف محيطه.
كان يستشعر بوضوح أن المعركة بين غراهام وشيطان الساحرة كانت تقترب من نهايتها.
مقارنةً بالتقلبات الفريدة لطاقة روح القتال كانت موجة الطاقة السلبية ، الغارقة في هالة الموت ، قد خفتت لتصبح باهتة كشعلة شمعة ترتعش في الريح.
لقد حُسم أمر المنتصر بين الكيانين المتساميين بجلاء.
أطلق رولاند نفساً طويلاً ، وجال ببصره على رفاقه الواقفين إلى جانبه.
"يا رفاق ، يبدو أن شيطان الساحرة المتخفي لم يكن نداً للعميد غراهام. "
أعاد سيفه الفضي السري الطويل إلى غمده بسلاسة.
"لِنذهب للقاء العميد وندمر المصفوفة الأخيرة معاً. و إذا سارت الأمور على ما يرام ، فقد نتمكن من مغادرة هذه المدينة الأشباح اللعينة اليوم! "
"حسناً! "
كانت أفريل أول من استجاب بقفزة مفعمة بالبهجة.
مدّت الفتاة جان أطرافها ، كاشفةً عن انحناءة خصرها النحيل.
"هل يمكننا أخيراً مغادرة هذا المكان ؟ آه ، يا سريري الناعم... بالكاد أتذكر كيف يكون شعور احتضانك... "
على عكس رد فعل أفريل المبتهج كان الآخرون أكثر هدوءاً نسبياً.
جرّ الرجل الوحش فريدي فأسه العملاق من الركام وأعاده ليضعه على كتفيه العريضين.
أومأت تيريزا برأسها في صمت.
أما عن غالفس...
لامست أصابع المغني الطويلة ، لا إرادياً ، أوتار العود المثبت عند خصره ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مألوفة وعابثة.
"آها! "
كان صوته واضحاً ، يحمل رنّته المميزة.
"يبدو أن قيثارة القدر على وشك أن تعزف أخيراً النوتة الأخيرة لرحيلنا من هذه الحركة الكئيبة. هيا بنا لنعزف الختام لهذا ’العرض’! "
لكن قبل أن يتلاشى كلام غالفس في الأثير كان رولاند ورفاقه قد استداروا وغادروا الأنقاض بالفعل.
بحلول الوقت الذي أفاق فيه المغني من غفلته الشعرية المستغرقة لذاته لم يترك له رفاقه سوى مشهد ظهورهم المتراجعة.
"يا رفاق! قلت انتظروني! "
هزّ غالفس رأسه بلا حول ولا قوة ، وصاح ، ثم سارع للحاق برولاند والمجموعة.......
في قلب مدينة جيليس السحرية ، في ساحةٍ اسودّت من تآكل الطاقة السلبية.
لوّح غراهام بالسيف الطويل في يده ، وكان جسده محاطاً بروح قتالية فضية-بيضاء ارتفعت كألسنة لهب ملموسة.
جاءت كل ضربة مصحوبة بانفجار صوتي شقّ الهواء وبقوة تكفى لتهزّ الأرض ذاتها.
درعه الثقيل الصفائحي كان مغطى بالانبعاجات وعلامات الحروق السحرية وتآكل الطاقة السلبية ، شهادة صامتة على ضراوة المعركة.
خصمه ، شيطان الساحرة إيليس كان في حال يرثى لها أكثر.
كان رداء السحر على جسده ممزقاً ومحروقاً ، معلقاً على هيكله العظمي المتحلل ككفن.
العظام الشاحبة التي كوّنت جسده كانت مليئة بالتشققات ، ونار الروح التي كانت تألق في محجري عينيه قد خفتت وأصبحت متزعزعة.
تحت الهجوم الشرس ، اضطر إلى التدافع والمراوغة عبر الساحة. وفي كل مرة حاول فيها إحداث مسافة لترديد تعويذة كان غراهام يلتصق به كالظل.
السيف الطويل ، المليء بالقوة المرعبة ، شقّ الهواء بقوة لدرجة أنه اضطر إلى قطع إلقاء تعويذاته إما للصد أو للمراوغة.
مخالبه العظمية المحاطة بالطاقة السلبية أطلقت صراخاً حاداً وهي تصد ، مرسلةً شظايا عظمية صغيرة تتطاير.
تعويذاته الثمينة ، سواء كانت شعاع [إصبع الموت] الأخضر المرعب أو هالة [فن موت الذبول] المسببة للذبول و كلها تضاءلت قوتها بشكل كبير ، أو حتى اضطرت للتبدد قبل أن تتشكل بالكامل ، لأن هجوم غراهام العنيف والمكثف كالعاصفة من مسافة قريبة كان يعطل إيقاع إلقائه للتعويذات باستمرار.
لقد مالت كفة النصر بلا أدنى شك.
"أيها الموتى الأحياء! نهايتك هنا! "
زمجر صوت غراهام كالرعد البعيد.
اقتنص ببراعة اللحظة التي فقد فيها شيطان الساحرة توازنه من ضربة قوية. انتفخت عضلاته فيما تجمعت روحه القتالية الفضية-البيضاء على الفور في نصله الذي أطلق أزيزاً خارقاً.
رفع السيف الطويل عالياً فوق رأسه بقوة قادرة على شق الجبال وتفتيت الصخور ، قوة خالصة مضغوطة إلى أقصى حدودها.
مشهراً قوة قادرة على سحق أي شيء ، هوى به على جمجمة شيطان الساحرة ، شاقاً الفضاء ذاته.
اعترى إيليس قشعريرة الموت في لحظة.
فدون أن يكون قد حصل بعد على صندوق حياة وأنشأ اتصالاً روحياً به لم يكن خالداً حقاً.
نار الروح في محجري عينيه نبضت بجنون. و في تلك اللحظة الحرجة ، سحقت مخالب شيطان الساحرة الذابلة والعظمية فجأة كريستال أسود مخبأة بين ضلوعه.
"لعنك الاله! "
أطلق إيليس صرخة جافة ومخترقة مليئة بالكراهية السامة.
مع تحطم الكريستالة ، كرة خافتة رمادية-سوداء من الطاقة تمددت فجأة نحو الخارج.
انتشرت كتموجات حصاة أُلقيت في بحيرة هادئة.
في اللحظة التالية ، بينما كان السيف الطويل الذي يحمل قوة تدميرية على وشك أن يضرب جمجمته ، تلاشت جثة إيليس المتحللة فجأة وأصبحت شفافة.
سقط السيف ، لكنه لم يبعثر سوى سحابة من غبار العظام المتحللة ذي الرائحة الكريهة وبعض خيوط دخان الطاقة السلبية المتلاشية بسرعة التي خلفها في مكانه.
دويّ!
غاص الشفرة عميقاً في أرض الساحة المتفحمة ، مرسلاً حجارة متكسرة تتطاير كالشظايا.
رفع غراهام رأسه ببطء ، وعيناه تشتعلان بروح قتالية فضية-بيضاء وهو يمسح الفضاء الخالي أمامه.
بعد أن استكشف محيطه بعناية وتأكد من عدم وجود أي شذوذ آخر ، شخر ببرودة وسحب سيفه الطويل من الأرض.
روح القتال العنيفة التي كانت تلتف حول الشفرة خمدت ببطء ، لتتراجع في النهاية كلياً.
فجأة ، انتفضت أذناه. التقط صوتاً خافتاً وغير مألوف وتشنج جسده على الفور. رفع السيف الطويل المسلول حديثاً أمامه أفقياً ، متخذاً وضعية الهجوم.
وبينما كانت روحه القتالية على وشك أن تنفجر مجدداً ، نادى صوت مألوف.
"العميد غراهام! "
رؤية العميد في وضعية الاستعداد للقتال وهجومه الجاهز توقف رولاند على الفور في مكانه وصاح بصوت عالٍ.
"إنه أنا! رولاند! "
"إذن أنت هو ، يا بنيّ. "
إذ تعرف على وجه الشاب ، استرخى جسد غراهام المتوتر أخيراً بالكامل.
خطا فوق الركام المتناثر عند قدميه وسار نحو رولاند.
"يبدو أن... "
مسح بنظراته الثاقبة الشاب ورفاقه ، ورفع حاجبه قليلاً.
"كان تقدمكم سلساً تماماً ، أليس كذلك ؟ "
تجاوز رولاند المجاملات والشروحات ، وسأل مباشرة.
"العميد غراهام ، ما أخبار شيطان الساحرة ؟ "
"لقد هرب. "
صوت عميد أكاديمية الفرسان حمل أثراً من الاستياء ، لكنه أضاف سريعاً ،
"لكن... لقد استخدمتُ مهارة قتالية لترك ’علامة’ صغيرة على عظامه المتعفنة. و هذا الكائن ما زال موجوداً في مكان ما داخل مدينة الشياطين هذه. "
"أهكذا إذن... "
أراح انتصار غراهام بال رولاند للحظة ، لكن سماع أن شيطان الساحرة لم يهرب بعد هزيمته بل بقي في المدينة جعل حاجبيه يعقدان بعمق مرة أخرى.
"’هل هذا شرير... أن للعدو ورقة أخرى يلعبها ؟’ "
بعد لحظة من التأمل ، عبّر فوراً عن مخاوفه.
"حكمك صحيح. "
أخذ غراهام نفساً عميقاً ، كابحاً تدفق الدم والتشي الناتج عن المعركة الضارية.
"لذا... سأستمر في تعقب ذلك الميت الحي اللعين. أما بالنسبة لآخر العقد السحرية... "
التفتت عيناه ، المشتعلتان ببريق ، إلى رولاند.
"أنا أترك الأمر لك. لا توجد مشكلة ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد. "
بعد تبادلهما الموجز للحديث ، وتأكدهما من عدم ظهور أي محترفين خارقين آخرين سوى شيطان الساحرة ، افترق رولاند عن غراهام ، متجهاً مع رفاقه نحو النقطة النهائية لالتقاء القوة السحرية.
بفضل تنسيقهم السلس لم تتمكن الهياكل الإرشادية السحرية القليلة التي واجهوها في طريقهم من إبطائهم على الإطلاق.
في غضون لحظات قليلة ، وصلت المجموعة بالقرب من منزل حجري يشبه في مظهره ذلك الذي خاض فيه هولاند معركته الشرسة.
"انتظروا! "
رفع رولاند ذراعه فجأة ، مشيراً للمجموعة بالتوقف بينما عقد حاجبيه بقلق.
التقط رائحة في الهواء.
رائحة دم طازج.
كانت الرائحة بشرية بوضوح.
ومع ذلك كانوا ما زالوا على مسافة كبيرة من المنطقة التي تمركز فيها ريغي وقواته...
